Cómo el yoga ayuda a Mike Daniels, jugador profesional de la NFL, a combatir la tensión

Puede sorprender a la gente que piensa que los jugadores de fútbol americano se entrenan sólo en la sala de pesas o en el campo, pero el yoga ha sido un pilar en la Liga Nacional de Fútbol Americano durante bastante tiempo. Como entrenador de movilidad en deportes profesionales, puedo dar fe del crecimiento del impacto positivo del yoga en los atletas que rinden al más alto nivel.

Fue hace casi 20 años cuando entrené a mis primeros jugadores profesionales de fútbol americano, los tight ends de los Patriots de Nueva Inglaterra Benjamin Watson y Daniel Graham, en una sesión de yoga. Al terminar, se preguntaron por qué les costaba hacer movimientos aparentemente sencillos y se preguntaron cómo el yoga podía ser tan agotador y tan relajante al mismo tiempo. Sin embargo, lo que los deportistas no se cuestionaron fue lo bien que se sentían -menos tensos y con más control sobre sus cuerpos- y que querían tener más de esa sensación.

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El yoga era un concepto más reciente en el fútbol de entonces, pero no era el único que cultivaba su práctica. Tanto los Eagles de Filadelfia como los Giants de Nueva York empleaban instructores de yoga en alguna medida, y otros equipos empezaron a seguir su ejemplo.

Ahora, es seguro decir que el yoga está firmemente arraigado en la NFL. Desde mi sesión inaugural de yoga en el fútbol profesional, he tenido el privilegio de utilizar el entrenamiento inspirado en el yoga con cientos de jugadores y numerosos equipos, incluyendo el receptor abierto de los Raiders de Las Vegas Nelson Agholor y el mariscal de campo Deshaun Watson y todo el equipo de los Houston Texans.

La mayoría de los equipos de la liga, incluidos los Seahawks de Seattle, tienen sus propios entrenadores de yoga y meditación en el personal en estos días.

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Entonces, ¿por qué el yoga -una modalidad asociada a la paz y la tranquilidad- ha llegado a ser casi omnipresente en un deporte conocido por su aspereza?

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Siga leyendo para conocer las opiniones del jugador profesional de la NFL y entusiasta del yoga Mike Daniels, tackle defensivo de los Cincinnati Bengals.

Esta conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad.

CNN: ¿En qué momento de tu carrera empezaste a hacer yoga?

Mike Daniels: Empecé a hacer yoga después de mi cuarta temporada en la NFL, al entrar en mi cuarto año. Me sentía muy rígido y uno de mis compañeros de equipo me dijo que tenía que empezar a practicar yoga. Me pasó el número del instructor y, tras la primera sesión, vi inmediatamente los resultados. Cuando terminé, fue como un despertar del cuerpo. No me había sentido tan en sintonía con todo lo que ocurría a mi alrededor... nunca. Dije: "Si así es como me voy a sentir después de la primera sesión -y sólo estábamos haciendo cosas introductorias-, sólo puedo imaginar cómo me voy a sentir después de seguir adelante". Estaba emocionada como hacía tiempo que no lo estaba.

CNN: Cuando dices que te sentías muy "rígido" antes de empezar a hacer yoga, ¿puedes explicarlo?

Daniels: Mis articulaciones estaban doloridas, y no sentía que tuviera el mismo rebote o resorte en mi paso. Cuando corría o incluso me ponía en posición de juego, no me sentía centrado. Todo estaba mal.

CNN: ¿Cuánto tiempo lleva haciendo yoga y cómo ha visto cambiar su cuerpo con el tiempo?

Daniels: Empecé en 2016, así que casi cinco años, haciendo sesiones de una hora dos veces por semana. Pasé de sentir que me dolían las articulaciones, de no sentirme elástico, de sentir que me estaba haciendo viejo, a poder hacer un split. Ese es el efecto positivo. Cualquiera de los pequeños problemas que había sentido antes, el yoga los eliminaba. Tanto si se trata de flexores de la cadera tensos como de isquiotibiales doloridos, el yoga los elimina.

Mike Daniels realiza embestidas laterales profundas, que mejoran la movilidad de la cadera. Practica yoga dos veces por semana.

Me siento mucho mejor ahora que cuando empecé a hacer yoga. Es como si estuviera retrocediendo en edad, lo cual no es malo en mi trabajo.

CNN: ¿Cuáles son algunos de los movimientos o posiciones de yoga que crees que se traducen directamente en el rendimiento en el campo?

Daniels: Hay dos que hago antes de los entrenamientos y los partidos. Se trata de activar mis caderas. Hay un vídeo de uno de ellos en mi página de Instagram. Es como una embestida lateral profunda en la que te mantienes bajo y te mueves de lado a lado.

La otra se llama boca de incendios. Sobre las manos y las rodillas, se levanta una pierna con la rodilla doblada y se hace un círculo hacia atrás y luego hacia adelante. Tienes que mantener la rodilla alta y la cadera abierta.

Cuando me levanto de hacer esto, caramba, soy realmente explosivo. Puedo ir a por el balón como el más rápido, aunque sea el más viejo. Haciendo esos movimientos, no tengo problemas de isquiotibiales, espalda o rodilla. Estoy abierto y me siento muy bien. Definitivamente, previene las lesiones.

CNN: Has mencionado las caderas, los isquiotibiales, la espalda y las rodillas. ¿Hay alguna otra zona de tu cuerpo a la que te dirijas con el yoga para ayudarte a moverte y jugar mejor?

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Daniels: Definitivamente el poder del suelo. Tobillos y pantorrillas. Mis tobillos se han fortalecido mucho y mis pantorrillas se han hecho más grandes. También he generado energía a través de mi núcleo. Definitivamente, hay mucho trabajo de estabilidad del núcleo, y no es fácil. Pero cuando tienes que enfrentarte a dos linieros ofensivos con un total de 600 libras o más, necesitas tener esa fuerza en el centro.

Y la parte superior del cuerpo también es importante. Necesito que mis hombros se abran, que mis muñecas se abran y que mis manos sean flexibles. Cuando recibes un impacto empujando a través de las manos, éste empieza en las manos pero termina en el hombro.

CNN: ¿Cómo ha influido el yoga en tu programa general de fuerza y acondicionamiento? ¿Ha cambiado lo que haces en la sala de pesas?

Daniels: En realidad no cambió mi forma de hacer ejercicio. ¿Pero me ayudó? Sí, por supuesto. Me ayudó muchísimo. Se trata de los músculos más pequeños en los que no piensas cuando haces el entrenamiento de vanidad de los bi y los tri, por así decirlo. Son los estabilizadores musculares. Te da un tipo de fuerza diferente. Puedes subir debajo del banco y mover mucho más peso con mucho menos esfuerzo y energía utilizada. Es un cambio de juego.

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El yoga te da el control del núcleo y la conciencia del cuerpo. Así es como se traduce directamente la sentadilla de 600 libras a su uso en el campo de fútbol. Hay muchos chicos que son extremadamente fuertes en la sala de pesas pero no son funcionalmente fuertes. Eso es lo que te da el yoga.

CNN: ¿Qué parte de tu práctica de yoga está centrada en la mente?

Daniels: Todas las sesiones tienen un aspecto mental, ya sea al principio, al final o a ambos. A veces sólo hago una sesión centrada en la parte mental, en el centrado. Los jugadores tienen que prestar atención a lo que su cuerpo les dice que necesitan. Si mi cuerpo me habla, lo escucho enseguida. Cuando me habla, lo escucho. No puedo no escuchar porque estoy muy conectado a él.

Esto me ayuda a evitar lesiones y a ser más intencional en los movimientos. Puedes activar los músculos de forma más intencionada que tus oponentes. Es como si usaras músculos que tus oponentes ni siquiera sabían que existían. Es como si estuvieras luchando contra alguien con tres brazos y ellos no se dieran cuenta de que tienen un tercer brazo.

CNN: ¿Qué les diría a otros deportistas que están dudando si añadir el yoga a su entrenamiento?

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Daniels: Les diría que si quieren ser lo mejor que pueden ser, jugar más tiempo del que su cuerpo les hubiera permitido originalmente, el yoga les va a dar esa ventaja y esos dos años extra. El yoga te hará más flexible y más eficiente con tus movimientos.