Todo sobre el síndrome Alfa-Gal, la enfermedad transmitida por garrapatas asociada a las alergias a la carne

El número de garrapatas que pican va en aumento, al igual que las enfermedades que transmiten. Una enfermedad transmitida por garrapatas, en particular, que va en aumento es el síndrome alfa-gal (SGA), que causa alergia a la carne roja, entre otros síntomas.

Una noche de enero de 2018, Nikki Smith, de 39 años, estaba tumbada en la cama viendo la televisión cuando, de repente, le dolió el pecho, su presión arterial cayó en picado y pensó que se iba a desmayar. Asustada por su vida, acudió con su marido a Urgencias, donde una batería de pruebas descartó problemas cardíacos. La enviaron a casa con el consejo de que intentara reducir su nivel de estrés.

Smith, gerente de un comercio minorista en Kentucky, pasó por esta situación varias veces durante los dos años siguientes; los médicos culparon al estrés y acabaron diagnosticándole un trastorno de pánico. Pero Smith también sufría diversos problemas gastrointestinales, que sus médicos creían que se debían a complicaciones de una operación de vesícula biliar. Sus síntomas, dice, no tenían "ningún desencadenante aparente ni rima ni razón". Los antidepresivos no le ayudaron. Mientras tanto, sus alergias estacionales empeoraron y un oído empezó a llenarse de líquido que parecía moverse constantemente. Las pruebas de alergia revelaron sensibilidad a la carne de vacuno, cerdo, cordero y leche de vaca. Smith se sorprendió porque había comido estos alimentos sin incidentes durante décadas y no había experimentado urticaria, hinchazón o dificultad para respirar, síntomas típicamente relacionados con las alergias alimentarias. Se fue con una lista de alimentos que debía evitar y una receta para un EpiPen.

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Finalmente, en mayo de 2021, Smith visitó a un nuevo ginecólogo y le mencionó sus nuevas alergias. El médico sospechó que padecía el síndrome alfa-gal (SGA), una alergia a la carne roja y a todo lo que contenga productos de mamíferos que está relacionada, entre otras cosas, con las picaduras de garrapatas. Smith vive en una zona muy boscosa. "Probablemente me picaron tres garrapatas el verano anterior a enero", dice. La prueba del AGS dio positivo.

¿Qué es el síndrome alfa-gal?

El SGA es sólo una de las muchas enfermedades transmitidas por garrapatas que están aumentando en frecuencia. De hecho, la enfermedad de Lyme y el SGA son sólo dos de las 17 mencionadas en el sitio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), y sus tasas van en aumento. El cambio climático está alargando los meses cálidos de la temporada de las garrapatas, aumentando su número y dándoles más oportunidades de encontrarnos.

"Aunque no vivas en una zona donde las garrapatas sean un problema, puedes estar expuesto a ellas durante las vacaciones", afirma el Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Americana de Salud Pública. El Dr. Scott Commins, profesor asociado de medicina y pediatría de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, formó parte del equipo de investigación que relacionó por primera vez el SGA con las garrapatas. "No son síntomas que te lleven a la consulta de alergología", dice. En la actualidad, su consulta se ocupa casi exclusivamente del SGA, tanto por el boca a boca como por la prevalencia del síndrome en la zona.

El número de personas con AGS es difícil de precisar: el Dr. Commins estima, de forma conservadora, que hay 50.000 en EE.UU. Los residentes del sudeste y el medio oeste son los que corren más riesgo, con el mayor número de casos en Misuri, Arkansas, Virginia y Carolina del Norte. "El síndrome de alfa-gal no está en todas partes, por lo que es posible que su médico no esté familiarizado con él", dice Jennifer Platt, Dra. PH, cofundadora de la organización sin ánimo de lucro Tick-Borne Conditions United, junto con Beth Carrison, natural de Maine. A Carrison le diagnosticaron AGS y la enfermedad de Lyme, mientras que Platt contrajo ehrlichiosis, una enfermedad transmitida por garrapatas que puede provocar síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, escalofríos y fuertes dolores de cabeza.

¿Cuáles son

los síntomas del

síndrome alfa-gal

?

En lo que respecta a las enfermedades transmitidas por garrapatas, el síndrome alfa-gal es relativamente nuevo en el radar médico. Meses después de sufrir una picadura de garrapata de la que se ha olvidado por completo, una persona come carne roja y muestra síntomas horas más tarde. Mientras que algunas personas con AGS presentan urticaria y reacciones cutáneas similares, otras tienen problemas gastrointestinales como acidez o diarrea, o los síntomas cardíacos que experimentó Smith. Aquella noche de enero, no tenía ni idea de que su cena de espaguetis con salsa de carne los había desencadenado, ni de que todo había empezado con una picadura de garrapata meses antes, y los médicos de urgencias tampoco.

¿Cómo se propaga el síndrome alfa-gal?

Un puñado de especies son portadoras de las enfermedades más importantes: Las garrapatas de patas negras (también conocidas como garrapatas del ciervo) transmiten la babesiosis y la enfermedad de Lyme; las garrapatas del perro americano y las garrapatas del perro pardo pueden transmitir la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas; las garrapatas de la estrella solitaria transmiten la ehrlichiosis y parecen ser las mayores responsables de los casos estadounidenses de SGA. "Las garrapatas estrella solitaria pueden ser agresivas", dice Platt. "Saben que estás ahí y vendrán corriendo a por ti". Afortunadamente, no todas las picaduras provocan una infección, dice el Dr. Commins.

Las distintas enfermedades transmitidas por garrapatas provocan diversos síntomas inespecíficos, como fiebre, porque las bacterias, virus o parásitos que transmiten las garrapatas pueden actuar sobre varios sistemas del organismo. La enfermedad de Lyme es una infección bacteriana que la garrapata contrae de un animal infectado al que pica y le transmite a usted. La babesiosis está causada por un parásito transmitido por una garrapata infectada.

El AGS es diferente: el azúcar alfa-gal forma parte de la saliva de algunas garrapatas sanas; en algunas personas, la picadura de una de estas garrapatas induce una respuesta inmunitaria inapropiada que sensibiliza su sistema inmunitario, de modo que la próxima vez que se encuentren con este azúcar -al comer carne, por ejemplo- responden con una reacción alérgica a la carne. "Piense en ello como una alergia al polen que provoca estornudos y otros síntomas de la fiebre del heno en primavera", dice Nicole Baumgarth, D.V.M., Ph.D., directora del Johns Hopkins Lyme and Tickborne Diseases Research and Education Institute. El polen no es peligroso, pero tu sistema inmunitario falla como si lo fuera.

Las personas con AGS tienen que evitar no sólo la carne, sino también una larga lista de productos con ingredientes mamíferos ocultos, como gominolas, lociones y el anticoagulante heparina. Algunas personas reaccionan incluso a los vapores de la fritura de beicon, las lociones y los perfumes, que pueden provocar ansiedad. "Hay que estar siempre en guardia contra la exposición accidental", dice Carrison, que es especialmente sensible a los olores. "La recuperación de una reacción puede significar días o semanas de niebla cerebral y diarrea". Si el marido de Smith come carne roja, ambos tienen que esperar varias horas antes de poder besarse.

Tratamientos del síndrome alfa-gal

Todavía no existe un tratamiento para el SGA; algunos afectados toman un antihistamínico diario para hacer frente a pequeñas exposiciones y síntomas menores y llevan consigo una dosis de emergencia de epinefrina, dice el Dr. Commins. Aun así, para la gente que vive al aire libre, como Barb H., las picaduras de garrapata forman parte del paisaje. Le diagnosticaron AGS en 2021, tras un año de fatiga, diarrea y episodios de náuseas intensas. Finalmente, una erupción en todo el cuerpo la envió a un alergólogo, quien le preguntó si alguna vez la había picado una garrapata. "Me reí bastante", dice. Como viuda del condado de St. Charles, MO, que cuida siete acres, "entre los perros y los caballos siempre estoy fuera", dice. Hace poco, una picadura de avispa le reavivó los síntomas gastrointestinales y la mandó a urgencias. Aun así, no puede renunciar a estar al aire libre. Cuida su dieta y se rocía con aceite de cedro para mantener a raya las garrapatas.

Por aterradoras que sean las enfermedades transmitidas por garrapatas, hay esperanza. El Dr. Commins tiene pacientes que han estado muy enfermos de AGS y que ahora están volviendo a comer carne de cerdo y ternera. Carrison está en remisión. "Realmente creemos que el síndrome alfa-gal puede desaparecer con el tiempo", dice el Dr. Commins.

Cómo protegerse contra el síndrome alfa-gal y las picaduras de garrapata

No importa dónde vivas, sigue estas reglas de la vida al aire libre:

• Sepa dónde se reúnen las garrapatas (hierba alta, zonas boscosas).
• Lleva ropa de colores claros para que sean fáciles de detectar, y mete los pantalones dentro de las botas.
• Utiliza un rodillo quitapelusas en la ropa cuando llegues a casa.
• Revise la piel, especialmente las axilas, la ingle, los pechos y los pliegues.
• Dúchate inmediatamente y vigila la aparición de erupciones.

Otras enfermedades transmitidas por garrapatas que quizá no cono

zcas

La enfermedad de Lyme (sobre todo en el noreste y el medio oeste superior) y el síndrome alfa-gal son sólo dos afecciones que pueden derivarse de las picaduras de garrapata. He aquí lo que hay que tener en cuenta en otras tres enfermedades transmitidas por garrapatas.

Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas

La mayoría de los casos se registran en Carolina del Norte, Tennessee, Misuri, Oklahoma y Arkansas, pero pueden darse en todo EE.UU. Busque signos de fiebre, dolor de cabeza, náuseas, erupción cutánea y pérdida de apetito.

Ehrlichiosis

Se encuentra sobre todo en los estados del sudeste y centro-sur. Puede ser mortal para los menores de 10 años y los ancianos. Consulte a un médico si experimenta un fuerte dolor de cabeza o confusión.

Babesiosis

Principalmente en el Alto Medio Oeste y el Noreste, especialmente Nueva York. Consulte a un médico si una picadura le produce fiebre, escalofríos, sudoración o dolor abdominal, y si es usted anciano o tiene el sistema inmunitario debilitado, ya que puede ser mortal y los síntomas pueden tardar en manifestarse.