Síntomas, tratamiento y prevención del insomnio

El insomnio es un trastorno del sueño caracterizado por dificultades para conciliar el sueño, permanecer dormido o conseguir un sueño de buena calidad.

Según una revisión de 2022 publicada en la revista Sleep Medicine Clinics (se abre en una nueva pestaña), aproximadamente el 10% de la población adulta mundial padece un trastorno de insomnio, mientras que el 20% experimenta síntomas de insomnio ocasional.

Síntomas, tratamiento y prevención

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El insomnio puede afectar a la salud física y mental. Las personas que lo padecen pueden sentirse somnolientas durante el día, tener dificultades de concentración y aprendizaje y sentirse irritables o ansiosas, según los Institutos Nacionales de la Salud (se abre en una nueva pestaña). Los individuos privados de sueño también tienden a tener niveles elevados de cortisol, la hormona del estrés, y una inmunidad disminuida, informa una revisión de 2022 publicada en la revista Sleep Medicine Clinics (se abre en una nueva pestaña).

Según los NIH (se abre en una nueva pestaña), el insomnio puede clasificarse como de corta duración o de larga duración (crónico). El insomnio de corta duración puede durar unos días o semanas y suele estar causado por el estrés o por cambios en el horario o el entorno de la persona. El insomnio crónico se diagnostica cuando los síntomas se presentan tres o más noches a la semana, duran más de tres meses y no pueden explicarse plenamente por otro problema de salud.

La definición de insomnio ha cambiado con la última edición de la Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño, según una revisión de 2021 publicada en The Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences (se abre en una nueva pestaña). La atención se centra ahora en la duración de los síntomas, más que en las causas de la afección, ya que este enfoque puede reflejar mejor la complejidad de este trastorno. Sin embargo, muchos expertos, incluidos aquellos con los que ha hablado Live Science, siguen utilizando los términos primario o secundario para referirse a esta afección.

Insomnio: Causas

Charmain Keane (se abre en una nueva pestaña), psicóloga clínica en Inglaterra, dijo a Live Science que el insomnio primario describe las dificultades para conciliar el sueño o permanecer dormido que no están relacionadas con otra afección médica.

"Las causas del insomnio primario podrían incluir el estrés relacionado con acontecimientos vitales como un nuevo trabajo o la muerte de un ser querido", dijo. "También podría estar relacionado con malos hábitos de sueño, como acostarse a una hora incoherente, comer demasiado tarde por la noche o no tener una rutina regular debido al trabajo por turnos".

Charmain Keane

Charmain Keane es una psicóloga clínica con experiencia demostrada en el sector hospitalario y sanitario. Se doctoró en psicología clínica por la Universidad de East London (Inglaterra).

Hay tres subtipos de insomnio primario, explica Alison McClymont (se abre en una nueva pestaña), psicoterapeuta en Inglaterra: Idiopático (sin causa conocida), relacionado con el estrés y percepción errónea del estado de sueño, en el que la persona que lo padece cree que tiene insomnio a pesar de haber dormido lo suficiente.

"Este tipo de 'falso insomnio' es común si las personas han sufrido insomnio primario previo y puede estar relacionado con pensamientos ansiosos sobre no dormir o dormir muy poco", dijo McClymont.

En algunos casos, el insomnio es un efecto secundario de otra afección médica (como la apnea del sueño, el hipotiroidismo o el síndrome de las piernas inquietas), en cuyo caso, el trastorno se conoce como insomnio secundario, según los NIH.

Factores biológicos

Según una revisión de 2021 publicada en la revista Physiological Reviews (se abre en una nueva pestaña), el insomnio puede estar causado por alteraciones en los circuitos cerebrales que regulan la emoción y la excitación, y no en los circuitos implicados en la regulación del sueño, como se pensaba anteriormente. Según los autores, algunos individuos pueden ser menos capaces de procesar las emociones negativas, lo que puede llevar a que sus cerebros estén hiperestimulados. Esta estimulación excesiva puede impedir un sueño reparador.

Además, una revisión de 2020 publicada en la revista Sleep Medicine Reviews (se abre en una nueva pestaña) informó de que el ictus también puede provocar trastornos del sueño.

Factores psicológicos

Kerry Irving, psicóloga clínica sénior de Kooth (se abre en una nueva pestaña), una plataforma digital de bienestar mental de Inglaterra, declaró a Live Science que, aunque no siempre está claro qué desencadena el insomnio, puede estar asociado al estrés y la ansiedad.

"Los periodos de pensamientos ansiosos o rumiación se encuentran entre las razones más comunes por las que las personas permanecen despiertas por la noche", afirma. "Es cuando tenemos continuamente los mismos pensamientos una y otra vez. Puede dificultar conciliar el sueño, sobre todo si esos pensamientos son especialmente aterradores y preocupantes."

Según McClymont, el insomnio puede aparecer durante periodos de gran estrés o angustia emocional, como la pérdida de un empleo, un duelo o un divorcio. "En estas circunstancias, es probable que el trastorno sea transitorio debido a su relación directa con un factor de estrés emocional", afirma.

Factores relacionados con el estilo de vida

Según McClymont, los trabajadores por turnos corren un riesgo especialmente alto de padecer insomnio. Una revisión de 2021 publicada en la revista Sleep Science (se abre en una nueva pestaña) concluyó que el insomnio puede afectar hasta al 76,4% de los trabajadores por turnos. "Ciertos trabajos pueden hacer que una persona sea más susceptible al insomnio al trabajar horas que alteran sus ritmos circadianos", dijo. "El ritmo circadiano indica al cuerpo cuándo debe estar cansado y cuándo despierto".

Ciertos medicamentos, como los contra el asma y el resfriado, también pueden provocar insomnio. Sustancias de uso común como la cafeína, el tabaco y el alcohol también pueden contribuir a los síntomas, según la Fundación del Sueño (se abre en una nueva pestaña).

El Dr. Abhinav Singh, director médico del Centro del Sueño de Indiana, ha declarado a Live Science que un entorno de sueño inadecuado o la adopción de conductas que antagonizan el sueño, como las comidas copiosas, el ejercicio físico de alta intensidad o una elevada exposición a pantallas cerca de la hora de acostarse, pueden alterar nuestro ciclo sueño-vigilia.

Una revisión de 2022, publicada en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health (se abre en una nueva pestaña), sugería que la adicción digital, definida como dependencia nociva de los medios digitales y los dispositivos de alta tecnología, puede ser otro factor predisponente. Algunos estudios indicaron que puede estar causada en parte por la exposición a la luz por la noche, como la de la pantalla de un ordenador o un smartphone. Esta llamada "luz azul" puede afectar al ciclo sueño-vigilia, mientras que limitar la exposición a las pantallas digitales puede mejorar la calidad del sueño, según un metaanálisis de 2020 publicado en la revista Sleep Advances (se abre en una nueva pestaña).

Insomnio: Síntomas

Según la Fundación del Sueño (se abre en una nueva pestaña), el insomnio se produce cuando una persona experimenta al menos uno de los siguientes problemas de sueño:

• Dificultad para conciliar el sueño
• Dificultad para permanecer dormido durante toda la noche
• Despertarse temprano por la mañana

Además, la persona debe presentar al menos uno de varios síntomas diurnos relacionados con sus problemas de sueño:

• Fatiga
• Deterioro de la atención o la memoria
• Dificultades en el trabajo o la vida social
• Irritabilidad o alteración del estado de ánimo
• Somnolencia
• Problemas de comportamiento, como hiperactividad o agresividad
• Disminución de la motivación
• Aumento de accidentes o errores
• Preocupación por el sueño

Insomnio: Factores de riesgo

Las mujeres suelen tener más riesgo de desarrollar trastornos del sueño, sobre todo debido a los cambios hormonales asociados a la perimenopausia y la menopausia, señala Keane.

La edad es otro factor predisponente, siendo el insomnio uno de los trastornos del sueño más comunes encontrados en la población geriátrica, según una revisión de 2018 publicada en el Journal of Clinical Sleep Medicine (se abre en una nueva pestaña).

Los problemas de salud mental también pueden contribuir. "Los trastornos crónicos del estado de ánimo, como la ansiedad o la depresión, son factores de estrés para el insomnio, al igual que el abuso de alcohol o sustancias", afirma McClymont.

La genética también puede influir en el riesgo de padecer insomnio, según un estudio de 2017 publicado en la revista Nature Genetics (se abre en una nueva pestaña). Los investigadores analizaron el ADN de 113.000 personas con una edad media de 57 años, preguntándoles sobre problemas de sueño. Encontraron siete genes que eran más comunes en quienes padecían insomnio, que en este estudio se definió como tener "habitualmente" problemas para conciliar el sueño o despertarse en mitad de la noche.

De hecho, los resultados de un metaanálisis de 2021 publicado en la revista Sleep Medicine Reviews (se abre en una nueva pestaña) sugieren que la heredabilidad del insomnio puede alcanzar el 39%.

Insomnio: Diagnóstico

Para diagnosticar el insomnio, los médicos harán a los pacientes una serie de preguntas sobre sus hábitos de sueño, como con qué frecuencia tienen problemas para dormir, cuánto tardan en dormirse y con qué frecuencia se despiertan por la noche, así como cuál es su rutina antes de acostarse. Para responder a estas preguntas, los pacientes pueden llevar un diario del sueño durante una o dos semanas, anotando cuándo se duermen, se despiertan y duermen la siesta.

Los médicos también realizarán un historial médico, que incluye preguntas sobre los problemas de salud del paciente, los medicamentos, las condiciones de salud mental y los hábitos de trabajo y ocio, así como si el paciente ha experimentado recientemente acontecimientos vitales estresantes. Los médicos también pueden realizar un examen físico, que puede incluir análisis de sangre para detectar problemas de tiroides que puedan causar alteraciones del sueño.

Puede ser necesaria una prueba de sueño nocturno si los médicos creen que el insomnio de un paciente puede estar causado por otro trastorno del sueño, como la apnea del sueño.

Insomnio: Tratamiento

Según una revisión de 2022 publicada en The Lancet (se abre en una nueva pestaña), el tratamiento de primera línea recomendado para el insomnio, se haya identificado o no la causa subyacente, es la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I). En ella se abordan las creencias y acciones del paciente en torno al insomnio. Se pueden utilizar fármacos, pero no hay acuerdo sobre qué tratamientos son los más seguros o eficaces. Tanto la TCC-I como los fármacos pueden reducir los síntomas del insomnio, pero sólo la TCC-I ha demostrado efectos duraderos a largo plazo tras la interrupción del tratamiento.

Sin embargo, puede ser difícil acceder a un profesional que pueda administrar la TCC-I. Para esos pacientes, una revisión de 2020 publicada en The American Journal of Managed Care (se abre en una nueva pestaña) informó de que la terapia cognitivo-conductual digital para el insomnio (TCC-I) puede ser una opción más barata y escalable. Sin embargo, no hay pruebas suficientes para sugerir que tiene los mismos efectos que la terapia tradicional cara a cara, dijeron los investigadores.

La forma de tratar el insomnio puede depender de si los síntomas se clasifican como transitorios (que duran menos de un mes), de corta duración (de uno a seis meses) o crónicos (que duran más de seis meses), explicó McClymont a Live Science.

"Para el insomnio transitorio o de corta duración, el médico o profesional sanitario puede recetar un somnífero, como una benzodiacepina", explica. "En el caso del insomnio crónico, es posible que le recomienden soluciones a más largo plazo, como terapia o cambios en el estilo de vida. Como ciertos tipos de somníferos pueden convertirse en hábito y son mortales si se usan incorrectamente, no se recomienda utilizarlos más que durante breves periodos de tiempo y sólo siempre según prescripción médica."

Según Keane, a menudo se anima a los pacientes con insomnio a introducir cambios en su estilo de vida que favorezcan una mejor higiene del sueño. "[Estos pueden incluir] establecer una hora regular para acostarse y despertarse, evitar el alcohol o la cafeína cerca de la hora de acostarse y reducir el tiempo de pantalla antes de acostarse, ya que los teléfonos y la televisión pueden estimularte y hacer que sea más difícil conciliar el sueño."

En el caso del insomnio secundario, los cambios en el estilo de vida pueden centrarse más en el control de la enfermedad subyacente, según Keane.

(Crédito de la imagen: Getty Images)

Los tratamientos farmacéuticos para el insomnio pueden ser de venta libre o con receta. Sin embargo, Carolina Goncalves, farmacéutica superintendente de Pharmica (se abre en una nueva pestaña) en Inglaterra, dijo a Live Science que los tratamientos sin receta son soluciones a corto plazo y no están pensados para un uso continuado. Los pacientes deben hablar con su médico antes de utilizar productos sin receta que contengan antihistamínicos.

Según Goncalves, entre los fármacos recetados para el insomnio figuran las benzodiacepinas, los hipnóticos no benzodiacepínicos y los antidepresivos. Sin embargo, estos tratamientos conllevan un riesgo de efectos secundarios, como somnolencia residual, riesgo de dependencia, tolerancia y síndrome de abstinencia.

A los pacientes con insomnio también se les pueden recetar suplementos de melatonina. Sin embargo, no hay pruebas claras de que tomar melatonina mejore realmente el sueño o su calidad. También hay que tener en cuenta ciertas consideraciones con un profesional médico antes de embarcarse en un tratamiento.

Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.