Síntomas, tratamiento y prevención

El cáncer de mama es un crecimiento incontrolado de células que se inicia en el tejido mamario. Según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), aproximadamente una de cada ocho mujeres estadounidenses desarrollará esta enfermedad a lo largo de su vida.

Es el segundo cáncer más frecuente en las mujeres, después del cáncer de piel, y en 2022 se diagnosticó a más de 287.000 mujeres estadounidenses, según el Instituto Nacional del Cáncer (se abre en una nueva pestaña).

El cáncer de mama se diagnostica con mayor frecuencia en mujeres de 65 a 74 años. La enfermedad también puede darse en hombres, pero es mucho menos frecuente: el cáncer de mama masculino representa menos del 1% de todos los casos de cáncer de mama, según el NCI.

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Las tasas de supervivencia del cáncer de mama han aumentado en los últimos años. Entre 2012 y 2018, alrededor del 90,6% de las pacientes con cáncer de mama vivieron durante al menos cinco años después de su diagnóstico, según el NCI.

Cuáles son las causas del cáncer de mama?

Se desconoce la causa exacta del cáncer de mama, es decir, qué hace que las células mamarias empiecen a crecer de forma descontrolada. La combinación de la genética de una persona y su entorno probablemente desempeña un papel en el desarrollo de la enfermedad, según la Clínica Mayo (se abre en una nueva pestaña).

En alrededor del 5 al 10 por ciento de los casos de cáncer de mama, las mutaciones genéticas están relacionadas con la enfermedad. Por ejemplo, las mujeres con mutaciones en los genes BRCA tienen mayor riesgo de padecer cáncer de mama. Algunos estudios muestran que las mujeres con mutaciones en el gen BRCA1 tienen entre un 50% y un 70% de probabilidades de padecer cáncer de mama a los 70 años, y las mujeres con mutaciones en el gen BRCA2 tienen entre un 40% y un 60% de probabilidades, según la Fundación Susan G. Komen (se abre en una nueva pestaña), una organización sin ánimo de lucro que financia la investigación del cáncer de mama y defiende a las pacientes.

Otros factores de riesgo son los antecedentes familiares de cáncer de mama, el inicio de la menstruación antes de los 12 años o la menopausia después de los 55, no tener hijos y el uso de terapia hormonal después de la menopausia, según la Sociedad Americana del Cáncer (se abre en una nueva pestaña). Sin embargo, la mayoría de las mujeres que padecen cáncer de mama no tienen ningún factor de riesgo para la enfermedad, aparte de su sexo y edad, dice la ACS.

Las mamas extremadamente densas también pueden ser un factor de riesgo. El tejido mamario se compone de glándulas mamarias, conductos mamarios, tejido de sostén (tejido mamario denso) y tejido graso (tejido mamario no denso). Las mujeres con mamas más densas tienen más tejido denso que tejido graso, según la Clínica Mayo (se abre en una nueva pestaña). Los niveles de densidad pueden registrarse en una mamografía y se dividen en los siguientes niveles:

R: Casi totalmente grasa (aproximadamente 1 de cada 10 mujeres presenta este resultado).

B: Zonas dispersas de densidad fibroglandular (Representa aproximadamente 4 de cada 10 mujeres).

C: Heterogéneamente denso (algunas zonas de tejido no denso, pero la mayoría es denso. Aproximadamente 4 de cada 10 mujeres presentan este resultado)

D: Extremadamente denso (casi todo el tejido mamario es denso. Aproximadamente 1 de cada 10 mujeres presenta este resultado).

Según un estudio de 2023 publicado en Jama Network Open (se abre en una nueva pestaña), las mujeres con mamas extremadamente densas se enfrentan a un riesgo de cáncer de mama cuatro veces mayor que las mujeres con mamas de baja densidad.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de mama?

No todas las personas con cáncer de mama presentan síntomas antes de ser diagnosticadas. Pero, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (se abre en una nueva pestaña) (CDC), los posibles síntomas de la enfermedad incluyen:

• Un bulto en el pecho o la axila
• Engrosamiento o hinchazón de una parte de la mama
• Hoyuelos en la mama o irritación de la piel
• Enrojecimiento o descamación de la piel en la zona del pezón
• Pezón invertido o dolor en la zona del pezón
• Secreción del pezón que no sea leche materna
• Cualquier cambio en el tamaño o la forma de la mama

Es importante tener en cuenta que ni siquiera estos síntomas significan necesariamente la presencia de un tumor maligno, sino que a menudo indican una afección benigna, como un quiste o una infección.

Cribado del cáncer de mama

Las pruebas de cribado del cáncer de mama se realizan a mujeres que no presentan síntomas, con el objetivo de detectar la enfermedad a tiempo. Una de las principales pruebas de cribado es la mamografía, o radiografía de la mama. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos recomienda mamografías cada dos años a las mujeres de 50 a 74 años.

Sin embargo, el momento exacto en que las mujeres deben empezar a hacerse mamografías y la frecuencia con que deben hacérselas ha sido objeto de debate. Por ejemplo, la Sociedad Americana contra el Cáncer recomienda que las mujeres se hagan su primera mamografía a partir de los 40 años y, a partir de entonces, cada año.

Algunos estudios sugieren que las mamografías periódicas son beneficiosas. Un estudio de 2013 sobre pacientes con cáncer de mama en Boston, publicado en la revista Cancer (se abre en una nueva pestaña), descubrió que, entre las mujeres que morían de la enfermedad, la mayoría no se había sometido a un cribado regular del cáncer de mama. Sin embargo, algunos investigadores criticaron el estudio porque no analizaba las tasas de cribado entre las mujeres que sobrevivían al cáncer de mama.

Una de las principales preocupaciones del cribado del cáncer de mama es que aumenta el riesgo de "sobrediagnóstico", es decir, el diagnóstico de cánceres que no causarían una enfermedad perceptible durante la vida de las mujeres. Un estudio de 2012 publicado en la revista Annals of Internal Medicine (se abre en una nueva pestaña) descubrió que hasta el 25% de las mujeres diagnosticadas de cáncer de mama a través de una mamografía estaban en realidad sobrediagnosticadas.

Otro estudio de 2012, publicado en el New England Journal of Medicine (se abre en una nueva pestaña), concluyó que, si bien las mamografías han aumentado la detección de los cánceres de mama en estadio inicial, han hecho poco por reducir el riesgo de muerte por cáncer de mama en estadio avanzado.

También existe la preocupación de que las mamografías frecuentes aumenten la probabilidad de que una mujer reciba un resultado falso positivo: Un estudio de 2011 publicado en la revista Annals of Internal Medicine (se abre en una nueva pestaña) reveló que el 61% de las mujeres que se hacen mamografías anuales tendrán al menos un falso positivo a lo largo de una década.

Los CDC recomiendan que las mujeres de 40 a 49 años hablen con su médico sobre cuándo empezar a hacerse mamografías y con qué frecuencia.

Otras pruebas de detección del cáncer de mama son el examen clínico de las mamas, en el que un médico palpa las mamas en busca de bultos o cambios, o el autoexamen, en el que la mujer se examina las mamas en busca de bultos o cambios de tamaño o forma. Sin embargo, según los CDC, ni el examen clínico de las mamas ni el autoexamen disminuyen el riesgo de muerte por cáncer de mama. Por lo tanto, si las mujeres se someten a estos exámenes, también deben hacerse mamografías, si se encuentran en el grupo de edad para el que se recomiendan las mamografías.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de mama?

Si un método de cribado revela un posible cáncer de mama, se realizan pruebas de seguimiento para confirmar el diagnóstico. Entre ellas se incluyen:

• Pruebas de imagen como mamografías, resonancias magnéticas o ecografías mamarias. Cada uno de estos métodos produce imágenes internas de la mama que ayudan a los médicos a ver una posible masa.
• Biopsias, en las que se extraen células de los bultos sospechosos para estudiarlas en un laboratorio de patología y determinar si son malignas. Las células se extraen mediante agujas especiales o durante una intervención quirúrgica.

Si se confirma el cáncer, los médicos realizarán pruebas adicionales para determinar si el cáncer se ha extendido dentro de la mama, a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo.

La forma más temprana de cáncer de mama se denomina carcinoma ductal in situ, y significa que las células cancerosas están confinadas en los conductos galactóforos de la mama. Este tipo de cáncer de mama no es invasivo (es decir, no se ha extendido a otras partes de la mama) y es la forma más curable de la enfermedad.

Si el cáncer de mama se ha extendido más allá de los conductos e invadido otros tejidos mamarios, se denomina carcinoma ductal infiltrante. Es la forma más frecuente de la enfermedad y representa casi el 80% de los cánceres de mama, según la Facultad de Medicina Johns Hopkins (se abre en una nueva pestaña). Esta forma de la enfermedad puede acabar extendiéndose a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo.

Tras el diagnóstico, los médicos también averiguan si el tumor está causado por una mutación genética transmitida de padres a hijos, o si hay receptores hormonales en las células del cáncer de mama, lo que indica que el cáncer puede responder al tratamiento hormonal.

¿Cómo se trata el cáncer de mama?

El tratamiento del cáncer de mama depende del tipo de cáncer y de si se ha extendido dentro de la mama o a otras partes del cuerpo. Según los CDC, muchas personas con esta enfermedad reciben más de un tratamiento. Por lo general, los tratamientos se dirigen contra el cáncer en su localización o contra las células cancerosas de todo el cuerpo.

Los tratamientos locales incluyen cirugía y radioterapia, que intentan eliminar o destruir el cáncer en la mama sin afectar al resto del cuerpo. La cirugía puede incluir una tumorectomía -cirugía conservadora de la mama que extirpa el tumor y parte del tejido circundante- o la mastectomía, más agresiva, que extirpa toda la mama y suele practicarse en los casos más avanzados, según la Fundación Nacional del Cáncer de Mama (se abre en una nueva pestaña).

Los tratamientos sistémicos (que afectan a todo el organismo) se administran por vía oral o a través del torrente sanguíneo y se dirigen a las células cancerosas de todo el cuerpo. Entre ellos se incluye la quimioterapia, que utiliza fármacos tóxicos como la ciclofoshamida (a veces conocida por su nombre comercial, Cytoxan) o el metotrexato. El cáncer alimentado por las hormonas estrógeno o progesterona puede tratarse con supresores hormonales como el tamoxifeno o el raloxifeno (Evista).

Los tratamientos sistémicos más recientes incluyen la terapia biológica, que utiliza el sistema inmunitario para combatir el cáncer y se dirige a las células del cáncer de mama que contienen altos niveles de una determinada proteína. Los biológicos más utilizados son el bevacizumab (Avastin) o el trastuzumab (Herceptin).

Según los CDC, es probable que una paciente acuda a varios médicos para su tratamiento, incluidos cirujanos, oncólogos médicos y oncólogos radioterapeutas.

Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.