Glaucoma; Causa, síntomas, tratamiento y prevención

El glaucoma es un grupo de enfermedades oculares que pueden causar pérdida de visión y ceguera. Aunque la causa no se conoce del todo, muchas personas con glaucoma tienen la presión ocular alta. El exceso de líquido se acumula en el interior del ojo y la presión acaba dañando el nervio óptico, el nervio situado en la parte posterior del ojo que envía señales visuales al cerebro. El glaucoma puede darse en uno o en ambos ojos.

Alrededor de 80 millones de personas en todo el mundo tienen glaucoma, según una revisión de 2014 en la revista Ophthalmology, y la enfermedad es la segunda causa de ceguera a nivel mundial, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En Estados Unidos, unos 3 millones de personas tienen glaucoma, según los CDC. Aunque existen diversos tratamientos eficaces que pueden ralentizar o detener la progresión del glaucoma, no pueden devolver la visión perdida.

Síntomas, tratamiento y prevención

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Tipos de glaucoma

Existen dos tipos principales de glaucoma: el glaucoma de ángulo abierto y el glaucoma de ángulo cerrado.

El glaucoma de ángulo abierto es la forma más común, ya que afecta a 9 de cada 10 personas con la enfermedad en EE.UU., según el Instituto Nacional del Ojo. En esta forma de glaucoma, la estructura de drenaje de fluidos del ojo, llamada malla trabecular, no drena el fluido fuera del ojo correctamente. A la larga, el líquido se acumula dentro del ojo, lo que provoca un aumento de la presión ocular y daños en el nervio óptico.

Algunas personas con glaucoma de ángulo abierto tienen un subtipo denominado glaucoma de tensión normal, en el que no hay una presión ocular elevada pero sí una acumulación de líquido que provoca daños en el nervio óptico. Los expertos no están seguros de por qué ocurre esto, pero ciertas condiciones de salud, como un ritmo cardíaco irregular y una presión arterial baja, pueden hacer que el glaucoma de tensión normal sea más probable, según el Instituto Nacional del Ojo.

El otro tipo principal, el glaucoma de ángulo cerrado, también llamado glaucoma de ángulo estrecho, se produce cuando el borde exterior del iris, la parte coloreada del ojo, bloquea el drenaje del líquido fuera del ojo. Esta forma es más frecuente en poblaciones asiáticas que en personas de ascendencia europea y africana, según la Glaucoma Research Foundation. Si el glaucoma de ángulo cerrado se desarrolla repentinamente (llamado glaucoma de ángulo cerrado agudo), es una emergencia médica. Sin embargo, el glaucoma de ángulo cerrado suele desarrollarse gradualmente, lo que se conoce como glaucoma de ángulo cerrado crónico, según la Academia Americana de Oftalmología.

Esta infografía muestra los dos tipos principales de glaucoma: el de ángulo abierto y el de ángulo cerrado. (Crédito de la imagen: Timonina vía Shutterstock)

También hay tipos más raros de glaucoma. Por ejemplo, el glaucoma congénito se produce cuando un bebé nace con un problema que impide que los ojos drenen correctamente el líquido. Según el Instituto Nacional del Ojo, aproximadamente 1 de cada 10.000 bebés nacidos en EE.UU. tiene glaucoma congénito. El glaucoma secundario se produce con otra afección médica, como la diabetes, la hipertensión arterial, un trastorno del pigmento ocular conocido como síndrome de dispersión del pigmento, cataratas o lesiones oculares.

Según la Academia Americana de Oftalmología, usted podría ser más propenso a desarrollar glaucoma si tiene uno o más de estos factores de riesgo:

• tiene familiares con glaucoma
• tiene más de 40 años
• tiene ascendencia africana, hispana o asiática
• tiene la presión ocular alta
• es hipermétrope o miope
• han sufrido una lesión ocular
• tienen córneas delgadas en el centro
• tienen adelgazamiento del nervio óptico
• tienen diabetes, migrañas, presión arterial alta, mala circulación sanguínea u otros problemas de salud que afectan a todo el cuerpo

Además, las personas que toman esteroides por cualquier motivo, incluso para tratar la inflamación del ojo conocida como uveítis, tienen un mayor riesgo de desarrollar glaucoma, ya que los esteroides pueden elevar la presión ocular, según el Instituto Nacional del Ojo.

El glaucoma no es contagioso.

Síntomas del glaucoma

El dolor de ojos, la visión borrosa y los dolores de cabeza son síntomas de glaucoma. (Crédito de la imagen: fizkes vía Shutterstock)

El glaucoma de ángulo abierto no suele presentar síntomas tempranos. Con el tiempo, la enfermedad provocará una pérdida de visión, empezando por los lados, lo que se denomina visión periférica. Dado que es fácil pasar por alto los cambios leves en la visión y que el glaucoma puede no afectar a la visión desde el principio, los exámenes oculares periódicos son cruciales para detectar el glaucoma.

El glaucoma de ángulo cerrado agudo, en cambio, provoca síntomas repentinos, como dolor ocular intenso, enrojecimiento de los ojos, disminución o visión borrosa, visión de arco iris o halos, dolor de cabeza, náuseas y vómitos, según la Academia Americana de Oftalmología. Si cree que está sufriendo un ataque agudo de glaucoma de ángulo cerrado, debe buscar atención médica de inmediato.

En el raro caso de que un bebé nazca con glaucoma congénito, hay varios signos y síntomas, como sensibilidad a la luz (fotofobia), exceso de lágrimas y líquido en el ojo, ojos anormalmente grandes y ojos de aspecto turbio, según el Instituto Nacional del Ojo. En muchos casos, el glaucoma congénito que se detecta y se trata a tiempo no da lugar a una pérdida de visión considerable o nula.

Los distintos tipos de glaucoma secundario pueden tener sus propios síntomas. Las personas con glaucoma neovascular, causado por afecciones vasculares como la diabetes y la hipertensión, pueden notar dolor o enrojecimiento en los ojos, además de pérdida de visión.

El glaucoma pigmentario está causado por una enfermedad poco frecuente denominada síndrome de dispersión pigmentaria, en la que el pigmento se desprende del iris y bloquea el drenaje del líquido de los ojos. Los hombres jóvenes de raza blanca con miopía son los más expuestos a este tipo de glaucoma secundario. Según el Instituto Nacional del Ojo, los síntomas incluyen visión borrosa y ver anillos con los colores del arco iris alrededor de las luces, especialmente cuando se hace ejercicio. Sólo un 30% de las personas con síndrome de dispersión pigmentaria desarrollarán glaucoma pigmentario, según la Glaucoma Research Foundation.

Tratamiento del glaucoma

Dado que el glaucoma no suele presentar síntomas tempranos, la única forma fiable de diagnosticarlo es un examen ocular. Los CDC recomiendan que las personas de los grupos de alto riesgo, como las que tienen diabetes o antecedentes familiares de glaucoma, se sometan a exámenes oculares periódicos y que todo el mundo se haga un examen ocular antes de los 40 años.

Según la Glaucoma Research Foundation, los oftalmólogos pueden realizar varios tipos de pruebas para detectar el glaucoma y sus síntomas. Pueden comprobar la presión ocular con un procedimiento llamado tonometría, que utiliza una pequeña sonda o un soplo de aire para medir la presión ocular. La mayoría de las personas con glaucoma tienen presiones oculares superiores a 20 milímetros de mercurio (mmHg).

Los oftalmólogos también utilizan un procedimiento llamado oftalmoscopia para examinar directamente el nervio óptico en busca de signos de daño, según la Glaucoma Research Foundation. Para este procedimiento, los médicos primero dilatan, o agrandan, la pupila con unas gotas especiales para los ojos. A continuación, utilizan una pequeña herramienta con una luz en el extremo para mirar a través de la pupila y ampliar el nervio óptico en la parte posterior del ojo.

Según la Glaucoma Research Foundation, un oftalmólogo puede realizar otras pruebas si sospecha que alguien tiene glaucoma. Por ejemplo, puede realizar una prueba de perimetría, que examina el campo de visión de una persona, ya que el glaucoma suele afectar primero a la visión periférica. O pueden realizar una prueba de gonioscopia, que utiliza una lente de contacto con espejos para examinar el ángulo entre el iris y la córnea -la capa exterior transparente y protectora del ojo-, lo que determina si alguien tiene glaucoma de ángulo abierto o de ángulo cerrado. Otra prueba, denominada paquimetría, mide el grosor de la córnea, que puede correlacionarse con la presión ocular.

El medicamento en forma de gotas para los ojos se utiliza a veces en el tratamiento del glaucoma. (Crédito de la imagen: Shutterstock)

Hay varios tipos de tratamiento para el glaucoma. Uno de ellos consiste en el uso de gotas para los ojos o de medicamentos orales para disminuir la cantidad de presión en el ojo. Estos medicamentos actúan disminuyendo la producción de líquido ocular, aumentando el flujo de líquido fuera del ojo o mejorando el drenaje del mismo, según la Clínica Mayo.

También existen diferentes cirugías para tratar el glaucoma. Diversas formas de cirugía láser pueden ayudar al ojo a drenar el líquido o a disminuir su producción. Diferentes tipos de cirugías oculares sin láser pueden crear una vía para que el líquido drene fuera del ojo, por ejemplo haciendo una pequeña abertura en la malla trabecular o implantando un diminuto tubo de drenaje en el ojo, según la Clínica Mayo. Las técnicas de cirugía mínimamente invasiva del glaucoma son similares, pero se realizan a escala microscópica, según la Fundación de Investigación del Glaucoma. En el caso del glaucoma congénito, hay varios tipos de cirugía que suelen corregir el problema causante del glaucoma y, si se hace a tiempo, pueden preservar toda la vista, según el Instituto Nacional del Ojo.

Con tratamiento, algunas personas con glaucoma tienen una pérdida de visión mínima o incluso nula. Sin embargo, otras pueden llegar a quedarse completamente ciegas, según los CDC.

Las revisiones oculares periódicas y un tratamiento rápido pueden ayudar a reducir el riesgo de pérdida de visión por glaucoma. Además, "mantener un peso saludable, controlar la presión arterial, mantenerse activo físicamente y evitar el tabaquismo le ayudará a evitar la pérdida de visión por glaucoma", señalan los CDC.

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