Todo lo que quiere saber sobre la arritmia

¿Qué es una arritmia?

Una arritmia es un trastorno del corazón que afecta a la frecuencia o al ritmo de los latidos del corazón.

Ocurre cuando los impulsos eléctricos que dirigen y regulan los latidos del corazón no funcionan correctamente. Esto hace que el corazón lata:

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• demasiado rápido (taquicardia)
• demasiado lento (bradicardia)
• demasiado pronto (contracción prematura)
• demasiado errático (fibrilación)

Casi todo el mundo experimentará un ritmo cardíaco anormal al menos una vez. Puede parecer que el corazón se acelera o revolotea.

Las arritmias son comunes y generalmente inofensivas, pero algunas son problemáticas. Cuando una arritmia interfiere en el flujo sanguíneo de su cuerpo, puede dañar su:

• cerebro
• pulmones
• otros órganos vitales

Si no se tratan, las arritmias pueden poner en peligro la vida.

Síntomas

Es posible que no tenga ningún síntoma de arritmia. Sin embargo, los signos más comunes pueden ser:

• sensación de que el corazón se salta un latido
• una sensación de aleteo en el cuello o en el pecho
• latidos rápidos del corazón
• latidos cardíacos lentos o irregulares

Hable con su médico sobre sus síntomas para que pueda diagnosticar y tratar eficazmente su arritmia. También puede desarrollar síntomas más graves si su corazón no funciona correctamente, como por ejemplo

• dolor en el pecho
• dificultad para respirar
• debilidad
• mareos o aturdimiento
• desmayo, o casi desmayo
• fatiga
• sudoración

Busque atención médica de inmediato si experimenta alguno de estos síntomas. Más información sobre los síntomas de la arritmia y cuándo buscar atención médica.

Causas

Las arritmias pueden tener causas médicas, físicas, emocionales o genéticas. La causa también puede ser desconocida.

Los antibióticos y otros medicamentos pueden desencadenar la arritmia en algunas personas. Estos pueden incluir medicamentos que tratan:

• presión arterial alta
• depresión
• alergias
• resfriados

Los cambios en el flujo sanguíneo o las alteraciones físicas del corazón, como las cicatrices, también pueden provocar arritmias. Otras condiciones médicas también pueden ser el origen, entre ellas

• presión arterial alta
• deshidratación
• trastorno de la tiroides
• apnea del sueño
• diabetes
• desequilibrio electrolítico, por ejemplo, por niveles bajos de calcio, potasio o magnesio

Otros factores físicos o de estilo de vida también pueden causar arritmia en algunos casos. Entre ellos se encuentran:

• ejercicio
• toser
• emociones fuertes como la ira, el estrés o la ansiedad
• beber alcohol
• fumar

Tratamiento

Las arritmias a menudo no necesitan un tratamiento específico, pero es importante que su arritmia sea evaluada médicamente para saber si lo necesita o no.

Su médico evaluará si su arritmia puede causar síntomas más graves u otras afecciones a la hora de decidir las opciones de tratamiento.

Es importante hacer ejercicio, mantener una dieta saludable y controlar la presión arterial y los niveles de colesterol cuando se tiene arritmia. Esto puede reducir el riesgo de complicaciones, como un ataque al corazón o un derrame cerebral.

Si experimenta una frecuencia cardíaca rápida sin ningún otro síntoma, su médico puede sugerirle que pruebe las maniobras vagales. Éstas pueden hacer que el nervio vago reduzca su ritmo cardíaco. Las maniobras vagales incluyen:

• mojar la cara con agua fría
• toser
• tener arcadas
• aguantar la respiración haciendo un esfuerzo

Otros tratamientos para la arritmia son la medicación y la cirugía.

Medicación

Su médico puede administrarle medicamentos para ayudarle a controlar su arritmia y prevenir complicaciones como un ataque al corazón.

La mayoría de los medicamentos vienen en forma de píldora, pero algunos vienen en forma intravenosa para su uso durante una emergencia.

La medicación que le receten dependerá del tipo de arritmia, así como de otras afecciones que pueda tener. Los tipos de medicación más comunes son:

• Fármacos antiarrítmicos. Estos pueden tratar la taquicardia y los latidos prematuros. Entre ellos se encuentran la amiodarona, la propafenona y otros. Sin embargo, pueden provocar el problemático efecto secundario proarritmia, que puede empeorar su arritmia o provocar una nueva arritmia.
• Bloqueadores de los canales de calcio. Los antagonistas del calcio, que incluyen el amlodipino y el diltiazem, ayudan a reducir la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Pueden utilizarse a largo plazo.
• Betabloqueantes. Los betabloqueantes reducen la frecuencia cardíaca para tratar la taquicardia. Los betabloqueantes incluyen el acebutolol, el metoprolol y otros medicamentos.
• Anticoagulantes. Los anticoagulantes ayudan a prevenir los coágulos de sangre, que pueden ser consecuencia de la fibrilación auricular. Los medicamentos anticoagulantes incluyen la warfarina, el rivaroxaban y otros. Un efecto secundario puede ser una hemorragia excesiva o interna.

Asegúrese de tomar todos los medicamentos según lo prescrito. Informe a su médico de cualquier efecto secundario, especialmente de la proarritmia.

Más información sobre los medicamentos para la arritmia.

Cirugía

Si la medicación u otros tratamientos no son suficientes para ayudar a su arritmia, es posible que necesite un procedimiento menor o una cirugía. Varios procedimientos y dispositivos implantables pueden ayudar a tratar la arritmia:

• Ablación con catéter: Durante la ablación con catéter, el cardiólogo introduce unos tubos flexibles llamados catéteres a través de los vasos sanguíneos hasta la zona correcta del corazón. Un electrodo situado en el extremo de uno de los catéteres libera ondas de radiofrecuencia, calor o temperaturas muy frías para crear una pequeña cicatriz. La cicatriz bloquea las ondas eléctricas que causan las arritmias.
• Marcapasos: Su médico puede implantar un marcapasos durante una cirugía menor. Tras realizar un pequeño corte cerca del hombro, le guían unos pequeños cables por las venas y los colocan en el corazón. Los cables se conectan a un pequeño generador alimentado por pilas que se implanta cerca de la clavícula. Si el generador detecta un ritmo cardíaco anormal, puede enviar un impulso eléctrico a través del cable para ayudar a regularlo.
• Desfibrilador cardioversor implantable (DCI): Un DCI es similar a un marcapasos y puede implantarse cerca de la clavícula, el esternón o las costillas. Puede ser útil si las arritmias ponen en peligro su vida o le hacen correr el riesgo de sufrir una parada cardíaca. Un DCI puede enviar descargas eléctricas al corazón para corregir su ritmo o reiniciar el corazón si deja de latir.

La cirugía también puede tratar tipos graves de arritmias, como la fibrilación auricular.

En el procedimiento del laberinto, el cirujano realiza pequeños cortes en la mitad superior del corazón para crear tejido cicatricial. Las cicatrices bloquean la actividad eléctrica que puede causar ritmos cardíacos irregulares.

Tipos

Las arritmias se denominan y clasifican en función de tres puntos:

• ritmo (si es demasiado lento o demasiado rápido)
• origen (si está en los ventrículos o en las aurículas)
• regularidad

En un corazón que late correctamente, los impulsos eléctricos siguen caminos precisos a través del corazón. Estas señales coordinan la actividad del músculo cardíaco para que la sangre entre y salga del corazón.

Cualquier interrupción de estas vías o impulsos puede hacer que el corazón lata de forma anormal, dando lugar a una arritmia. Éstas pueden comenzar en el nódulo sinusal, en los ventrículos (las cavidades inferiores del corazón) o en las aurículas (las cavidades superiores).

Un latido cardíaco prematuro también puede provocar a veces una arritmia.

Los latidos prematuros se sienten como si el corazón se hubiera saltado un latido. En realidad, tu ritmo cardíaco normal se ha interrumpido por un latido demasiado rápido, y estás experimentando un latido extra entre dos latidos normales.

Arritmia sinusal

El nódulo sinusal utiliza impulsos eléctricos para ayudar a regular el ritmo de los latidos del corazón. Si el nódulo sinusal no envía los impulsos correctamente, el corazón puede bombear de forma demasiado lenta o irregular. Esto provoca una arritmia sinusal.

Existen dos tipos de arritmia sinusal:

• taquicardia sinusal, cuando la frecuencia cardíaca se eleva a más de 100 latidos por minuto, y
• bradicardia sinusal, cuando la frecuencia cardíaca se reduce a menos de 60 latidos por minuto.

La arritmia sinusal es un tipo de síndrome del seno enfermo, un grupo de trastornos relacionados con el nodo sinusal.

Las cicatrices cerca del nódulo sinusal provocadas por una enfermedad cardíaca o un infarto pueden ralentizar o bloquear los impulsos eléctricos en su recorrido por el corazón. Esto puede provocar una arritmia y otros trastornos.

La arritmia sinusal es una afección común en muchas personas. Sin embargo, puede provocar complicaciones cardíacas en algunos.

Más información sobre la arritmia sinusal.

Arritmia ventricular

La arritmia ventricular comienza en los ventrículos, o las cámaras inferiores, del corazón.

Hay dos tipos:

• taquicardia ventricular
• fibrilación ventricular

Ambas pueden necesitar ser tratadas inmediatamente, especialmente si tiene otras condiciones cardíacas.

La taquicardia ventricular (TV) suele producirse en personas que han padecido una enfermedad cardíaca o problemas relacionados con el corazón, como una enfermedad coronaria o un infarto. Puede provocar una frecuencia cardíaca de 170 latidos por minuto o superior.

La taquicardia es peligrosa cuando dura más de unos segundos. También puede dar lugar a arritmias ventriculares más graves, como la fibrilación ventricular.

La fibrilación ventricular (FV) consiste en latidos repentinos, rápidos, irregulares y caóticos en el ventrículo. Estos impulsos eléctricos erráticos, a veces desencadenados por un infarto, hacen que los ventrículos del corazón tiemblen.

Cuando se tiene este tipo de arritmia, los ventrículos no pueden bombear sangre al cuerpo y la frecuencia cardíaca desciende rápidamente. Esto puede provocar un paro cardíaco repentino y la muerte sin tratamiento inmediato.

Arritmia auricular

Las arritmias auriculares, también conocidas como arritmias supraventriculares, comienzan en la aurícula o cámara superior del corazón. Incluyen:

• taquicardia supraventricular
• fibrilación auricular
• aleteo auricular

La taquicardia supraventricular (TSV) incluye diferentes formas de arritmias que comienzan por encima de los ventrículos. Las TSV suelen identificarse por una ráfaga de latidos rápidos que pueden comenzar y terminar repentinamente.

Estas explosiones pueden durar unos segundos o varias horas y pueden hacer que el corazón lata más de 160 veces por minuto. Las TSV más comunes son:

• fibrilación auricular
• aleteo auricular

Si tiene fibrilación auricular, también conocida como FA o AFib, sus aurículas laten muy rápidamente, hasta 400 latidos por minuto. Las aurículas se mueven tan rápido que no son capaces de contraerse completamente. En su lugar, tiemblan o fibrilan.

El riesgo de padecer FA aumenta a partir de los 65 años y si se padecen otras enfermedades. Si no se trata, la FA puede provocar afecciones más graves, como un accidente cerebrovascular.

En el aleteo auricular (AFl), el corazón late de forma más rítmica y constante que en la fibrilación auricular. Es posible que no sienta ningún síntoma con ninguno de los dos tipos de arritmia.

El aleteo auricular es más frecuente en personas con enfermedades cardíacas, aunque es menos común que la FA. También suele aparecer en las primeras semanas después de una operación de corazón. Al igual que la FA, el aleteo auricular puede poner en peligro la vida.

Arritmia frente a disritmia

Disritmia es otro nombre para la arritmia. Aunque existe una ligera distinción médica entre ambas, a menudo se utilizan indistintamente para referirse a un latido irregular del corazón.

ECG

El electrocardiograma, también llamado ECG o EKG, se utiliza con frecuencia para diagnosticar arritmias. El médico le coloca electrodos en el pecho, los brazos o las piernas que miden y grafican la actividad eléctrica del corazón.

Las mediciones del ECG revelan si la actividad eléctrica es inusualmente rápida, lenta o irregular. La prueba también puede mostrar si el corazón está agrandado o tiene un flujo sanguíneo deficiente.

Su médico puede tomar un ECG mientras usted está en reposo o cuando hace ejercicio en una bicicleta fija o en una cinta de correr. Un monitor portátil también puede tomar ECG para buscar irregularidades durante un periodo de tiempo más largo.

Los ECGs implican poco o ningún riesgo.

Más información sobre la realización de un ECG.

Diagnóstico

Para diagnosticar las arritmias, el médico puede utilizar

• su historial médico y familiar
• un examen físico
• una serie de pruebas para diagnosticar arritmias

Además de un ECG, su médico también puede utilizar una radiografía de tórax o una ecocardiografía para comprobar:

• el tamaño y la forma de su corazón
• el estado de las válvulas que ayudan a regular el flujo de sangre a través del corazón

Dado que las arritmias pueden ser irregulares y no producirse mientras está en la consulta del médico, éste puede pedirle que utilice un monitor cardíaco en casa. Los tipos de monitores incluyen:

• Monitor Holter. Un monitor holter es un monitor portátil que registra el ritmo cardíaco en el transcurso de uno o dos días.
• Registradores de eventos. Los registradores de eventos son monitores de mano que pueden utilizarse para registrar los latidos del corazón cuando se siente una irregularidad.
• Grabador de bucle implantable. El médico puede implantarle un grabador de bucle bajo la piel para controlar continuamente los latidos del corazón y registrar las arritmias poco frecuentes.

Otras pruebas también pueden detectar una arritmia en diversas situaciones. Entre ellas se encuentran:

• Prueba de esfuerzo. Una prueba de esfuerzo permite a su médico controlar los latidos de su corazón mientras hace ejercicio para ver si el esfuerzo provoca una arritmia. También pueden utilizar medicamentos para aumentar su ritmo cardíaco para la prueba si tiene problemas para hacer ejercicio.
• Estudio del sueño. Un estudio del sueño puede mostrar si la apnea del sueño es el origen de su arritmia.
• Prueba de la mesa basculante. La prueba de la mesa basculante puede utilizarse si su arritmia le ha provocado desmayos en el pasado. El médico comprobará la frecuencia cardíaca y la tensión arterial mientras usted está tumbado en una mesa que se inclina entre diferentes posiciones.
• Prueba electrofisiológica. Su médico le insertará unos finos catéteres de electrodos a través de las venas en distintas zonas del corazón para trazar un mapa de las señales eléctricas durante las pruebas electrofisiológicas. Los electrodos también pueden provocar arritmias, lo que puede ayudar a su médico a diagnosticarlas y sugerir tratamientos.

Su médico también puede pedirle análisis de sangre para comprobar el nivel de magnesio, calcio, hormona tiroidea y otras sustancias en la sangre que pueden afectar a la arritmia.

Más información sobre las pruebas de arritmia.

Prevención

Las arritmias pueden desarrollarse por diversas causas, algunas de las cuales no se pueden prevenir. Aun así, puede trabajar para evitar desencadenar su arritmia o empeorarla.

En primer lugar, es importante entender la causa de su arritmia para poder evitar los desencadenantes. Los factores desencadenantes que se pueden prevenir pueden ser:

• estrés/ansiedad
• fumar
• cafeína
• alcohol
• ciertos medicamentos
• algunas drogas callejeras

Hable con su médico si cree que algún medicamento está causando su arritmia. No deje de tomar o cambie su medicación por su cuenta.

Un estilo de vida saludable también es útil para prevenir y controlar la arritmia. Haga todo lo posible por:

• siga una dieta saludable con poca sal y grasa
• si fuma, deje de hacerlo
• haga ejercicio con regularidad
• manténgase dentro de un rango de peso saludable
• reduzca el estrés
• limite la cantidad de alcohol que bebe
• mantenga unos niveles saludables de presión arterial y colesterol

elabore un plan con su médico para ayudarle a controlar la arritmia, que incluya las medidas que puede tomar cuando tenga síntomas.

Más información sobre la prevención de las arritmias.

Factores de riesgo

Los antecedentes familiares, las condiciones de salud, la edad y el estilo de vida, entre otros, pueden ser factores de riesgo para desarrollar una arritmia.

Las afecciones o eventos médicos, especialmente los relacionados con el corazón, pueden aumentar el riesgo. Entre ellos se encuentran:

• enfermedad de las arterias coronarias
• enfermedad de las válvulas del corazón
• ataque cardíaco o insuficiencia cardíaca
• cardiomiopatía (enfermedades del músculo cardíaco)
• endocarditis (inflamación del corazón)
• presión arterial alta
• apnea del sueño
• enfermedad pulmonar crónica
• glándula tiroides hiperactiva o hipoactiva
• enfermedad renal
• trastornos alimentarios que provocan un desequilibrio electrolítico o desnutrición
• fiebre
• diabetes

Otros factores de riesgo comunes son

• la edad avanzada
• ciertos medicamentos, especialmente los estimulantes y los antihistamínicos, algunos de los cuales se pueden encontrar sin receta médica
• la contaminación atmosférica
• antecedentes familiares de arritmia
• cafeína
• alcohol
• fumar
• drogas ilícitas, sobre todo cocaína o anfetaminas

Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a reducir las posibilidades de desarrollar una arritmia.

Aprenda más sobre los factores de riesgo de arritmia y cómo reducirlos.

Complicaciones

Diferentes tipos de arritmias, especialmente cuando no se tratan, pueden dar lugar a condiciones que amenazan la vida. Estas complicaciones incluyen:

• insuficiencia cardíaca
• derrame cerebral
• demencia
• paro cardíaco
• arritmias que empeoran o causan otros síntomas

Un estudio de 2014 indicó que varias afecciones, incluida la arritmia, estaban fuertemente asociadas a la demencia en adultos mayores de 64 años.

Remedios caseros para la arritmia

Hacer cambios en el estilo de vida en casa, como hacer ejercicio regularmente y comer alimentos saludables, puede ayudar a mejorar la salud del corazón y a controlar la arritmia.

Otros tratamientos alternativos o complementarios pueden ayudar a la arritmia, aunque se necesita más investigación. Un estudio de 2013 descubrió que el yoga reducía los episodios de fibrilación auricular y mejoraba la presión arterial y la ansiedad.

La acupuntura también puede ser un tratamiento eficaz para la arritmia, según una revisión de investigación de 2017. Sin embargo, la revisión señaló que la investigación actual es limitada.

Dos revisiones de investigación publicadas en 2017 sugirieron que los suplementos de magnesio y vitamina C pueden reducir o prevenir la fibrilación auricular después de la cirugía cardíaca.

Sin embargo, no había suficientes pruebas para recomendar suplementos para otras arritmias.

Comenta con tu médico cualquier tratamiento alternativo, especialmente los suplementos.

Infórmese sobre los tratamientos alternativos que debe probar y evitar para la arritmia.

Perspectiva

Hay muchos tipos de arritmias cardíacas. La mayoría son inofensivas, y casi todo el mundo tiene una arritmia en algún momento. Con frecuencia, pasan desapercibidas.

También es normal que la frecuencia cardíaca aumente durante el ejercicio, cuando el corazón se esfuerza por proporcionar a los tejidos sangre rica en oxígeno para que no se cansen demasiado rápido.

Sin embargo, algunas arritmias no son inocuas. Su pronóstico depende del tipo y la gravedad de su arritmia. Si cree que tiene una arritmia, consulte a su médico.

Incluso las arritmias más graves pueden tratarse a menudo con éxito. La mayoría de las personas con arritmia pueden llevar una vida normal.