Todo lo que hay que saber sobre el dolor de cabeza
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Resumen
El dolor de cabeza es una afección muy común que provoca dolor y molestias en la cabeza, el cuero cabelludo o el cuello. Se calcula que 7 de cada 10 personas tienen al menos un dolor de cabeza al año.
Los dolores de cabeza pueden ser a veces leves, pero en muchos casos pueden causar un dolor intenso que dificulta la concentración en el trabajo y la realización de otras actividades cotidianas. De hecho, aproximadamente 45 millones de estadounidenses sufren con frecuencia fuertes dolores de cabeza que pueden ser incapacitantes. Por suerte, la mayoría de los dolores de cabeza pueden controlarse con medicación y cambios en el estilo de vida.
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Causas principales de las cefaleas
Los médicos han identificado varias causas diferentes de los dolores de cabeza.
Las causas primarias de los dolores de cabeza son causas que no están relacionadas con otras condiciones médicas. Estos dolores de cabeza son el resultado de un proceso subyacente en el cerebro. Ejemplos de cefaleas primarias comunes son las migrañas, las cefaleas en racimo y las cefaleas tensionales.
Causas secundarias de las cefaleas
Las cefaleas secundarias son aquellas que se deben a una enfermedad subyacente. Algunos ejemplos de causas secundarias de dolor de cabeza son:
Tumor cerebral o aneurisma cerebral
La presencia de un tumor cerebral o un aneurisma cerebral (hemorragia cerebral) puede provocar dolor de cabeza. Esto se debe a que el cráneo tiene un límite de espacio. Cuando el cráneo comienza a acumularse con sangre o tejido extra, la compresión en el cerebro puede causar dolor de cabeza.
Cefaleas cervicogénicas
Las cefaleas cervicogénicas se producen cuando los discos empiezan a degenerarse y presionan la columna vertebral. El resultado puede ser un dolor de cuello importante, así como dolores de cabeza.
Cefaleas por exceso de medicación
Si una persona toma una cantidad importante de analgésicos a diario y empieza a reducirlos o a suspenderlos por completo, puede producirse un dolor de cabeza. Algunos ejemplos de estos medicamentos son la hidrocodona.
Dolor de cabeza relacionado con la meningitis
La meningitis es una infección de las meninges, que son las membranas que recubren el cráneo y encierran la médula espinal y el cerebro.
Cefalea postraumática
A veces una persona experimenta dolores de cabeza tras un traumatismo en la cabeza, sufrido durante un suceso como una caída, un accidente de coche o un accidente de esquí.
Cefaleas sinusales
La inflamación de las cavidades sinusales de la cara, normalmente llenas de aire, puede causar presión y dolor que conduce a un dolor de cabeza sinusal.
Cefalea espinal
Una cefalea espinal puede producirse debido a una fuga lenta de líquido cefalorraquídeo, normalmente después de que una persona se someta a una epidural, una punción lumbar o un bloqueo espinal para la anestesia.
Tipos de cefalea
Existen varios tipos de cefalea. Algunos ejemplos de estos tipos de dolor de cabeza son:
Cefaleas tensionales
Las cefaleas tensionales son el tipo más común de dolor de cabeza y se dan con mayor frecuencia en mujeres mayores de 20 años. Estas cefaleas suelen describirse como una sensación de tirantez alrededor de la cabeza. Están causadas por una tensión de los músculos del cuello y del cuero cabelludo. Las malas posturas y el estrés son factores que contribuyen a ello.
Las cefaleas tensionales suelen durar varios minutos, pero en algunos casos pueden durar varios días. También suelen ser recurrentes.
Cefaleas en racimos
Las cefaleas en racimo son dolores de cabeza no pulsátiles que provocan un dolor insoportable y ardiente en un lado de la cabeza o detrás del ojo. Suelen provocar el lagrimeo de los ojos y producir congestión nasal o rinorrea (goteo nasal). Estas cefaleas pueden durar largos periodos de tiempo, conocidos como periodo de racimos. El periodo de racimos puede durar hasta seis semanas.
Las cefaleas en racimo pueden producirse todos los días y más de una vez al día. La causa es desconocida; sin embargo, este tipo de cefalea es poco frecuente y suele afectar a hombres de entre 20 y 40 años.
Migrañas
Las migrañas son dolores de cabeza intensos que pueden provocar un dolor palpitante y punzante, generalmente en un lado de la cabeza. Existen varios tipos de migraña. Entre ellas se encuentran las migrañas crónicas, que son las que se producen 15 o más días al mes.
Las migrañas hemipléjicas son las que presentan síntomas parecidos a los de un ictus. Una persona puede incluso experimentar migrañas sin dolor de cabeza, lo que significa que tiene síntomas de migraña como náuseas, alteraciones visuales y mareos, pero sin dolor de cabeza.
Cefaleas de rebote
Las cefaleas de rebote son las que se producen después de que una persona deje de tomar los medicamentos que utilizaba regularmente para tratar los dolores de cabeza. Es más probable que una persona sufra cefaleas de rebote si toma medicamentos como paracetamol, triptanes (Zomig, Imitrex), ergotamina (Ergomar) y analgésicos (como Tylenol con codeína).
Cefaleas en forma de trueno
Las cefaleas en forma de trueno son dolores de cabeza bruscos e intensos que suelen aparecer muy rápidamente. Suelen aparecer sin previo aviso y duran hasta cinco minutos. Estos tipos de cefalea pueden indicar un problema subyacente en los vasos sanguíneos del cerebro y suelen requerir atención médica inmediata. Existe un número importante de tipos de cefalea. Conozca más sobre 10 de los tipos de dolor de cabeza más comunes.
Dolor de cabeza vs. migraña
Las migrañas son el tipo de dolor de cabeza más grave y complejo. Los investigadores creen que pueden estar causadas por cambios en la actividad de las vías nerviosas y las sustancias químicas del cerebro. También se cree que los factores genéticos y ambientales afectan a la susceptibilidad de una persona a desarrollar migrañas.
Las migrañas son dolores de cabeza muy intensos y punzantes que afectan a un lado de la cabeza. También pueden aumentar la sensibilidad a la luz y al ruido. Pueden durar desde varias horas hasta varios días.
Incidencia y tipos de migrañas
Según la Fundación para la Investigación de la Migraña, en casi uno de cada cuatro hogares de Estados Unidos hay alguien con migraña. Las migrañas son una de las 20 enfermedades más incapacitantes del mundo.
Entre los adolescentes, las migrañas son más frecuentes en los chicos que en las chicas. Entre los adultos, sin embargo, las migrañas son más frecuentes en las mujeres que en los hombres. También es más probable que afecten a quienes tienen miembros de la familia que suelen padecer migrañas.
Existen dos tipos básicos de migrañas: la migraña con aura y la migraña sin aura. Las auras son alteraciones visuales que consisten en puntos brillantes, luces parpadeantes o líneas en movimiento. En algunos casos, las auras provocan una pérdida temporal de la visión. Estas alteraciones visuales se producen unos 30 minutos antes de que comience la migraña y pueden durar 15 minutos.
La migraña con aura suele ser menos grave e incapacitante que la migraña sin aura. Sin embargo, la mayoría de las personas experimentan migraña sin aura.
Las migrañas hemipléjicas son otro tipo de migraña. Estas migrañas van acompañadas de síntomas similares a los de un ictus, como dificultad para hablar y entumecimiento o debilidad en un lado del cuerpo.
Fases de la migraña
Las migrañas tienen tres fases: pródromo, cefalea máxima y postdromo.
El síndrome es el periodo que precede a la migraña. Es el momento en el que pueden aparecer las auras. La fase del pródromo puede afectar a la concentración, el estado de ánimo y el apetito. Esta fase también puede provocar bostezos frecuentes.
El pico de dolor de cabeza es el periodo en el que los síntomas de la migraña son más graves. Esta fase puede durar varios minutos.
El postdromo es el periodo de 24 horas que sigue a la migraña. Durante este tiempo, puede producirse somnolencia y el estado de ánimo puede fluctuar entre los sentimientos de tristeza y los de alegría.
Los desencadenantes de la migraña
No se conoce la causa exacta de las migrañas. Sin embargo, hay numerosos factores que se sabe que desencadenan la aparición de episodios de migraña. Entre ellos se encuentran:
- niveles hormonales fluctuantes, especialmente entre los chicos que atraviesan la pubertad y las mujeres
- el estrés o la ansiedad
- alimentos fermentados y encurtidos
- carnes curadas y quesos curados
- ciertas frutas, como los plátanos, los aguacates y los cítricos
- saltarse comidas
- dormir poco o demasiado
- luces brillantes o fuertes
- las fluctuaciones de la presión atmosférica debidas a los cambios de tiempo
- el consumo de alcohol
- abstinencia de cafeína
Dado que algunas cefaleas no migrañosas pueden ser graves, puede ser difícil diferenciarlas. Conozca más sobre las diferencias entre las migrañas y otros tipos de cefaleas.
Síntomas de dolor de cabeza por tipo
Cefaleas tensionales
Las cefaleas tensionales suelen provocar los siguientes síntomas:
- rigidez en el cuello
- dolor sordo y persistente
- sensibilidad en el cuero cabelludo
- rigidez en los hombros
- tensión o presión en la frente que puede extenderse a los lados o a la parte posterior de la cabeza
A veces, las cefaleas tensionales pueden parecerse a las migrañas. Sin embargo, no suelen causar las mismas alteraciones visuales que las migrañas.
Cefaleas en racimo
Las cefaleas en racimo suelen ser de corta duración y suelen causar dolor detrás de los ojos. El dolor suele estar en un lado, y puede describirse como palpitante o de naturaleza constante. Las cefaleas en racimo suelen producirse entre una y dos horas después de que la persona se acueste. Aunque pueden presentar algunos síntomas similares a los de las migrañas, no suelen provocar náuseas.
Las migrañas
Las migrañas suelen presentar síntomas como:
- una sensación de pulsación en la cabeza
- náuseas
- dolor en un lado de la cabeza
- sensibilidad al sonido y a la luz
- dolor intenso y punzante
- vómitos
Las migrañas suelen provocar un dolor tan intenso que la persona no puede concentrarse ni realizar sus actividades cotidianas.
Cefaleas de rebote
Las cefaleas de rebote suelen producirse a diario y suelen ser peores por la mañana. Suelen mejorar con la medicación, pero vuelven a aparecer cuando ésta desaparece. Otros síntomas asociados a las cefaleas de rebote son:
- irritabilidad
- náuseas
- inquietud
- problemas para recordar detalles importantes
La naturaleza del dolor de cabeza suele depender del tipo de medicación que esté tomando la persona.
Cefalea en forma de trueno
La cefalea en forma de trueno provoca un dolor de cabeza de corta duración, pero de carácter intenso.
Diagnóstico de las cefaleas
En ocasiones, el dolor de cabeza puede ser un síntoma de una enfermedad u otra condición médica. Un médico puede determinar la causa subyacente de un dolor de cabeza haciendo una historia clínica y un examen físico. Este examen debe incluir una evaluación neurológica completa.
También es importante hacer un historial completo, ya que la ausencia repentina de medicamentos y de ciertos alimentos puede provocar dolores de cabeza recurrentes. Por ejemplo, los grandes bebedores de café que dejan de tomarlo repentinamente pueden sufrir dolores de cabeza.
El médico también puede solicitar pruebas de diagnóstico si sospecha que una determinada afección médica está causando los dolores de cabeza. Estas pruebas pueden incluir:
- recuento sanguíneo completo (CBC), un análisis de sangre que puede mostrar signos de una infección
- radiografías del cráneo, una prueba de imagen que proporciona imágenes detalladas de los huesos del cráneo
- radiografías de los senos paranasales, una prueba de imagen que puede realizarse si se sospecha de una sinusitis
- TAC o resonancia magnética de la cabeza, que puede realizarse en caso de que se sospeche de un accidente cerebrovascular, un traumatismo o coágulos de sangre en el cerebro
Cuándo acudir al médico
La mayoría de los dolores de cabeza no son síntomas de una enfermedad potencialmente mortal. Sin embargo, hay que acudir al médico si el dolor de cabeza se produce después de un traumatismo craneal. También debe llamar al médico inmediatamente si el dolor de cabeza va acompañado de los siguientes síntomas
- somnolencia
- fiebre
- vómitos
- entumecimiento facial
- dificultad para hablar
- debilidad en un brazo o una pierna
- convulsiones
- confusión
La presión alrededor de los ojos con una secreción nasal de color verde amarillento y el dolor de garganta también deben ser evaluados por su médico.
Tratamiento del dolor de cabeza
El tratamiento de las cefaleas varía según la causa. Si los dolores de cabeza están causados por una enfermedad, es probable que desaparezcan una vez tratada la afección subyacente. Sin embargo, la mayoría de los dolores de cabeza no son síntomas de enfermedades graves y pueden tratarse con éxito con medicamentos de venta libre, como la aspirina, el paracetamol (Tylenol) o el ibuprofeno (Advil).
Si los medicamentos no funcionan, hay otros remedios que pueden ayudar a tratar los dolores de cabeza:
- Biofeedback es una técnica de relajación que ayuda a controlar el dolor.
- Clases de gestión del estrés puede enseñarle a afrontar el estrés y a aliviar la tensión.
- Terapia cognitivo-conductual es un tipo de terapia conversacional que le enseña a reconocer las situaciones que le hacen sentirse estresado y ansioso.
- Acupuntura es una terapia alternativa que puede reducir el estrés y la tensión mediante la aplicación de finas agujas en zonas específicas del cuerpo.
- Ejercicio leve o moderado puede ayudar a aumentar la producción de ciertas sustancias químicas del cerebro que le hacen sentirse más feliz y relajado.
- Terapia de frío o calor consiste en aplicar una almohadilla térmica o una bolsa de hielo en la cabeza durante 5 o 10 minutos varias veces al día.
- Tomar un baño o ducha caliente puede ayudar a relajar los músculos tensos.
El tratamiento preventivo se utiliza cuando los dolores de cabeza se producen tres o más veces al mes. El sumatriptán es un medicamento que se suele recetar para controlar las migrañas. Otros medicamentos que pueden utilizarse para tratar o prevenir la migraña crónica o las cefaleas en racimo son:
- betabloqueantes (propranolol, atenolol)
- verapamilo (bloqueador de los canales de calcio)
- maleato de metisergida (ayuda a reducir la constricción de los vasos sanguíneos)
- amitriptilina (antidepresivo)
- ácido valproico (medicamento anticonvulsivo)
- dihidroergotamina
- litio
- topiramato
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) también ha aprobado recientemente el uso del fármaco Aimovig, que pertenece a una clase de medicamentos llamados anticuerpos monoclonales contra el péptido relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP). Estos medicamentos se dirigen específicamente a las causas de las migrañas.
Otros medicamentos utilizados para tratar las migrañas suelen tratar otra afección, pero pueden ofrecer cierto alivio de las migrañas. Otros medicamentos similares están también en fase de investigación en este momento.
Usted y su médico pueden discutir qué tratamiento específico sería el mejor para aliviar sus dolores de cabeza.
Remedios naturales para el dolor de cabeza
Algunas personas pueden optar por controlar o intentar tratar y prevenir sus dolores de cabeza tomando vitaminas y hierbas. Siempre hay que hablar con el médico antes de empezar a tomar cualquier medicamento nuevo para asegurarse de que no interactúa negativamente con algo que ya se esté tomando. Algunos remedios naturales que una persona puede tomar para reducir los dolores de cabeza son:
- La petasita. Se ha demostrado que los extractos de este arbusto reducen la frecuencia de las migrañas, según los
Institutos Nacionales de Salud . Aunque la gente suele tolerar bien esta hierba, se han registrado algunas reacciones alérgicas en personas alérgicas a la ambrosía, las caléndulas, las margaritas y los crisantemos. - Coenzima Q10. Tomar 100 miligramos (mg) de esta enzima tres veces al día (o tomar una única dosis de 150 mg al día) puede reducir la frecuencia de las migrañas, según la Universidad de Minnesota.
- Matricaria. La matricaria es una hierba que puede reducir potencialmente la incidencia de las migrañas. Sin embargo, no hay muchos estudios científicos que lo respalden.
- Magnesio. Algunos pacientes con migrañas graves reciben infusiones de magnesio para reducir su dolor de cabeza. Sin embargo, quienes padecen otros tipos de dolor de cabeza también pueden tomar este suplemento.
- Vitamina B-12. También conocida como riboflavina, esta vitamina puede tener propiedades para reducir el dolor de cabeza. Según la Universidad de Minnesota, tomar 200 mg dos veces al día puede ayudar.
Además de las hierbas y los suplementos, algunas personas reducen sus dolores de cabeza mediante prácticas de medicina alternativa. Algunos ejemplos son la medicina china, como los masajes y la acupuntura. Sin embargo, es posible que una persona tenga que participar en múltiples sesiones de acupuntura a lo largo de varias semanas para experimentar los mejores beneficios. Más información sobre los remedios naturales para el dolor de cabeza.
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Prevención del dolor de cabeza
Un estilo de vida saludable y dormir mucho pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza. Algunas medidas clave que una persona puede tomar para reducir sus posibilidades de experimentar un dolor de cabeza incluyen:
- Evitar los desencadenantes alimentarios relacionados con la dieta. Aunque pueden variar de una persona a otra, los alimentos que se sabe que desencadenan dolores de cabeza son los quesos curados, el vino, los anacardos, la cebolla, el chocolate, las carnes procesadas, las cervezas oscuras, los aditivos alimentarios, los lácteos y el trigo. Siempre que sea posible, hay que evitar los aditivos alimentarios y comer alimentos integrales.
- Evitar el consumo excesivo de cafeína. Beber seis o más tazas de café al día puede provocar dolores de cabeza crónicos debido a los episodios de abstinencia. Limitar la cafeína a dos o tres tazas al día (o ninguna) puede ayudar.
- Dormir lo suficiente. La falta de sueño es un desencadenante habitual de los dolores de cabeza. Una buena prevención del dolor de cabeza incluye dormir una cantidad de horas cada noche que le permita despertarse con una sensación de frescura por la mañana.
- Utilizar prácticas mente-cuerpo para prevenir el dolor de cabeza. Las personas con cefaleas tensionales pueden beneficiarse del uso de técnicas como la relajación muscular progresiva y las imágenes guiadas. Estas técnicas implican centrar la mente en el cuerpo, respirar profundamente e imaginar que cada músculo tenso del cuerpo se relaja.
- Considerar las terapias manuales. Las terapias que incluyen los masajes y las manipulaciones quiroprácticas pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza en algunas personas. Sin embargo, una persona siempre debe hablar con su médico antes de utilizar estas terapias.
- Hacer ejercicio con regularidad. Hacer ejercicio al menos tres veces a la semana durante 30 minutos puede ayudar a aliviar el estrés y la tensión que, de otro modo, podrían desencadenar dolores de cabeza. Incluso si tiene poco tiempo, dividir las sesiones de ejercicio en segmentos de 10 o 15 minutos puede ayudar.
Normalmente, las buenas prácticas de salud también son buenas prácticas de prevención del dolor de cabeza.
