Síntomas y prevención del agotamiento por calor

Según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., el cuerpo desea que su temperatura se mantenga siempre entre 97º y 99º Fahrenheit (F), o 36,1º y 37,2º Celsius (C). Y suele regular muy bien su temperatura. ¿Pero en un día caluroso y húmedo? A veces no tanto.

Cuando su cuerpo pierde la capacidad de autorregularse, corre el riesgo de sufrir una enfermedad por calor, uno de los mayores peligros para la salud del verano. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la enfermedad por calor es un riesgo durante el ejercicio o la actividad física al aire libre, especialmente para las personas mayores de 65 años o que toman medicamentos que aumentan la sensibilidad a las altas temperaturas. Sin embargo, si se dan las condiciones adecuadas, puede afectar a cualquiera en cualquier época del año.

Estos son los signos y síntomas de agotamiento por calor e insolación a los que debe prestar atención.

"Agotamiento e Insolación por Calor": Síntomas y tratamiento

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Agotamiento por calor frente a

insolación

Cuando el cuerpo tiene que esforzarse más para enfriarse, puede sufrir un golpe de calor. Según los CDC, durante el agotamiento por calor, la temperatura central del cuerpo suele ser inferior a 104 grados Fahrenheit, la presión arterial es baja y el corazón no bombea la sangre con la eficacia que debería.

En esta fase, el cuerpo sigue haciendo lo que debe. "Estarás muy fatigado, sudarás mucho y tendrás sed, de modo que las defensas naturales contra el calor y la deshidratación siguen funcionando", explica el Dr. Peter Shearer, director asociado del servicio de urgencias del Hospital Mount Sinai de Nueva York.

El agotamiento por calor no conduce necesariamente a un golpe de calor, pero podría hacerlo, según el fisiólogo del ejercicio Michael Bergeron, PhD, ex presidente y director general de Youth Sports of the Americas. Bergeron describió el golpe de calor por esfuerzo como "una clara emergencia médica que afecta a múltiples sistemas corporales" y que suele producirse cuando la temperatura central del cuerpo supera los 40 grados.

Según una revisión de 2022 publicada en Experimental Physiology, la insolación provoca el mal funcionamiento del sistema nervioso central. También puede dañar el cerebro, el corazón, el hígado, los riñones, el bazo y el tejido muscular. "Tu cuerpo pierde la capacidad de termorregularse, por lo que en ese punto, es mucho más difícil revertirse", dijo el Dr. Shearer.

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Señales de advertencia: Calambres, náuseas o dolor de cabeza

Los primeros síntomas de una enfermedad por calor suelen ser calambres estomacales o náuseas, que pueden indicar deshidratación o un desequilibrio electrolítico en el organismo, según los CDC. Estos síntomas están estrechamente relacionados con las enfermedades causadas por el calor, ya que el organismo necesita agua (y electrolitos como el sodio) para regular correctamente su temperatura, pero también los pierde a través del sudor. Los dolores de cabeza son también un primer signo frecuente de deshidratación.

Puede ser difícil determinar la causa exacta de un malestar gastrointestinal (GI) mientras se hace ejercicio. Bergeron dijo a Health: "pero, si las condiciones lo justifican, lo mejor es suponer que está relacionado con el calor". ¿El consejo de Bergeron? "Tómate un descanso [e] hidrátate". Sólo si te sientes mejor deberías intentar volver a lo que estabas haciendo.

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Señales de advertencia: Sed y sudoración intensa

"La sudoración intensa es un signo de que tu cuerpo está produciendo mucho calor", dijo Bergeron, lo que podría conducir a un agotamiento por calor si las condiciones no mejoran o si empeoran. Según un artículo de investigación publicado en 2020 en Medico Legal Journal, el calor es más peligroso en los días húmedos porque el sudor no puede evaporarse de la piel -lo que normalmente produce una sensación de frescor- con tanta facilidad como cuando el tiempo es seco o ventoso.

Sentir sed también es señal de que el cuerpo necesita más agua. Aunque no te sientas sediento, es importante beber agua con frecuencia en los días calurosos. Si pasas más de una hora en el calor, una bebida deportiva también puede ayudarte a reponer los electrolitos perdidos.

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Señales de advertencia: Orina oscura

Ten cuidado con los problemas de orina: "Si juegas al tenis durante horas, pero bebes entre sets y haces pausas regulares para ir al baño y tu orina es bastante clara, es señal de que te estás hidratando bien", dice el Dr. Shearer. Pero si sales a correr durante mucho tiempo y no orinas mucho y, cuando lo haces, la orina es muy oscura y concentrada, es señal de que estás infrahidratado. Eso significa que no podrás liberar calor de forma tan eficiente a través del sudor y la evaporación, lo que te pone en riesgo de sobrecalentamiento", explica el Dr. Shearer.

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: Mareo o colapso

El agotamiento por calor suele hacer que las personas se mareen, necesiten sentarse o incluso se desmayen momentáneamente, "lo cual es algo bueno", explicó Bergeron a Health. "Es decir, impide que tu cuerpo continúe antes de que tengas problemas más graves", añadió Bergeron.

El mareo puede ir acompañado de taquicardia (aceleración del ritmo cardíaco), y la persona también puede experimentar un síncope (desmayo).

Cuanto más calor hace en el exterior, más frecuentes son estos síntomas. Pero Bergeron dijo que es importante recordar que, para las personas que hacen entrenamientos extenuantes, la enfermedad por calor de esfuerzo también puede ocurrir en condiciones relativamente frescas.

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Señales de advertencia: Falta de sudoración

Cuando el cuerpo alcanza cierta temperatura interna, sus defensas naturales -como la sudoración para liberar calor- empiezan a desactivarse: "Si una persona ha estado haciendo ejercicio al aire libre con calor y su piel está totalmente seca, es una señal de alarma", afirma el Dr. Shearer.

Sin embargo, según Bergeron, no siempre se da el caso de que una persona deje de sudar cuando entra en la zona de peligro, por lo que no hay que dar por sentado que porque alguien sude mucho está bien (si presenta otros signos de enfermedad por calor, hay que pedir ayuda inmediatamente).

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los signos de alarma de

la deshidratación

: Confusión, convulsiones o coma

Si la insolación avanza lo suficiente, puede dañar el cerebro: "Empiezas a experimentar confusión y delirio", dice el Dr. Shearer, "y eso es realmente peligroso, porque cuando estás confuso no harás las cosas normales para refrescarte, como buscar la sombra o ir a por agua", advierte el Dr. Shearer.

En los casos más graves de insolación, pueden producirse desmayos y convulsiones.

Es posible que no sienta calor

Los síntomas de las enfermedades causadas por el calor no siempre son tan evidentes como parecen: "De hecho, cuando se desarrolla un sobrecalentamiento -que puede desembocar en un golpe de calor por esfuerzo-, uno puede sentir frío incluso cuando hace calor", explica Bergeron.

¿Por qué? Cuando el cuerpo experimenta estrés relacionado con el ejercicio o el calor (o ambos), se protege produciendo proteínas inflamatorias, como se describe en una revisión de 2022 en Nature Reviews Disease Primers. Pero estas proteínas también pueden interferir en la termorregulación del organismo, provocando síntomas como escalofríos, piel de gallina o piel fría y húmeda.

Es posible que no note la enfermedad por calor

Incluso si se siente acalorado, con náuseas o un poco "fuera de sí", puede ser difícil dejar de hacer lo que está haciendo y tomarse un descanso, especialmente si está en medio de un entrenamiento intenso o corriendo una carrera. Por eso es importante reconocer los primeros síntomas de la enfermedad por calor y tratarlos mientras puedas.

"A medida que el cuerpo y el cerebro se calientan, la capacidad cognitiva y el razonamiento objetivo del cerebro suelen verse comprometidos", afirma Bergeron.

Lo que hay que hacer Escucha a tu cuerpo

La mayor parte del calor corporal se genera internamente a partir del esfuerzo muscular. Y para algunas personas, esto puede manifestarse con calambres musculares. Por eso, en condiciones de calor y humedad, es aconsejable reducir la intensidad del entrenamiento y tomar precauciones de antemano, como llevar ropa que absorba el sudor y beber mucho líquido.

Si sigues sintiendo que empiezas a sobrecalentarte, deja de hacer lo que estés haciendo, dijo Bergeron. De hecho, agregó Bergeron, cualquier deterioro significativo en el rendimiento o signos de lucha debe ser motivo para tomar un descanso.

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Qué hacer: Salir del sol

Una de las cosas más importantes que puede hacer por usted mismo o por otra persona que pueda estar sufriendo un golpe de calor es alejarla del sol. Si puede, vaya a una zona con aire acondicionado, pero cualquier lugar con sombra puede ayudar. Según la Administración de Seguridad y Salud Laboral de EE.UU., un lugar bañado por la luz solar directa puede tener un índice de calor hasta 15 grados superior al de un lugar cercano a la sombra.

¿Qué hacer? Aumentar la circulación del aire

Una de las formas en que el cuerpo se enfría es a través de la convección, el proceso por el que el aire o el agua fluyen por la piel y transfieren el calor. El Dr. Shearer explica que se puede contribuir a este proceso aumentando la circulación del aire y su exposición a la piel.

"Si alguien se está sobrecalentando, puedes aflojarle la ropa: asegúrate de que nada le aprieta demasiado o quítale lo que no necesite", explica el Dr. Shearer. Ponerle delante de un ventilador, manual o eléctrico, también puede ayudarle a perder el exceso de calor corporal.

Qué hacer Elevar las piernas

El flujo sanguíneo por todo el cuerpo puede verse comprometido durante una enfermedad por calor, por lo que sentarse o tumbarse con los pies elevados unos 30 cm puede ayudar a prevenir la hinchazón de las piernas y mejorar el flujo sanguíneo al cerebro, según el artículo de revisión de 2022 en Experimental Physiology. También puede protegerte de caerte y lesionarte si te sientes débil.

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Qué Hacer: Beber agua fría y utilizarla para enfriar el cuerpo

Si la persona está consciente y puede tragar, hágale beber agua o una bebida deportiva que contenga electrolitos. (También puede preparar su propia solución electrolítica mezclando una cucharadita de sal por litro de agua. Esto ayudará a reponer el sodio que la persona ha perdido a través del sudor. Bebe a sorbos hasta que te sientas mejor.

También puedes utilizar agua fría o hielo para refrescarte, pero no pongas el hielo directamente sobre la piel. Si la persona no está sudando, rociarla con agua puede ayudar a imitar el proceso y ayudarla a evaporar parte del calor de su cuerpo.

Para alguien cuya temperatura corporal ha alcanzado niveles peligrosos, la inmersión de todo el cuerpo en un baño de hielo o en una masa de agua fría es el método más eficaz para bajar la temperatura rápidamente, dice Bergeron. También puede ser útil aplicar compresas de hielo o toallas empapadas en agua fría.

Según el Dr. Shearer, la ingle y las axilas son zonas especialmente eficaces para el enfriamiento. También lo es el cuello, aunque el Dr. Shearer advirtió del peligro de poner bolsas de hielo directamente en esta zona, ya que la arteria carótida suministra sangre al cerebro. Las palmas de las manos, las almohadillas de los pies y la frente pueden ser eficaces para enfriar el cuerpo.

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Busque ayuda médica

Si una persona muestra signos de insolación, llévala inmediatamente al médico. Hay que vigilar de cerca su tensión arterial, temperatura, frecuencia cardiaca y respiratoria y estado del sistema nervioso central, incluso cuando empiece a encontrarse mejor.

El agotamiento por calor, por otro lado, puede no necesitar atención profesional: "Si se trata de una persona joven y sana que suda mucho y piensa con claridad, probablemente estará bien después de enfriarse y descansar", dice el Dr. Shearer. "Son realmente las personas mayores o que tienen otros problemas médicos -enfermedades cardíacas, diabetes- las que hay que llevar a un hospital para estar seguros".

Tómatelo con calma después

Aunque seas joven y estés sano, eso no significa que debas volver a participar en una maratón o terminar tu turno de trabajo manual bajo el sol después de un susto por calor: "Si vuelves a hacerlo, es posible que estés considerablemente deshidratado o que corras el riesgo de sobrecalentarte rápidamente", afirma Bergeron.

De hecho, Bergeron añade que cualquier persona que sufra un golpe de calor debe tomarse el resto del día sin realizar esfuerzos físicos, aunque los síntomas desaparezcan y se encuentre 100% mejor: "Lo mejor es descansar, recuperarse mejor y seguir jugando un día más".

Protégete para la próxima vez

Los golpes de calor pueden ser peligrosos, incluso mortales, y difíciles de tratar una vez que aparecen. Por eso es importante prevenirla. Evita las situaciones de riesgo. No te esfuerces demasiado cuando te estés recuperando de una enfermedad que implique vómitos, diarrea o fiebre, cuando estés tomando medicamentos que puedan hacerte más sensible al calor o al sol o, por supuesto, cuando haga mucho calor. Aumentar gradualmente los entrenamientos durante varias semanas para aclimatar el cuerpo a temperaturas más altas también puede protegerle durante el verano.