Síntomas de COVID-19 leves vs. severos: Los médicos explican cómo distinguir la diferencia

Cuando COVID-19 comenzó a difundirse en los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) tenían una simple lista de los nuevos síntomas del coronavirus para mantenerlos en el radar: fiebre, tos y falta de aliento. Pero a medida que los casos se multiplicaron, los expertos fueron testigos de una mayor variedad de síntomas en los pacientes, algunos considerados "leves", otros que apuntan a un caso más grave de la enfermedad respiratoria que ha cobrado más de 200.000 vidas estadounidenses.

Es importante señalar que "la mayoría de las personas infectadas con el virus COVID-19 tienen una enfermedad leve y se recuperan", según un informe de una misión conjunta de la Organización Mundial de la Salud y China. Ese informe encontró que el 80% de los pacientes confirmados tenían una enfermedad leve a moderada en febrero.

En general, las personas con síntomas leves pueden manejarlos en casa, explica el Dr. Richard Watkins, médico de enfermedades infecciosas y profesor de medicina interna de la Universidad Médica del Noreste de Ohio. Aquellos con un caso severo de COVID-19 típicamente terminan en la unidad de cuidados intensivos (ICU) y pueden tener que ser puestos en un ventilador para ayudarles a respirar, dice, añadiendo que "la mayoría de las personas no requieren hospitalización".

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Además, ciertas personas infectadas con COVID-19 pueden no tener ningún síntoma. "Es probable que estemos pasando por alto muchos casos aquí en los EE.UU.", dice el Dr. Watkins.

Entonces, ¿a qué síntomas de COVID-19 debería prestar más atención y qué debería hacer si cree que puede estar infectado? Esto es lo que los médicos quieren que sepas.

¿Qué síntomas de COVID-19 se consideran leves?

Los siguientes síntomas suelen indicar una enfermedad leve, pero no sin controversia. Según una encuesta reciente del CDC, muchos jóvenes que tienen un caso "más leve" de COVID-19 aún no se sienten bien semanas después de recuperarse. De hecho, el 35% de las personas encuestadas informaron que no habían vuelto a su estado de salud habitual hasta tres semanas después de recibir una prueba negativa para el virus. Para las personas de 18 a 34 años sin problemas de salud preexistentes, 1 de cada 5 todavía informó de sentirse enfermo semanas después.

Si bien los siguientes síntomas pueden tratarse en casa, pueden ser difíciles de combatir y pueden durar más tiempo que un resfriado o una gripe promedio.

1. Fiebre o escalofríos

En general, la comunidad médica reconoce los 100,4 grados Fahrenheit como fiebre, y esto es común con las infecciones, dice la Dra. Susan Besser, médico de atención primaria del Centro Médico Mercy en Baltimore: "La fiebre suele ser una señal de que el cuerpo está tratando de luchar contra una enfermedad", dice. Los escalofríos son simplemente un subproducto de la fiebre.

Típicamente, la fiebre se desarrolla porque el cuerpo está trabajando duro para tratar de matar el virus o la bacteria que la causó, según la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. Cuando tienes una temperatura más alta de lo normal, es más difícil que estos patógenos sobrevivan.

2. Tos

La tos es uno de los síntomas distintivos de COVID-19, dice el Dr. Watkins. El nuevo coronavirus invade típicamente los pulmones, donde puede irritar el tracto respiratorio y causar lo que se conoce como "tos seca", lo que significa que no sale ninguna flema o moco. Cuando un caso leve se vuelve más severo, la tos puede progresar a una neumonía.

3. Perdió el sentido del olfato o del gusto

Según una declaración conjunta de la Sociedad Británica de Rinología y la Asociación Británica de Otorrinolaringología, dos de cada tres personas con casos confirmados de COVID-19 en Alemania tenían perdido el sentido del olfato, y el 30% de los pacientes de Corea del Sur que dieron positivo experimentaron lo mismo.

Los virus son una causa común de los cambios en el sentido del olfato o del gusto que pueden ocurrir con una infección de las vías respiratorias superiores", dice la Dra. Rachel Kaye, profesora adjunta de laringología - trastornos de la voz, las vías respiratorias y la deglución en la Universidad de Rutgers, "La infección viral puede provocar tanto una inflamación como una hinchazón del revestimiento de la cavidad nasal, lo que lleva a la congestión nasal, que a su vez provoca un cambio en el olor". Además, también hay algunas pruebas de que la infección viral puede conducir a un daño neurológico en los receptores de los olores".

La pérdida del sentido del olfato o del gusto se ha convertido en algo tan común en los pacientes de COVID-19 que ahora se considera uno de los pocos síntomas distintivos de la enfermedad, especialmente cuando un médico está tratando de diferenciar una nueva infección por coronavirus de la gripe.

4. Fatiga

No es sorprendente que una infección viral haga que la gente se sienta completamente aniquilada, dice la Dra. Besser. "Tu cuerpo está trabajando duro para combatir el virus, y eso requiere mucha energía", dice. "No te deja mucha energía sobrante".

5. La producción de esputo, la congestión y el goteo nasal

La producción de esputo, es decir, el exceso de moco que se puede expulsar al toser, no es muy común con COVID-19, pero es lo suficientemente común como para que más de un tercio de los pacientes lo hayan experimentado. El Dr. David Cutler, médico de medicina familiar del Centro de Salud Providence Saint John's de Santa Mónica, California, señala que la producción de esputo es común en muchas otras afecciones respiratorias, como el resfrío común y las alergias, por lo que no debe apresurarse a suponer que tiene COVID-19 si está experimentando este síntoma solo.

6. Dolor de garganta

Debido a que el COVID-19 es un virus respiratorio, es posible que tenga un goteo posnasal (donde el exceso de moco gotea por la parte posterior de la nariz y la garganta) y eso puede causar irritación en la garganta, dice el Dr. Besser. Además, toser constantemente puede ser difícil para su garganta en general.

7. Dolores, dolores, y dolores de cabeza

Estos son síntomas comunes con los virus, dice el Dr. Cutler: "Cuando se contrae una infección viral, a menudo se tiene fiebre y esa respuesta de la fiebre puede hacer que el cuerpo se sienta dolorido en todas partes", explica, "eso lo vemos también con la gripe y otras infecciones".

8. Diarrea, náuseas y vómitos

No hay una razón clara para explicar por qué está sucediendo esto en algunas personas, dice la Dra. Besser, pero ella tiene algunas teorías: "Posiblemente se deba al aumento del drenaje del goteo posnasal en el estómago, que puede causar problemas", dice. También podría ser sólo la forma en que el propio virus se comporta en algunas personas, dice.

Una investigación publicada en el American Journal of Gastroenterology encontró que un "subgrupo único" de pacientes con COVID-19 desarrolla síntomas digestivos: "En algunos casos, los síntomas digestivos, particularmente la diarrea, pueden ser la presentación inicial de COVID-19, y puede que sólo más tarde o nunca se presenten con síntomas respiratorios o fiebre", escribieron los investigadores. Creen que estos síntomas pueden ocurrir porque el virus entra en el sistema a través de "un receptor que se encuentra tanto en el tracto gastrointestinal superior como en el inferior, donde se expresa a niveles casi 100 veces más altos que en los órganos respiratorios".

Si la diarrea dura más de dos días sin mejorar, si se siente extremadamente deshidratado (excesivamente sediento, débil y mareado), y si tiene dolor abdominal, consulte a su médico lo antes posible.

¿Qué síntomas de COVID-19 se consideran graves?

Si tienes los siguientes síntomas de COVID-19, podrías estar lidiando con un caso complicado, y el CDC dice que es tu señal para ir al hospital:

1. Falta de aliento o dificultad para respirar

Algunas personas con COVID-19 pueden tener problemas para respirar normalmente o sentirse sin aliento al hacer cosas que normalmente no tienen problemas, como subir las escaleras. Esto puede ser un indicio de que ha desarrollado neumonía o que su cuerpo no está recibiendo suficiente oxígeno, dice el Dr. Watkins.

2. Dolor persistente o presión en el pecho

Esto también puede ser un síntoma de neumonía, dice el Dr. Watkins. También puede ser un signo de un coágulo de sangre, una complicación conocida del virus. También podría indicar una embolia pulmonar, que ocurre cuando un coágulo de sangre se desprende y llega a los pulmones. Ambas pueden ser condiciones serias y de amenaza para la vida.

3. Una nueva confusión, o la incapacidad de despertarse o mantenerse despierto

COVID-19 puede conducir a la encefalopatía, una enfermedad en la que el cerebro se ve afectado por una infección. Eso puede causar síntomas como confusión y pérdida de conciencia. Algunos informes de casos (aquí y aquí) han mostrado pacientes con COVID-19 que han experimentado efectos neurológicos de la condición.

4. Labios o cara azulada

Esto es una indicación de la falta de oxígeno, dice el Dr. Watkins. Cuando respiras, tus pulmones toman el oxígeno del aire y lo envían a la sangre. Desde allí, la sangre rica en oxígeno es enviada al resto del cuerpo. Cuando el cuerpo no es capaz de tomar suficiente aire, el resultado puede ser un tono azulado en los labios o la cara, dice el Dr. Watkins.

¿Qué debe hacer si tiene síntomas de COVID-19?

❗If usted está experimentando los síntomas severos mencionados anteriormente o cualquier síntoma que le parezca severo o preocupante, llame al 911 o diríjase a su sala de emergencias local. El CDC dice que notifique a la operadora que está buscando atención para alguien que puede tener COVID-19.

Si experimenta síntomas leves de COVID-19, llame a su médico. Una vez que hable sobre cómo se siente, ellos podrán determinar si califica para una prueba de COVID-19 y seguir adelante.

Sin embargo, no existe un tratamiento específico para COVID-19 y a la mayoría de las personas se les está aconsejando que traten los síntomas leves con remedios de venta libre mientras están aisladas en casa, dice el Dr. Watkins: "Muchas personas tienen síntomas durante dos semanas, algunas más largas y otras más cortas", añade.

Para la fiebre, los dolores y las molestias, tenga a mano el paracetamol (Tylenol) y siga las instrucciones de dosificación de la etiqueta. Tome un medicamento para la tos o té con miel para aliviar la tos o el dolor de garganta. También se recomienda mucho descanso y líquidos. Sin embargo, si nota que sus síntomas empeoran, llame a su médico para determinar los siguientes pasos a seguir.