Incluso las conmociones cerebrales leves pueden "recablear" el cerebro y provocar síntomas a largo plazo.
Incluso los golpes leves en la cabeza pueden causar problemas a largo plazo, y los investigadores pueden tener ahora una idea de por qué: El cableado del cerebro puede cambiar tras una conmoción cerebral leve.
Estudios anteriores sugieren que incluso las lesiones cerebrales traumáticas (TBI) leves que no causan ningún daño estructural observable pueden desencadenar síntomas que persisten durante más de seis meses. Estos síntomas van desde problemas de concentración y fatiga hasta depresión y ansiedad.
Ahora, Rebecca Woodrow (se abre en una nueva pestaña), estudiante de doctorado en la División de Anestesia de la Universidad de Cambridge, y sus colegas informan de que a veces puede haber un aumento de la conectividad del cerebro inmediatamente después de una LCT leve que puede ayudar a predecir y explicar estos síntomas duraderos.
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Se calcula que cada año se registran 50 millones de nuevos casos de LCT en todo el mundo, cifra que ha ido en aumento. Esta tendencia llevó a los científicos a poner en marcha CENTER-TBI, un proyecto financiado por la Unión Europea cuyo objetivo es mejorar la atención a los pacientes con LCT.
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El reciente estudio, publicado en febrero en la revista Brain (se abre en una nueva pestaña), utilizó datos del CENTER-TBI y descubrió que, incluso en el caso de las LCT leves, en las que se espera que el paciente se recupere por completo en seis meses, los problemas suelen persistir más allá de ese momento.
"Nos sorprendió cuántos de estos pacientes tienen un mal resultado", dijo Woodrow, primer autor del estudio, a Live Science. "Fue casi la mitad".
Aunque hay tratamientos disponibles para los pacientes en cuidados intensivos por TBI moderado a grave, la comprensión de TBI leve y sus síntomas de larga duración sigue siendo pobre, dijo Woodrow, y agregó: "Hay atención limitada para esos síntomas, poco apoyo para estos pacientes."
Los cambios cerebrales identificados en el nuevo estudio apuntan a una forma de identificar qué pacientes sufrirán probablemente síntomas duraderos, así como posibles dianas para fármacos que puedan ayudar a la recuperación.
Woodrow y sus colegas analizaron los datos de 108 pacientes con LCT y 76 controles. Estos datos incluían no sólo la resonancia magnética y la tomografía computarizada estándar, que muestran la estructura del cerebro, sino también la resonancia magnética funcional (fMRI), que proporciona datos sobre la función cerebral y no se recogen normalmente para TBI leve. fMRI revela las regiones que tienen niveles de actividad que cambian en sincronía, que luego se infiere que están conectados funcionalmente.
El conjunto de datos del CENTER-TBI es único porque, además de los escáneres cerebrales, incluye datos conductuales, resultados clínicos y biomarcadores, según explicó a Live Science el coautor principal Emmanuel Stamatakis (se abre en una nueva pestaña), cuyo laboratorio en la Universidad de Cambridge se especializa en el desarrollo de métodos para comprender datos de IRMf. "Esto permite relacionar la función cerebral con el comportamiento observado", añade.
Aunque las tomografías computarizadas y las resonancias magnéticas estándar no revelaron cambios estructurales en los cerebros de los pacientes con TCE, las resonancias magnéticas flexibles mostraron una conectividad significativamente mayor entre el tálamo y el resto del cerebro, en comparación con los controles sanos.
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El tálamo suele describirse como el "relé" del cerebro porque muchas señales pasan por esta estructura antes de ser transportadas a otro lugar. El tálamo interviene no sólo en funciones sensoriales primarias, como ver y oler, sino también en diversas funciones complejas que activan varias regiones cerebrales simultáneamente, como la concentración, explica Woodrow.
Puede que el cerebro se adapte a las lesiones en otras áreas del cerebro aumentando sus conexiones con el tálamo. Woodrow señaló que la posición del tálamo en el centro del cerebro también lo hace vulnerable a lesiones por impactos, vengan de donde vengan, por lo que el aumento de la conectividad también podría ser una respuesta a una lesión directa del tálamo.
El aumento de la conectividad en todo el cerebro ya se ha identificado en la LCT moderada y grave, y en su nuevo estudio, los autores señalaron que varios estudios anteriores (se abre en una nueva pestaña) (se abre en una nueva pestaña) "apoyan esta hipótesis de hiperconectividad adaptativa."
"Aún no podemos afirmar que entendamos del todo por qué ocurre", afirma Stamatakis. Algunos científicos teorizan que, inmediatamente después de un traumatismo craneoencefálico leve, el cerebro se hiperconecta, pero que esa conectividad disminuye más tarde y se vuelve menor de lo habitual, a largo plazo.
Pero Woodrow explicó que en las LCT leves se pensaba que tales efectos de hiperconectividad podían ser mucho más sutiles que los observados en las LCT graves y no diferir significativamente de los niveles de conectividad variables que se observan normalmente de una persona a otra. Los estudios anteriores de RMf de lesiones leves utilizaban muestras pequeñas, de unas 20 a 40 personas, lo que limitaba su capacidad para identificar una tendencia por encima del ruido de referencia.
El estudio actual incluye "la mayor muestra estudiada con resonancia magnética funcional en estado de reposo en lesiones leves", dijo Stamatakis.
El estudio demostró que no sólo es posible identificar cambios en la conectividad tras una LCT leve, sino que las regiones en las que esta hiperconectividad es más prominente se correlacionan con determinados tipos de síntomas, como los emocionales frente a los cognitivos. Estos cambios de conectividad también se correlacionan con las concentraciones de mensajeros químicos o "neurotransmisores" en estas regiones cerebrales. Los autores del estudio sugieren que la modulación de estos neurotransmisores podría ser un objetivo fructífero para el desarrollo de fármacos para el tratamiento de la LCT leve.
A continuación, los investigadores se proponen analizar los efectos de las conmociones cerebrales repetidas, como las que suelen producirse en el deporte, para ver si las LCT tienen efectos acumulativos que podrían hacer que las consecuencias de las conmociones cerebrales fueran cada vez más graves con cada golpe en la cabeza.
