¿Realmente utilizamos sólo el 10% de nuestro cerebro?
En 1936, el escritor estadounidense Lowell Thomas escribió en su introducción al libro de Dale Carnegie "Cómo ganar amigos e influir sobre las personas" lo que se convertiría en una afirmación muy repetida: "El profesor William James, de Harvard, solía decir que el hombre medio sólo desarrolla el 10% de su capacidad mental latente".
Esta idea cobró vida propia y más tarde algunos afirmaron que el ser humano sólo utiliza el 10% de su cerebro. Pero, ¿es cierto?
Aunque sigue siendo incierto si James, considerado el padre de la psicología estadounidense, originó esta afirmación, lo cierto es que es indiscutiblemente falsa. Más bien, "siempre estamos utilizando todo nuestro cerebro", declaró a Live Science Erin Hecht, profesora adjunta de neurociencia evolutiva en la Universidad de Harvard.
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"Es un mito muy curioso", afirma Julie Fratantoni, neurocientífica cognitiva y jefa de operaciones del Proyecto BrainHealth de la Universidad de Texas en Dallas. Para empezar, ni siquiera está segura de si el 10% se refiere al volumen o a otra cosa: "¿Es el 10% del metabolismo energético? ¿Es el 10% de la actividad eléctrica? ¿Se refiere a los niveles de oxigenación de la sangre?". Este mito está tan extendido que los alumnos preguntan por él. "En mis clases, siempre que alguien saca a relucir ese mito, le digo: 'Si sólo utilizas el 10% de tu cerebro, probablemente estés conectado a un respirador'", explica Hecht.
¿Por qué nuestro cerebro tiene pliegues?
Hecht comparó la actividad cerebral con la del corazón cuando el cuerpo está en reposo; el corazón sigue bombeando aunque no funcione a pleno rendimiento. Del mismo modo, todo el cerebro y sus células, llamadas neuronas, están siempre activas, aunque sólo sea a un nivel básico. "Las neuronas tienen que disparar a un nivel básico para mantenerse sanas", explica.
Según Fratantoni y Hecht, aunque el cerebro se clasifica en regiones discretas, el órgano funciona a través de varias redes. Ninguna región actúa aisladamente. Fratantoni puso el ejemplo de la red de modos por defecto, en la que intervienen varias áreas cognitivas para procesar el pensamiento y las interacciones sociales.
Entonces, ¿cómo sabemos qué partes del cerebro están activas? La mejor herramienta que tenemos para medir la actividad cerebral es la resonancia magnética funcional (RMf). Esta técnica de neuroimagen requiere que una persona permanezca tumbada en un escáner tubular mientras responde a diferentes estímulos. El escáner mide los cambios del flujo sanguíneo en el cerebro, lo que indica un mayor uso de energía en distintas regiones.
"La idea es que las partes del cerebro que reciben más sangre queman más energía y, por lo tanto, están más implicadas funcionalmente en lo que se está pensando", explica Hecht.
Nuestro cerebro recluta menos recursos para las habilidades que conocemos bien. Cuando practicamos una habilidad, nuestro cerebro cambia de varias formas observables. En primer lugar, el tejido cerebral asociado a las regiones de esa habilidad aumenta físicamente, según Hecht. La hipótesis de los investigadores es que este crecimiento puede deberse a que las neuronas se ramifican para conectarse con las neuronas vecinas, o a un aumento de la vascularización que facilitaría un mayor flujo sanguíneo. Al mismo tiempo, cuanto más practica el cerebro una habilidad, más eficiente es y menos energía requiere.
"A medida que te vuelves más experto en algo que estás aprendiendo a hacer, menos parte de tu cerebro está activa", afirma Hecht.
La energía mental, o esfuerzo consciente realizado para completar una tarea, es otra forma eficaz de medir el uso personal del cerebro, afirma Fratantoni. Como no es posible evaluar científicamente la energía mental, esta métrica permite la subjetividad.
"Creo que la mejor forma de planteárselo es: ¿sabes cuál es tu capacidad?", explica a Live Science. "¿Qué podrías hacer para alcanzar tu máximo potencial? En opinión de Hecht, la respuesta es practicar diligentemente cualquier habilidad que estés cultivando.
En última instancia, la noción de utilizar el 10% del cerebro no sólo es incorrecta, sino irrelevante. Hecht mencionó que después de una lesión debilitante o un derrame cerebral, algunas personas pueden volver a fortalecer sus capacidades "con otras partes del cerebro que se hacen cargo de la función" que la región dañada había controlado. La mente, increíblemente plástica, puede recablearse a sí misma cuando se pierde o daña una región, de modo que lo que comprende el 100% puede cambiar. Incluso con una parte del cerebro dañada o extirpada, cada mente puede encontrar la forma de funcionar a pleno rendimiento.
