Este es tu cerebro sobre el cambio climático: Cómo el calentamiento del planeta puede alterar nuestro estado de ánimo
Estás fuera del edificio de tu oficina en un sofocante día de verano cuando alguien pasa demasiado cerca de ti. No es para tanto, pero, sudoroso e incómodo, de repente te entran ganas de gritar: "¡Mira por dónde vas, #%*!". Pero ya han cruzado la calle, así que te quedas ahí, echando humo, literal y figuradamente. No es propio de ti.
Sí, pues lo que usted es -lo que somos todos- puede estar cambiando a causa del cambio climático. Se ha prestado mucha atención al modo en que el calentamiento del planeta afecta a nuestra salud física, desde las enfermedades cardíacas y pulmonares hasta el aumento de las enfermedades transmitidas por el agua, las alergias a la ambrosía, etc. Pero se ha prestado menos atención al modo en que el cambio climático altera la mente. Pero se ha prestado menos atención al modo en que el cambio climático altera la mente. De hecho, con el aumento continuado de las temperaturas y otros efectos climáticos, cada vez más personas sufrirán psicológicamente; un número creciente de estudios científicos subrayan la relación entre el cambio climático y los trastornos del estado de ánimo, la agresividad, la pérdida de aprendizaje y productividad, y las enfermedades mentales e infecciosas. Incluso la enfermedad de Alzheimer está relacionada con el clima.
Esto tiene mucho sentido si nos paramos a pensarlo, dice Clayton Page Aldern, autor del nuevo libro The Weight of Nature: Cómo un clima cambiante modifica nuestro cerebro. "Cuando decimos que el cambio climático influye en la cognición, el comportamiento, la toma de decisiones y el bienestar psicológico, en realidad estamos describiendo otro efecto físico sobre nuestro cuerpo. Se trata de la salud cerebral", afirma.
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Según Aldern, el cambio en nuestra psique se debe sobre todo a unas temperaturas medias cada vez más altas y a olas de calor más duraderas con temperaturas más extremas. Otros culpables documentados son el aumento de las partículas contaminantes en el aire, la proliferación de algas nocivas y los vectores de enfermedades cerebrales, como garrapatas y mosquitos, que viajan más lejos, todos ellos influidos por el calor.
Ya en la década de 1970, los científicos relacionaban las temperaturas exteriores con efectos psicológicos. En un estudio de la época, los investigadores descubrieron que era más probable que se produjeran disturbios en los días más calurosos. Ahora que el clima se está calentando cada vez más deprisa, un conjunto creciente de investigaciones realizadas en la última década "nos permite comprender con muchos más matices cómo los sutiles cambios de temperatura afectan al florecimiento humano en general", afirma el doctor Jisung Park, economista medioambiental y laboral de la Universidad de Pensilvania y autor del nuevo libro Slow Burn: The Hidden Costs of a Warming World. He aquí algunas de las formas en que, según los investigadores, nos estamos viendo afectados.
Aumento de la agresividad y la irritabilidad
Según los investigadores, cuando hace más calor, los conductores tocan más el claxon y muestran más agresividad al volante. También aumenta la delincuencia, especialmente la violencia armada. De hecho, los investigadores han calculado que el aumento de las temperaturas debido al cambio climático puede provocar 5 millones de agresiones y 22.000 asesinatos más en Estados Unidos a finales de siglo.
Vemos la agresividad relacionada con el calor reflejada en los mensajes de las redes sociales, afirma el doctor Kelton Minor, investigador científico del Data Science Institute de la Universidad de Columbia. Minor y sus colegas examinaron más de 8.000 millones de publicaciones en Twitter (ahora X) a lo largo de varios años y descubrieron muchos más tuits negativos en días calurosos. Durante la intensa ola de calor que azotó el noroeste del Pacífico en junio y julio de 2021, la gente que posteaba en la zona era 10 veces más negativa sobre muchos temas que antes o después de ella.
Nuestro nivel de irritabilidad también afecta a nuestras decisiones, incluso después de salir del calor. Investigadores canadienses que estudiaron a jueces de asilo estadounidenses (que determinan si los inmigrantes pueden permanecer en el país) descubrieron que los jueces eran menos empáticos en días muy calurosos: Cada aumento de 10°F fuera de sus salas con aire acondicionado provocaba un descenso de casi el 7% en las tasas de concesión de asilo. Otros investigadores han relacionado el calor con un comportamiento poco compasivo: Cuando los lanzamientos del equipo contrario golpean a los compañeros de un lanzador de béisbol, en los días calurosos es más probable que el lanzador tome represalias golpeando a los bateadores. Cuando hace mucho calor, "la gente es más propensa a sobreinterpretar los desaires y a agravar los conflictos", afirma Aldern.
Disminución de la productividad, el aprendizaje y la asunción de riesgos intelectuales
Dado que la temperatura corporal debe estar siempre próxima a los 99°F -unos grados por encima o por debajo merecen una visita a urgencias-, muchos procesos internos trabajan para enfriarnos o calentarnos cuando las temperaturas exteriores son extremas. En los días especialmente calurosos, esos sistemas del cerebro hacen un esfuerzo extra para mantener fresco el tejido, dice Aldern. El cerebro lucha de forma similar cuando le asaltan demasiadas toxinas procedentes de la contaminación atmosférica. La energía que de otro modo podría dedicarse al pensamiento de orden superior y a la resolución de problemas se destina al funcionamiento básico.
El resultado es que las tareas laborales o escolares se convierten en un suplicio con el calor. Los científicos han descubierto que los trabajadores de las fábricas de acero son mucho menos productivos en los días calurosos, y a los estudiantes tampoco les va tan bien. Cuando Park y sus coautores hicieron un seguimiento de millones de estudiantes mientras volvían a hacer el examen PSAT (para ver cuántos conocimientos habían adquirido de un año para otro), descubrieron que el rendimiento era menor en las comunidades que tenían más días de 80 °F o más y en las que las escuelas no tenían aire acondicionado. Dado que esta situación es más frecuente en las comunidades más pobres y con más alumnos negros y morenos, Park calcula que las altas temperaturas pueden ser la causa de alrededor del 5% de la brecha de rendimiento racial del país. El aumento de la contaminación atmosférica a nivel del suelo, incluida la procedente del dióxido de carbono, también afecta a nuestra capacidad para razonar y asumir riesgos con precaución. "Una gran cantidad de pruebas académicas sugieren que la productividad, la cognición y el pensamiento crítico disminuyen cuando las personas están expuestas a niveles más altos de concentración de CO2", afirma Aldern. Los científicos incluso han realizado un seguimiento de la contaminación atmosférica en relación con las ganancias y pérdidas en la Bolsa de Nueva York durante un periodo de 15 años: Cada vez que las partículas tóxicas en el aire de la ciudad aumentaban una desviación estándar, los rendimientos del mercado en el mismo día caían un 12%. Los autores del estudio creen que los inversores pueden estar menos dispuestos a asumir riesgos cuando tienen el cerebro más nublado a causa de las toxinas.
Enfermedades cerebrales como el Alzheimer y el Parkinson son más frecuentes
La contaminación crónica del aire, que se agrava con el calor, puede penetrar en el cerebro a través de la nariz y la boca y provocar una inflamación de bajo grado en el tejido cerebral. "La contaminación atmosférica es un veneno literal", afirma Aldern. Si esta inflamación se prolonga lo suficiente, pueden aparecer problemas como la demencia y la enfermedad de Parkinson. Unos científicos que examinaron recientemente los cerebros de más de 200 personas fallecidas que habían vivido en los alrededores de Atlanta descubrieron que los habitantes de las zonas con mayor contaminación relacionada con el tráfico tenían los niveles más altos de placas cerebrales asociadas a la enfermedad de Alzheimer.
Además, el aumento de las temperaturas está ampliando el área de distribución de los mosquitos, incluidos los que transmiten la malaria; uno de los síntomas de esta devastadora enfermedad son los cambios graves y duraderos en el cerebro.
La depresión, el suicidio y la ansiedad aumentan
Quizá no sorprenda que los científicos hayan relacionado el calor extremo con las enfermedades mentales. En los días de mucho calor, más personas acuden a urgencias para recibir tratamiento por ansiedad, esquizofrenia y otros trastornos del estado de ánimo. Las muertes por suicidio también aumentan cuando lo hace la temperatura.
Las enfermedades mentales afectan especialmente a las personas cuyos hogares y comunidades han sido destruidos por los estragos del cambio climático, como las inundaciones, los incendios forestales y los huracanes más fuertes, que solo el año pasado desplazaron a más de dos millones de personas de sus hogares. Meses después de que el huracán Harvey azotara Texas en 2017, los residentes seguían declarando niveles de depresión y trastorno de estrés postraumático superiores a la media. La ansiedad por el cambio climático en general se da en tantas personas que los psicólogos le han dado un nombre: ecoansiedad. "Cuando lees titulares sobre lo que ha ocurrido o lo que está por venir, puedes sentirte desesperanzado y temeroso. Esos sentimientos son reales", afirma Aldern.
Los mecanismos exactos por los que el calor cambia nuestro cerebro aún no están claros, pero los científicos tienen algunas teorías. Una de ellas es el efecto del calor extremo en la modulación de la hormona serotonina, que regula el estado de ánimo: "Una de las cosas que parece hacer la serotonina es regular el grado de impulsividad", afirma Aldern.
Minor observa que el calor tiene un gran impacto en el sueño. "Sabemos por estudios anteriores sobre el sueño que restringirlo aumenta los mismos resultados adversos para la salud mental que estamos observando con las temperaturas más altas", afirma Minor. Hace poco descubrió que el aumento de las temperaturas nocturnas al aire libre coincidía con una disminución del sueño. (Por lo general, los seres humanos se adaptan mejor al frío -abrigándose y echándose mantas de más- que al calor). Este efecto se observó incluso en Estados Unidos, donde abundan los aparatos de aire acondicionado. No hay formas fáciles de evitar estos efectos, aunque la acción más beneficiosa es instar a nuestros gobiernos y empresas a minimizar los cambios que se avecinan en nuestro clima (véase más arriba). En su vida cotidiana, puede atemperar los cambios de humor buscando formas de mantenerse fresco, como pasar tiempo en centros comerciales o teatros con aire acondicionado cuando la temperatura sube. Emplear técnicas de reducción del estrés, como la respiración lenta y profunda, puede contrarrestar el aumento de la angustia, al igual que buscar ayuda profesional si se siente deprimido o sufre ansiedad extrema.
La concienciación también ayuda mucho: Conecta los puntos comprobando el termómetro cuando te sientas mal mentalmente. "La mayoría de la gente no es consciente hasta que se lo señalas, y entonces dicen: 'Claro que soy más agresivo cuando hace calor'. Todos podemos reconocer estos efectos si centramos nuestra intención en ellos", afirma Aldern.
4 maneras de ayudar al planeta y a tu salud mental
Es inevitable que aumente el cambio climático, pero lo peor puede evitarse si todos tomamos medidas ahora, escribe Rebecca Solnit en el libro No es demasiado tarde. En un folleto descargable gratuito del libro, Solnit esboza algunas de las acciones más beneficiosas.
- Fomentar la transición para abandonar los combustibles fósiles
Impulsa en tu estado, ciudad o distrito escolar el cambio a los vehículos eléctricos y la energía solar en los tejados, y adopta otras medidas (como pintar los tejados de blanco) para reducir el consumo de energía. Es crucial que el mundo abandone los combustibles fósiles, principales responsables del calentamiento.
- Haz oír tu voz.
Escribe cartas a los representantes del Congreso insistiendo en que escuchen a los ciudadanos y no a los grupos de presión de las empresas petroleras y de gas. También puedes protestar contra los bancos que siguen invirtiendo en proyectos de combustibles fósiles que dañan el clima.
- Vota por el planeta.
Esto se aplica tanto a las elecciones presidenciales como a las estatales y locales. A continuación, responsabiliza a los cargos electos del cumplimiento de sus promesas.
- Conéctate con otros.
Únete a la gente de tu barrio y a grupos nacionales en línea como Moms Clean Air Force y Science Moms en los que las mujeres están marcando la diferencia.
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