¿Qué es hablar dormido? Examinamos la ciencia

Casi todo el mundo tiene una anécdota sobre gente que habla dormida. Aunque suele ser más frecuente en niños, puede ocurrir a cualquier edad: Un estudio publicado en 2010 en la revista Sleep Medicine (se abre en una nueva pestaña) sugiere que alrededor de dos tercios de las personas tienen al menos un episodio de hablar dormidas en la edad adulta.

Hablar dormido no se considera un trastorno del sueño, sino una variante normal del comportamiento humano durante el sueño. La Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño (se abre en una nueva pestaña) incluye el hablar dormido entre los "síntomas aislados, variantes aparentemente normales y cuestiones sin resolver", junto con cosas como los ronquidos y los sobresaltos del sueño, el movimiento brusco de sacudida que tienen algunas personas al quedarse dormidas, también conocido como sacudidas hipnagógicas.

Sin embargo, aunque hablar dormido no es un trastorno, puede tener efectos no deseados en el sueño de una persona y en el de alguien que comparta la habitación o la cama con ella. A continuación, analizamos la ciencia que hay detrás de hablar dormido.

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¿Qué es hablar dormido?

Hablar dormido, o somniloquia, es cuando una persona hace vocalizaciones mientras duerme. Estas vocalizaciones pueden ser palabras y frases completas, o pueden ser murmullos, gritos o incluso risas.

Según un artículo publicado en 1980 en la revista Brain & Development, la mitad de los niños habla dormido una vez al año o más, y alrededor de una cuarta parte lo hace al menos una vez a la semana. La mayoría de los niños superan con la edad estos episodios de balbuceo nocturno, aunque el habla dormida puede reaparecer más adelante, provocada por el estrés o la privación de sueño, según ha declarado a Live Science la doctora Jennifer Martin (abre una pestaña nueva), catedrática de Medicina y presidenta de la Academia Americana de Medicina del Sueño.

Alrededor de la mitad de las conversaciones durante el sueño son incomprensibles, según sugieren las grabaciones de audio de un estudio de 2017 publicado en la revista Sleep (se abre en una nueva pestaña). El mismo estudio descubrió que, de 3.349 grabaciones comprensibles, la palabra que decían la mayoría de los que hablaban dormidos era "no".

En cuanto a si la gente dice la verdad mientras duerme, se trata sobre todo de un mito, afirma Martin. "No parece que la gente diga sus oscuros secretos interiores", afirma.

Dra. Jennifer L. Martin

La Dra. Jennifer L. Martin es presidenta de la junta directiva de la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM) y está certificada en medicina conductual del sueño por la Junta Americana de Medicina del Sueño (ABSM). Es profesora de medicina en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA. Martin se doctoró en psicología clínica por la Universidad de California, San Diego, en el marco del Programa de Doctorado Conjunto SDSU/UCSD.

Según un estudio publicado en 2009 en la revista Sleep (se abre en una nueva pestaña), algunas personas hablan en sueños, diciendo frases que coinciden con lo que luego recuerdan haber soñado. Pero la mayor parte de lo que se dice en sueños no está relacionado con la ensoñación, ya que ocurre cuando las personas se encuentran en una fase del sueño con menos sueños, explica Martin.

"Hablar dormido tiende a ocurrir en una etapa del sueño que llamamos de movimientos oculares no rápidos, o sueño no REM", dijo. "Durante esta etapa nuestro cerebro está relativamente tranquilo, en comparación con lo que vemos durante el sueño de movimientos oculares rápidos [en el que soñamos]".

Según Martin, durante la fase REM, el cuerpo se paraliza para evitar la representación de los sueños, y esta parálisis debería impedir que la gente hable. Si se habla durante el sueño REM, podría ser un signo de algo más grave.

"Existe un trastorno del sueño llamado trastorno de la conducta REM, en el que el sistema que paraliza los músculos -en realidad para que uno no pueda hacerse daño mientras duerme- no funciona correctamente", explica Martin.

Si éste es el caso, es importante un diagnóstico precoz, afirma el Dr. Erik K. St. Louis (opens in new tab), jefe de la División de Neurología del Sueño de la Clínica Mayo de Minnesota. "El trastorno del comportamiento REM a menudo evoluciona hacia comportamientos violentos durante el sueño, como gritos, puñetazos y sacudidas de brazos, que pueden provocar lesiones al paciente o a su compañero de cama", dijo a Live Science. "También puede ser la presentación inicial de una enfermedad en adultos mayores, por lo general la enfermedad de Parkinson o la demencia con cuerpos de Lewy".

¿Qué causa hablar dormido?

Los investigadores aún no saben qué causa el habla dormida, pero los estudios que miden la actividad cerebral pueden ofrecer alguna pista.

Según St. Louis, análisis recientes muestran similitudes entre el habla durante el sueño y el habla normal durante la vigilia. Los estudios lingüísticos, como el publicado en 2017 en la revista Sleep, también han demostrado que las propiedades del habla durante el sueño -el lenguaje, los patrones, la sintaxis y la semántica- siguen las mismas reglas que las conversaciones cotidianas de las personas y, por tanto, son comprensibles.

Según St. Louis, estos descubrimientos amplían los conocimientos de los neurólogos sobre el cerebro dormido y la finalidad del sueño en sí, que sigue sin estudiarse lo suficiente.

Hablar dormido podría estar relacionado con la consolidación de la memoria, cuando el cerebro dormido repasa experiencias para grabar las importantes en la memoria a largo plazo. Una revisión de 2018 publicada en la revista Sleep Medicine Reviews (se abre en una nueva pestaña) sugiere que hablar dormido podría ser a veces una repetición verbal de los recuerdos que el cerebro está analizando en ese momento.

Martin explicó a Live Science que la causa de hablar dormido podría ser distinta en niños y adultos. Hablar dormido y otros comportamientos inusuales durante el sueño son mucho más comunes en los niños, y esto podría ser simplemente el cerebro del niño "aprendiendo lo que no debe hacer mientras duerme", dijo Martin. También podría estar relacionado con las fases de desarrollo del cerebro durante la infancia.

En los adultos, sin embargo, ciertas condiciones y circunstancias hacen que hablar dormido sea más probable. Por un lado, puede tener un componente genético: es hereditario, según un estudio de 2001 publicado en la revista Psychiatric Genetics (se abre en una nueva pestaña). También se ha relacionado con la apnea obstructiva del sueño, una afección en la que las personas experimentan pausas en la respiración o respiración superficial durante el sueño, según la Clínica Cleveland (se abre en una nueva pestaña).

¿Se puede dejar de hablar dormido?

Hablar dormido suele considerarse un rasgo inofensivo, pero puede ser desagradable para cualquiera que lo escuche: casi el 10 % de las conversaciones dormidas en el estudio Sleep de 2017 contenían blasfemias y palabrotas.

"Hablar durante el sueño también se ha asociado a alteraciones del sueño y a un sueño menos profundo, por lo que puede que no sea tan benigno como suponemos", afirma St Louis.

Para que una persona deje de hablar dormida, Martin aconseja darle un pequeño codazo. Esta suave interrupción puede detener el comportamiento, dice.

Hablar dormido, junto con otros comportamientos del sueño como caminar dormido y roncar, tiende a empeorar cuando las personas están privadas de sueño, dijo Martin a Live Science. Un estudio publicado en 2013 en la revista Journal of Sleep Research (se abre en una nueva pestaña) demostró que la privación de sueño aumenta las alteraciones en el sueño de ondas lentas, no REM, lo que puede llevar a hablar dormido y al sonambulismo.

"Por tanto, asegurarse de que se duerme bien y de forma saludable tiende a reducir la frecuencia con la que ocurre", afirma Martin. Esto significa que quedarse despierto hasta tarde para dejar que la pareja se duerma primero podría empeorar la conversación sobre el sueño.