¿Qué es el masaje de drenaje linfático y cómo se hace?

El masaje de drenaje linfático, también llamado drenaje linfático manual (DLM), es un masaje corporal suave que ayuda a mover un líquido llamado linfa por el cuerpo. Mediante una ligera presión manual, los vasos linfáticos se contraen y desplazan el líquido acumulado por el sistema linfático. Esta técnica ayuda a tratar los efectos secundarios del linfedema -como la hinchazón de brazos y piernas- causados por la acumulación de linfa, que puede producirse cuando el sistema linfático no funciona correctamente.

El sistema linfático es una red de finos conductos llamados vasos linfáticos que conectan con cientos de ganglios linfáticos repartidos por todo el cuerpo. La linfa, o líquido linfático, queda tras la circulación de la sangre hacia los tejidos y órganos. Normalmente, la linfa se desplaza por los vasos linfáticos hasta los ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos filtran las bacterias nocivas, las células anormales y los desechos. El exceso de linfa vuelve al torrente sanguíneo a través de los vasos linfáticos.

Sin embargo, el daño de los ganglios linfáticos o afecciones como el linfedema pueden alterar el sistema linfático y hacer que el líquido linfático deje de drenar y se acumule. Esta falta de drenaje linfático provoca hinchazón, normalmente en brazos y piernas, denominada linfedema. Si no se trata, el linfedema puede causar infecciones potencialmente mortales.

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A continuación le explicamos cómo funciona el masaje de drenaje linfático y cómo puede beneficiar a su salud.

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Cómo hacer un masaje de drenaje linfático

Un terapeuta certificado en linfedema (CLT) suele realizar el masaje de drenaje linfático. Entre estos especialistas se encuentran fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales, enfermeras y masajistas. Si te diagnostican linfedema, el profesional sanitario suele remitirte a uno de estos especialistas para que te realice sesiones de drenaje linfático manual.

Un CDT también puede enseñarle a realizar correctamente un masaje linfático en casa. El masaje de drenaje linfático realizado en casa o por un CDT incluye dos fases principales:

• Limpieza: Movimiento de la linfa a través de los tejidos.
• Reabsorción: Traslado de la linfa a los ganglios linfáticos.

En el tratamiento del linfedema o de problemas de drenaje linfático, el drenaje linfático manual suele durar entre 15 y 30 minutos e implica los siguientes pasos:

1. La persona que recibe el masaje se tumba boca arriba y comienza un ejercicio de respiración profunda. (El masaje en casa puede hacerse de pie).
2. Empezando por las zonas sin ganglios linfáticos bloqueados o linfedema, el CLT pasa las manos lenta y suavemente por la piel para estirar la superficie hacia los ganglios linfáticos.
3. Las técnicas de estiramiento pueden incluir movimientos de ventosa, caricias y presión rítmica.
4. Tras finalizar una pasada sobre la piel, el CLT hace una breve pausa para dejar que la piel vuelva a su forma original.
5. El CLT repetirá la misma secuencia de masaje y pausa en distintas zonas para mover la linfa por las redes linfáticas y los ganglios linfáticos. Se dirigirá a las zonas con mayor obstrucción linfática, como los brazos y las piernas.

El masaje de drenaje linfático suele ser una parte de la terapia descongestiva completa (TDC), un tratamiento para reducir el linfedema y la inflamación. La TDC también incluye:

• El uso de vendajes o mangas de compresión
• Realizar ejercicios para favorecer el drenaje
• Tratamiento de las afecciones cutáneas causadas por la hinchazón

Beneficios de un masaje de drenaje linfático

El principal beneficio del masaje de drenaje linfático es reducir la hinchazón causada por el linfedema. Aunque es menos frecuente, el masaje de drenaje linfático también puede ayudar a tratar la rigidez, la hinchazón y otros efectos secundarios no relacionados con el linfedema.

Puede ayudar a reducir la hinchazón del linfedema

El linfedema es frecuente en personas sometidas a tratamientos contra el cáncer de mama que extirpan o dañan los ganglios linfáticos. Aunque es poco frecuente, una persona también puede nacer con una disfunción del sistema linfático y desarrollar linfedema. El masaje de drenaje linfático puede ayudar a reducir la hinchazón asociada al linfedema moviendo manualmente la linfa a través del sistema linfático. Sin embargo, los investigadores han descubierto que esta técnica de masaje es más eficaz cuando se combina con otras prácticas de TDC, como la compresión. La investigación también es limitada, por lo que aún existe cierto debate sobre la eficacia del drenaje linfático manual como tratamiento del linfedema.

Según una revisión de 2020 de 12 ensayos controlados aleatorizados, el masaje de drenaje linfático no previno ni trató significativamente el linfedema después de que las personas se sometieran a cirugía para tratar el cáncer de mama. Sin embargo, una revisión de la investigación de 2015 de linfedema relacionado con el cáncer de mama encontró masaje de drenaje linfático combinado y el tratamiento de vendaje de compresión fue más eficaz en la reducción de la hinchazón que el masaje solo.

Puede aliviar la rigidez y el dolor

Aunque las investigaciones son limitadas, el masaje linfático puede ayudar a aliviar la rigidez, la hinchazón o el dolor articular relacionados con afecciones como la artritis reumatoide (AR). La investigación también ha encontrado que las personas con AR a menudo no tienen un sistema linfático que funcione correctamente, que puede ser la razón por masaje de drenaje linfático ayuda a los síntomas de la AR.

Una pequeña revisión de 2015 también encontró que las personas con fibromialgia - una condición que causa dolor generalizado y fatiga - reportaron una mejor calidad de vida del dolor y la reducción de la ansiedad después de masaje de drenaje linfático. Aún así, se necesita más investigación para demostrar que el masaje linfático es un tratamiento eficaz para la fibromialgia.

Puede mejorar el flujo sanguíneo

Las personas con insuficiencia venosa crónica (IVC) -cuando las venas dañadas de las piernas no transportan correctamente la sangre al corazón- también pueden beneficiarse del masaje de drenaje linfático. Según un pequeño estudio de 2017, el drenaje linfático manual realizado en las piernas ayudó a mejorar el flujo sanguíneo en las venas profundas y las venas cercanas a la superficie de la piel. Otras investigaciones han descubierto que el masaje de drenaje linfático ayudó a aliviar la hinchazón y el dolor relacionados con la IVC debido a la falta de flujo sanguíneo.

Las investigaciones también han descubierto que las técnicas de drenaje linfático manual pueden ayudar a reducir la grasa relacionada con el lipedema y aumentar el flujo sanguíneo a los tejidos circundantes. El lipedema es una afección del tejido conjuntivo que provoca una acumulación irregular de grasa sólo en las extremidades inferiores, como las piernas, los muslos y las nalgas. Las mujeres son más propensas a sufrir lipedema, que puede dañar los vasos linfáticos de la parte inferior del cuerpo y causar hinchazón.

Puede ayudar a reducir la celulitis

El masaje de drenaje linfático también ha resurgido como masaje cosmético de moda para reducir la celulitis y mejorar el tono muscular. Sin embargo, no hay pruebas concretas que demuestren que el masaje linfático puede reducir la celulitis o hacer que te veas más tonificada a largo plazo. También cabe señalar que muchos estudios sobre el masaje de drenaje linfático y la celulitis podrían ser de mejor calidad.

Un estudio de 2022 descubrió que las técnicas de masaje linfático ayudaban a reducir la celulitis en personas que se habían sometido a una liposucción de muslos. Sin embargo, el estudio sólo comparó a personas que ya habían recibido liposucción y no incluyó a personas que no se habían sometido a un procedimiento cosmético. Los estudios tampoco incluyen grandes grupos de personas y a menudo se realizan en situaciones poco realistas. Por ejemplo, un estudio de 2012 que descubrió que el masaje linfático ayudaba a reducir la celulitis solo incluyó a 10 mujeres. Estas mujeres también tuvieron sesiones terapéuticas diarias de 4 horas que incluían masaje de drenaje linfático.

Riesgos del masaje de drenaje linfático

El masaje de drenaje linfático suele considerarse seguro y de bajo riesgo. Sin embargo, el drenaje linfático no es seguro para las personas con problemas de salud que pueden mover el líquido linfático de nuevo al corazón o los riñones, incluyendo:

• Enfermedades cardíacas
• Afecciones hepáticas o renales
• Coágulos sanguíneos
• Accidente cerebrovascular

Las personas con una infección activa también deben evitar el drenaje linfático manual.

El masaje no debe doler ni dejar hematomas, ya que utiliza una presión extremadamente ligera y no es un masaje de tejidos profundos. Sin embargo, si experimenta algún dolor durante el masaje de drenaje linfático, comuníqueselo inmediatamente a su CDT o profesional sanitario.

Un repaso rápido

El masaje de drenaje linfático ayuda a mover el líquido linfático por el cuerpo si se acumula en el sistema linfático. Esta técnica de masaje consiste en aplicar presión suavemente hacia los ganglios linfáticos para eliminar manualmente el líquido linfático a través de los vasos linfáticos y reabsorber el líquido a través de los ganglios linfáticos. Normalmente, un linfaterapeuta certificado realiza el masaje linfático, pero también pueden enseñar a la gente a hacerlo en casa.

El masaje de drenaje linfático suele emplearse para aliviar la hinchazón causada por el linfedema y es más eficaz cuando se utiliza con otras técnicas de terapia descongestiva completa (TDC), como vendajes y ejercicios. Aunque no se ha investigado tanto, el masaje linfático también puede ayudar a tratar el dolor y la inflamación articulares relacionados con otras afecciones como la artritis reumatoide y la fibromialgia.