¿Pueden las bebidas calientes ayudarte a refrescarte?
Cuando suben las temperaturas, muchos buscan bebidas heladas para refrescarse. Pero otros ponen la tetera al fuego: El té caliente es una bebida habitual durante todo el año en países como Bangladesh, India, Japón y Arabia Saudí. A muchas personas el té caliente les refresca en los días calurosos, y en la medicina tradicional china se dice que determinados tés tienen propiedades refrescantes incluso cuando se consumen calientes. Pero, ¿pueden las bebidas calientes refrescar realmente en un día caluroso?
Resulta que, en efecto, las bebidas calientes pueden tener un efecto refrescante en el cuerpo, pero depende del contexto, según explican los expertos a Live Science.
Según Peter McNaughton, profesor de farmacología del King's College de Londres que estudia la termorregulación, las bebidas calientes realmente pueden refrescarte. "Parece totalmente contrario a la intuición", explica McNaughton a Live Science. Aun así, "tomar una bebida caliente realmente hace que baje la temperatura" si no hay demasiada humedad fuera, dijo.
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Si una bebida está más caliente que el cuerpo, al principio, "obviamente, esa bebida te da más calor", dijo McNaughton. Pero los humanos, como todos los animales de sangre caliente, se ajustan constantemente para mantener una temperatura interna constante. McNaughton descubrió que las bebidas calientes (y los chiles picantes) activan un receptor en nuestros nervios llamado TRPV1, que indica al cuerpo que necesita enfriarse. En respuesta, los humanos sudamos.
El sudor acumulado en la piel es incómodo, pero si se añade una brisa o un ventilador, el aire que pasa ayuda a evaporar el sudor, llevándose el calor con él. En general, dice McNaughton, "tu vida depende de sudar". Sudar puede ayudar a los humanos a sobrevivir en algunas de las temperaturas más altas documentadas en la Tierra, al menos en calor seco. El sudor es menos eficaz en condiciones de alta humedad porque el aire ya está lleno de vapor de agua y no puede absorber tanto de la piel; por eso, en condiciones de alta humedad, la temperatura de supervivencia es mucho más baja.
¿Cuál es la temperatura más alta que puede soportar el cuerpo humano?
Un estudio publicado en 2012 en la revista Acta Physiologica descubrió que, cuando el sudor se evapora por completo, las bebidas calientes pueden ayudar a refrescar a las personas en general, al menos temporalmente. En ese estudio se analizó a ciclistas que pedaleaban lo suficientemente rápido como para crear su propia brisa en un clima sin humedad: condiciones ideales para la evaporación del sudor.
En el efecto inverso, las bebidas frías bajan la temperatura corporal y luego empujan al cerebro a reducir la sudoración con el fin de llevar la temperatura corporal de nuevo a su línea de base. Un documento de 2018 sugiere que con menos viento, más humedad u otras barreras para la sudoración efectiva -como la ropa pesada que usan los bomberos- puede tener más sentido refrescarse bebiendo hielo picado. "El agua fría definitivamente hará que tu cuerpo esté más frío", dijo McNaughton. "También tenderá a suprimir la sudoración. Si ya estás empapado de sudor, ¡eso puede ser bastante agradable!".
Hay otra forma crucial en que las bebidas calientes pueden mantener a la gente fresca: manteniéndonos lo suficientemente hidratados como para sudar en primer lugar. En circunstancias normales, el cuerpo puede compensar rápidamente un chai caliente o un batido frío, pero no puede compensar la falta de líquidos. "La prioridad número uno: bebida caliente, bebida fría, bebida a temperatura ambiente - olvídate de eso", dijo McNaughton. "Sólo bebe".
Cini Bhanu, investigador clínico del University College de Londres, estudió la hidratación entre las personas mayores del Reino Unido, para quienes el té caliente con cafeína suele ser la bebida preferida. "Se beben una taza de té pensando: 'Oh, debería beber sólo agua'", explica Bhanu a Live Science. Pero "si no estás bebiendo ninguna taza de agua pero sí 10 tazas de té, eso sigue siendo estupendo para tu estado de hidratación". Dado que la capacidad de sentir la sed disminuye con la edad, Bhanu sugiere que las personas mayores beban a lo largo del día, independientemente de si sienten sed o no. Los bebedores de té que añaden nata, azúcar o sal obtienen un beneficio añadido: están reponiendo parte de los electrolitos perdidos a través del sudor del mismo modo que lo hacen las bebidas deportivas.
Matt Brearley, consultor sobre el calor en el lugar de trabajo, también ha observado conceptos erróneos en torno a la temperatura de la bebida y la hidratación, pero en la otra dirección. En un estudio de 2017 publicado en la revista Safety and Health at Work, descubrió que, aunque muchos trabajadores al aire libre prefieren el agua fría, a menudo la evitan porque creen que el frío conmocionará sus sistemas. Debido a esta creencia, bebían menos en general y estaban menos hidratados. Al igual que Bhanu, Brearley recomendó que las personas se sintieran seguras de seguir sus preferencias para mantenerse hidratadas. Pero también señaló que la hidratación no basta para mantener frescos a los trabajadores al aire libre en los días más calurosos: también necesitan otras ayudas, como pausas de descanso más largas y acceso al aire acondicionado.
Brearley trabaja en una zona cálida y húmeda de Australia, donde el sudor extra no ayuda a los trabajadores a refrescarse. Brearley recomienda evitar el consumo de bebidas calientes cuando se experimenta estrés térmico, que se produce cuando el cuerpo no es capaz de eliminar el calor sobrante. Aunque la gente puede disfrutar del té caliente en verano mientras descansa, son muchos menos los que lo eligen mientras trabajan al aire libre. "Cuando los trabajadores son libres de consumir su temperatura preferida de líquidos", escribió en un correo electrónico, "los trabajadores basados en el trópico prefieren fuertemente los líquidos frescos o fríos".
