¿Por qué los humanos son buenos corredores de fondo?
Se dice que la Badwater 135 del Valle de la Muerte es la carrera a pie más extrema del mundo, con un recorrido de 217 kilómetros desde la cota más baja de Norteamérica hasta la cota más alta del territorio continental de Estados Unidos. Además, se celebra en julio, cuando las temperaturas a lo largo de la ruta pueden superar los 120 grados Fahrenheit (49 grados Celsius).
Muy pocos animales en la Tierra podrían sobrevivir a una carrera así y, sin embargo, unas 100 personas se inscriben cada año para medir su fuerza y resistencia contra la dureza del desierto. Resulta que los humanos destacamos en las carreras de distancia en comparación con otras especies, aunque nuestros dos pies nos hagan la mitad de rápidos que otros mamíferos de tamaño similar. Los humanos hemos superado en distancia a muchas especies que, de otro modo, nos habrían ahuyentado en un sprint, como perros, caballos y guepardos.
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Una hipótesis para explicar nuestra destreza en las carreras de distancia, reforzada por un puñado de huesos hallados en África Central en 2001, sugiere que hace unos 7 millones de años nuestros antepasados simiescos abandonaron los árboles para buscar comida en el suelo. Al principio, sus movimientos eran ineficaces. Pero a lo largo de varios millones de años, a medida que el clima se calentaba y las sabanas abiertas dominaban el paisaje, los primeros homínidos desarrollaron la marcha bípeda. El cambio a las dos piernas les dio más altura para escudriñar las hierbas altas en busca de peligro y les permitió cubrir el doble de distancia con la misma cantidad de energía.
A partir de ahí, nuestros antepasados desarrollaron adaptaciones para correr "literalmente de los pies a la cabeza", afirma Daniel Lieberman, biólogo evolutivo humano de la Universidad de Harvard que se centra en la locomoción. "No hay parte de nuestro cuerpo que correr no toque".
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Según Lieberman, nuestros dedos son cortos para que no se rompan al correr. Y, en general, la parte inferior de nuestro cuerpo tiene articulaciones, tendones y músculos más grandes que la parte superior para absorber las fuerzas que generamos al correr. El tendón de Aquiles, la banda IT (una banda gruesa de tejido que recorre la parte exterior de la pierna) y el arco del pie funcionan como muelles, almacenando energía elástica y devolviéndonos parte de ella al dar una zancada. Los músculos robustos de las nalgas evitan que la parte superior del cuerpo caiga hacia delante y los brazos oscilantes estabilizan la cabeza. A diferencia de los simios, tenemos una columna vertebral flexible que nos permite girar las caderas y los hombros y desacoplarlos de la cabeza para mantener la mirada hacia delante.
Pero quizá la mayor adaptación que distingue a los humanos es nuestra capacidad para disipar el calor. Nuestros cuerpos altos y erguidos crean mucha superficie de enfriamiento, y la capacidad de respirar por la nariz y la boca también ayuda a evacuar el calor. Los humanos también somos una de las únicas especies capaces de sudar y, al no tener un pelaje espeso, nuestro sudor se evapora fácilmente de la piel, lo que nos refresca.
Todas estas adaptaciones llevaron a los humanos a adoptar lo que se conoce como caza persistente mucho antes de la aparición de las primeras armas. En lugar de correr para cazar a su presa, los cazadores probablemente seguían a su presa durante kilómetros hasta que el animal sucumbía al agotamiento. Otros animales también lo hacen, pero ninguno puede cazar de forma persistente durante el día o en climas cálidos.
Pero si nos fijamos en todo el mundo, hay cientos de ejemplos de personas que han cazado de forma persistente en la literatura etnográfica hasta hace bastante poco", afirma Lieberman, quien añade que el llamado "subidón del corredor" que se experimenta durante largas sesiones de ejercicio también puede ser una adaptación a la caza. "Es un aumento de la conciencia sensorial, cuando tus señales sensoriales se vuelven más intensas, y eso ayudaría sin duda a los cazadores".
La caza dio a los humanos acceso a más energía, lo que permitió que nuestros cerebros aumentaran de tamaño, de unas 40 pulgadas cúbicas (650 centímetros cúbicos) hace 2 millones de años a unas 92 pulgadas cúbicas (1.500 centímetros cúbicos) justo antes del inicio de la revolución agrícola. A su vez, nuestros cerebros han coevolucionado junto con nuestra capacidad para correr y cazar, y se han alimentado de ella, afirma Missy Thompson, bióloga especialista en neuromecánica del Fort Lewis College de Colorado.
Nuestra columna vertebral tiene lo que se conoce como generadores centrales de patrones que crean y regulan los movimientos básicos, como caminar o correr, recogiendo información sensorial de nuestras articulaciones y de la planta de los pies para mantenernos en movimiento. Esta forma de automatización libera al cerebro para centrarse en tareas energéticamente costosas.
"Antes, eso podría haber significado lidiar con toda la entrada sensorial que tienes mientras rastreas a un animal", dijo Thompson a Live Science. "Pero hoy podría parecerse a caminar o correr mientras miras tu teléfono".
La llegada de la tecnología, desde las lanzas y los arcos hasta las modernas comodidades de hoy en día, ha hecho que los humanos ya no necesiten correr largas distancias para sobrevivir, "pero sin duda es algo para lo que nuestro cuerpo sigue estando hecho", afirma Thompson. Las investigaciones han demostrado que correr reduce el colesterol y aumenta la densidad ósea. "Con moderación, es una de las formas más sencillas y mejores de ejercicio cardiovascular que podemos hacer".
