Más personas se convertirán en 'cuidadores sándwich' en los próximos años—y puede afectar su salud
- Los 'cuidadores sándwich' pueden ser más susceptibles a problemas de salud mental y física, según un nuevo informe.
- Los cuidadores sándwich son personas que cuidan tanto a niños pequeños como a padres ancianos.
- Los expertos dijeron que los efectos sobre la salud de ser un cuidador sándwich parecen ser duraderos y alentaron a los cuidadores a buscar apoyo.
Las personas que cuidan tanto a padres ancianos como a niños pequeños— a veces llamados 'cuidadores sándwich'—pueden experimentar con mayor frecuencia problemas de salud mental y física, según un nuevo estudio.
El informe, publicado el 8 de enero, encontró que estos cuidadores experimentaron niveles más altos de angustia psicológica en comparación con los cuidadores que no son sándwich. Además, los cuidadores sándwich que dedicaron más de 20 horas semanales a tareas de cuidado vieron tasas de declive físico más rápidas.
Es fácil entender por qué alguien que cuida tanto de sus hijos como de sus padres podría experimentar problemas de salud, dijo Justin Puder, PhD, un psicólogo en práctica privada en Florida.
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"Lo que vemos [en los cuidadores sándwich] es un gran aumento en los niveles de cortisol, y cuando el estrés aumenta, casi todas las demás dificultades de salud mental—como la depresión, la ansiedad, el pánico—también aumentan," explicó Puder.
Los investigadores saben menos sobre cómo ser un cuidador sándwich afecta la salud física, pero el nuevo estudio indica que el cuidado también afecta al cuerpo.
Lo que es aún más preocupante es que, entre los participantes del estudio, "el deterioro de la salud mental y física asociado con convertirse en un cuidador sándwich intensivo persistió durante varios años," dijo Baowen Xue, PhD, autor del estudio y profesor asociado en métodos cuantitativos y epidemiología social en el University College London.
En general, este informe destaca la necesidad de políticas públicas más solidarias para los cuidadores sándwich, dicen los expertos. Esto es especialmente cierto a medida que esta demográfica de cuidadores crece, con el aumento de la esperanza de vida y las personas eligiendo tener hijos más tarde en la vida.
"Tener redes de apoyo social, acceso a cuidado de relevo y flexibilidad en el lugar de trabajo puede ayudar a mitigar los efectos sobre la salud del cuidado sándwich," dijo Xue.
¿Cómo afecta cuidar a niños y padres ancianos a tu salud?
Los cuidadores sándwich a menudo son empujados en múltiples direcciones mientras cuidan de sus hijos, cuidan de sus padres y trabajan, dijo Xue. Se estima que 2.5 millones de estadounidenses son cuidadores sándwich, así como 1.3 millones de personas en el Reino Unido.
Los desafíos que enfrenta este grupo son únicos—los problemas de tiempo y financieros son comunes, ya que los cuidadores a menudo tienen costos significativos de vivienda y atención médica, pero también pueden no poder trabajar a tiempo completo. Investigaciones anteriores encontraron que los cuidadores sándwich informaron dificultades emocionales y financieras sustanciales en comparación con los cuidadores que no son sándwich.
Para investigar más a fondo cómo estos obstáculos afectan la salud mental y física de los cuidadores sándwich, el equipo de Xue analizó datos de 2,632 cuidadores sándwich en el Reino Unido entre 2009 y 2020. La edad promedio de los cuidadores sándwich era de casi 37 años—en general, las personas de 30 a 49 años son las más propensas a caer en esta categoría de cuidado, explicó Xue. Justo más de dos tercios eran mujeres.
Los participantes completaron cuestionarios que preguntaban sobre su salud antes, durante y después de convertirse en cuidadores sándwich. Un cuestionario, llamado el Cuestionario General de Salud de 12 ítems, preguntó sobre factores relacionados con la salud mental, incluidos problemas de concentración, toma de decisiones o sueño. El segundo cuestionario, el Formulario Breve de 12 ítems, estaba destinado a evaluar tanto la salud mental como la física, incluyendo ansiedad, actividad social, dolor corporal, problemas de movilidad y más.
Las respuestas de los participantes fueron luego comparadas con las de cuidadores que no son sándwich.
Los autores del estudio encontraron que los problemas de salud mental informados por los propios cuidadores empeoraron a medida que asumían el cuidado sándwich. Las preocupaciones de salud mental y física también fueron más comunes entre los cuidadores sándwich en comparación con el grupo de control, siendo las tasas particularmente altas entre las personas que dedicaron al menos 20 horas por semana al cuidado.
El estrés adicional del cuidado—que puede exacerbar las condiciones de salud mental—probablemente está impulsando esta división. Sin embargo, ser un cuidador sándwich también puede dificultar que las personas den prioridad y mantengan su salud física, dijo Susan Albers, PsyD, psicóloga en el Cleveland Clinic Women’s Health Center.
Muchos cuidadores sándwich terminan programando y asistiendo a muchas citas médicas para sus padres e hijos, pero "para cualquier cuidador, hay una caída significativa en el autocuidado," explicó Albers. "Tus citas de salud pueden caer fuera del alcance."
Perder citas o priorizar menos la salud también puede poner a los cuidadores en mayor riesgo de enfermedades crónicas.
Proteger tu salud como cuidador sándwich
Se necesita más investigación sobre el impacto en la salud del cuidado, especialmente en lo que respecta al cuidado de niños y padres. A pesar de este nuevo estudio, los autores señalaron algunas limitaciones.
Por un lado, Xue y su equipo no sabían qué tipo de condiciones de salud tenían los receptores de cuidado, por lo que los resultados pueden no ser aplicables universalmente a todos los que terminan en una posición de cuidador sándwich. Los autores también señalaron que no recopilaron información sobre por qué las personas asumieron estos roles de cuidado no remunerados.
Aún así, el nuevo informe destaca la necesidad de mayores intervenciones de salud dirigidas para los cuidadores sándwich, dijo Xue. Pero hasta que se implementen, es importante que las personas hagan lo posible por mantenerse al tanto de cómo se sienten—mental y físicamente—mientras manejan las responsabilidades de cuidado, dijeron los expertos.
Eso a veces es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente porque priorizar tu salud lleva tiempo—un lujo que muchos cuidadores sándwich no tienen.
Sin embargo, si tienes la opción, puede ser útil delegar ciertas tareas a otros en tu familia o comunidad. Podrías pedirle a tu pareja que verifique a un padre anciano un día para que puedas tomar un breve descanso, o podrías hablar con tus hermanos para determinar quién hará qué para cuidar a tu padre.
Si delegar no es una opción, podría ser útil hablar sobre cualquier dificultad con un médico o terapeuta, o incluso un amigo o pareja de confianza.
"Hay una vergüenza no expresada [que sienten las personas], donde piensan, 'no se me permite decir que estoy agotado, porque mi madre con Alzheimer o mis hijos necesitados me necesitan,'" dijo Puder.
Pero esta es una forma poco saludable de pensar sobre las extremas demandas de ser un cuidador sándwich—ser honesto sobre cómo el cuidado te está impactando es un buen comienzo.
"No hay vergüenza en articular cómo te sientes," dijo Puder.
