Los misterios de la pérdida de olor de COVID finalmente dan algunas respuestas

Amaneció en Eian Kantor un sábado a principios de abril mientras preparaba una taza de té con hojas de menta fresca: había perdido el sentido del olfato. El té olía sospechosamente a nada en absoluto. Kantor procedió a hurgar en la nevera, oliendo frascos de pepinillos, salsa de chile y ajo, nada.

Desde que el estado de Nueva York entró en reclusión a finales de marzo, Kantor, de 30 años, y su novia habían permanecido aislados en su apartamento de Queens, N.Y. Así que no sospechó que tenía COVID-19 a pesar de tener una ligera fiebre que atribuyó a alergias estacionales. Cuando por fin pudo hacerse la prueba a las semanas de haber perdido el olfato, o la anosmia, dio negativo. Pero meses después, dice, varias pruebas mostraron que sus anticuerpos contra el nuevo coronavirus estaban "fuera de lo normal, lo que afirmaba que lo había tenido".

Se estima que el 80 por ciento de las personas con COVID-19 tienen alteraciones del olfato, y muchos también tienen disgeusia o ageusia (una alteración o pérdida del gusto, respectivamente) o cambios en la quimio (la capacidad de percibir irritantes químicos como los chiles picantes). La pérdida del olfato es tan común en las personas que padecen la enfermedad que algunos investigadores han recomendado su uso como prueba de diagnóstico porque puede ser un marcador más fiable que la fiebre u otros síntomas.

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Un misterio persistente es cómo el nuevo coronavirus roba a sus víctimas estos sentidos. Al principio de la pandemia, los médicos e investigadores se preocuparon de que la anosmia relacionada con el COVID pudiera indicar que el virus se abre paso hasta el cerebro a través de la nariz, donde podría causar daños graves y duraderos. Una ruta sospechosa sería a través de las neuronas olfativas que perciben los olores en el aire y transmiten estas señales al cerebro. Pero los estudios han demostrado que probablemente no sea así, dice Sandeep Robert Datta, un neurocientífico de la Facultad de Medicina de Harvard. "Mi lectura gestalt de los datos hasta la fecha sugiere que la principal fuente de insultos está en realidad en la nariz, en el epitelio nasal", la capa de células parecidas a la piel responsables de registrar los olores. "Parece que el virus ataca, predominantemente, a las células de apoyo y a las células madre y no directamente a las neuronas", dice Datta. Pero ese hecho no significa que las neuronas no puedan ser afectadas, enfatiza.

Las neuronas olfativas no tienen receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), que permiten la entrada del virus a las células, en su superficie. Pero las células sustentables, que apoyan a las neuronas olfativas de manera importante, están llenas de receptores. Estas células mantienen el delicado equilibrio de iones de sal en la mucosa de la que dependen las neuronas para enviar señales al cerebro. Si ese equilibrio se interrumpe, podría llevar a un cierre de las señales neuronales, y por lo tanto del olfato.

Las células sustentaculares también proporcionan el apoyo metabólico y físico necesario para sostener los cilios similares a los dedos en las neuronas olfativas donde se concentran los receptores que detectan los olores. "Si se alteran físicamente esos cilios, se pierde la capacidad de oler", dice Datta.

En un estudio realizado en Brain, Behavior and Immunity, Nicolas Meunier, un neurocientífico de la Universidad de París-Saclay, en Francia, infectó las narices de hámsteres sirios dorados con SARS-CoV-2. Apenas dos días después, cerca de la mitad de las células sustentables de los hámsteres se infectaron. Pero las neuronas olfativas no se infectaron ni siquiera después de dos semanas. Y sorprendentemente, los epitelios olfativos se desprendieron completamente, lo que, según Meunier, se asemejaba a la piel que se pelaba después de una quemadura de sol. Aunque las neuronas olfativas no estaban infectadas, sus cilios habían desaparecido por completo. "Si se eliminan los cilios, se eliminan los receptores olfativos y la capacidad de detectar los olores", dice.

La interrupción del epitelio olfativo podría explicar la pérdida de olor. Sin embargo, no está claro si el daño lo hace el propio virus o las células inmunes invasoras, que Meunier observó después de la infección. Los informes generalizados de anosmia con COVID no son típicos de otras enfermedades causadas por virus. "Creemos que es muy específico del SARS-CoV-2", dice Meunier. En un estudio previo con otros virus respiratorios en su laboratorio, encontró células sustentables infectadas sólo en raras ocasiones, mientras que con el SARS-CoV-2, cerca de la mitad de las células contenían el patógeno. Con otros virus, el olor suele verse comprometido por una nariz tapada, pero el COVID no suele causar congestión nasal. "Esto es muy diferente", dice Meunier.

Los investigadores han encontrado algunas pistas sobre la pérdida del olfato, pero están menos seguros de cómo el virus causa la pérdida del gusto. Las células receptoras del gusto, que detectan sustancias químicas en la saliva y envían señales al cerebro, no contienen ACE2, por lo que probablemente no se infecten por el SARS-CoV-2. Pero otras células de apoyo en la lengua llevan el receptor, tal vez proporcionando alguna indicación de por qué el sabor desaparece. (Aunque el gusto puede parecer que desaparece con la anosmia porque los olores son un componente clave del sabor, muchas personas con COVID realmente desarrollan ageusia y no pueden detectar ni siquiera el sabor dulce o salado).

La pérdida de la sensibilidad química -la quemadura de los chiles picantes o la sensación refrescante de la menta- también permanece inexplicable y en gran parte inexplorada. Estas sensaciones no son sabores. En su lugar, su detección es transmitida por los nervios sensibles al dolor -algunos de los cuales contienen ACE2- a través del cuerpo, incluyendo la boca.

Más pistas sobre cómo el virus borra el olor provienen de personas que se recuperan de la anosmia. "La mayoría de los pacientes pierden el olor como un interruptor de luz que se apaga y lo recuperan rápidamente", dice Datta. "Hay una fracción de pacientes que tienen una anosmia mucho más persistente y se recuperan en escalas de tiempo más largas". El epitelio olfativo se regenera regularmente. "Esa es la forma en que el cuerpo se protege contra el constante ataque de las toxinas en el medio ambiente", dice Meunier.

Aún así, más de siete meses después de experimentar la anosmia por primera vez, Kantor cae en el segundo grupo de pacientes: aún no ha detectado ningún olor. "Es difícil porque no te das cuenta de cuánto te relacionas con el olor hasta que lo pierdes", dice. "Si la casa estuviera en llamas, no lo sabría". Es muy preocupante." Y luego está lo que la anosmia hace a la alegría de comer. "Los alimentos que solían ser buenos ahora saben a 'meh'", dice Kantor.

Carol Yan, rinóloga de la Universidad de California en San Diego, dice que la anosmia representa un verdadero riesgo para la salud: "En realidad aumenta la mortalidad. Si no puedes oler y saborear la comida, puede predisponerte a hacer daño, como la comida podrida o una fuga de gas", dice, "también puede causar retraimiento social o déficits nutricionales".

La variación de los temas sensoriales se extiende a otro síntoma llamado parosmia, un posible signo de recuperación en personas con anosmia de larga duración. Freya Sawbridge, una mujer neozelandesa de 27 años, es uno de esos individuos. Recibió el COVID-19 en marzo. Después de varias semanas de anosmia y ageusia, cuando todo sabía a "cubitos de hielo y cartón", dice, Sawbridge comenzó a recuperar los sabores más básicos -dulce, salado, agrio- pero ningún matiz de sabor, que proviene de los aromas de los alimentos: "El chocolate sabe a goma dulce", dice.

Luego, después de unos cinco meses, algunos olores volvieron pero no como se esperaba. Durante un tiempo, todos los alimentos olían a sabor de fresa artificial. Pero ahora "todo huele horrible y distorsionado", dice Sawbridge. "Nada es exacto, y los olores son todos desagradables". El olor de las cebollas, dice, es insoportable, y un extraño sabor químico lo impregna todo. "Toda mi comida sabe como si hubiera sido rociada con limpiador de ventanas", añade Sawbridge.

La parosmia puede ocurrir cuando las células madre recién crecidas que se desarrollan en las neuronas de la nariz intentan extender sus fibras largas, llamadas axones, a través de diminutos agujeros en la base del cráneo y se conectan con una estructura en el cerebro llamada bulbo olfativo. A veces los axones se conectan al lugar equivocado, causando un olor errático, pero el cableado erróneo puede potencialmente corregirse por sí mismo, si se le da el tiempo suficiente.

Esa noticia es bienvenida para gente como Sawbridge. Pero la pregunta que quiere que le respondan es: ¿Cuánto tiempo durará su anosmia? Con la pérdida de olor postviral a largo plazo de la gripe, después de seis meses, hay un 30 a 50 por ciento de posibilidades de recuperación espontánea" sin ningún tratamiento, añade, "ha habido informes de casos de recuperación después de dos años. Pero después de eso, creemos que la capacidad regenerativa puede verse obstaculizada. Y las posibilidades de recuperación son bastante escasas, por desgracia".

Kantor ha intentado todas las vías imaginables para recuperar su sentido del olfato: un curso de altas dosis de esteroides para reducir la inflamación; un programa de entrenamiento de olores con aceites esenciales; suplementos de betacaroteno para la regeneración de los nervios; acupuntura. Nada ha hecho la diferencia. Yan recomienda "irrigar" los senos nasales con budesonida, un esteroide tópico que ha demostrado mejorar los resultados en un estudio de la Universidad de Stanford sobre personas con pérdida del olfato después de la gripe durante más de seis meses. Otro tratamiento prometedor que Yan y otros están investigando es el plasma rico en plaquetas, un brebaje antiinflamatorio aislado de la sangre que se ha utilizado para tratar algunos tipos de daños nerviosos. Pero con cualquier tratamiento, dice Yan, los resultados "no son sorprendentes". No es como si te despertaras y dijeras: "Vaya, puedo oler de nuevo". Pero si puedes oler el jabón de nuevo o disfrutar del sabor de algunos alimentos, es una gran ganancia."

Hay una última nota preocupante sobre la anosmia: ha sido identificada como un factor de riesgo para algunas enfermedades neurodegenerativas. "Después de la pandemia de gripe de 1919, vimos un aumento en la prevalencia de la enfermedad de Parkinson", dice Meunier. "Sería realmente preocupante si algo similar estuviera sucediendo aquí".

Sin embargo, Yan cree que el miedo es exagerado: "Ciertamente existe un vínculo entre la anosmia y las enfermedades, pero creemos que la anosmia inducida por el virus [funciona por] un mecanismo totalmente diferente", dice: "Tener anosmia posviral no te pone en mayor riesgo de enfermedad". Son dos fenómenos completamente separados". Eso debería tranquilizar a Sawbridge y a Kantor, y a los millones de personas en todo el mundo afectadas por la pérdida de olor relacionada con el COVID.

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