La inhalación de microplásticos podría estar relacionada con problemas digestivos, respiratorios y de fertilidad
- Los microplásticos en el aire podrían estar dañando nuestra salud digestiva, reproductiva y respiratoria, según un nuevo estudio.
- Los microplásticos son partículas diminutas de plástico utilizadas para fabricar productos como cosméticos, envases, pinturas, tejidos sintéticos, entre otros.
- Dado que los microplásticos son ubicuos en nuestro entorno y se acumulan en el cuerpo con el tiempo, los expertos afirman que necesitamos una acción gubernamental para mitigar sus efectos nocivos.
Los microplásticos se encuentran en todas partes, desde cosméticos hasta alimentos y textiles. Y ahora, un nuevo estudio ha encontrado que la ingestión de estos diminutos plásticos en el aire podría estar causando un daño significativo a la salud humana.
La nueva revisión de casi 3,000 estudios—publicada el mes pasado en Environmental Science & Technology—ofrece una visión completa y preocupante de cómo estos microplásticos están afectando la salud digestiva, reproductiva y respiratoria.
Específicamente, los autores del estudio encontraron que había un vínculo sospechado entre la inhalación de microplásticos y el cáncer de colon, problemas de fertilidad tanto en hombres como en mujeres, y un deterioro de la función pulmonar, aumentando el riesgo de cáncer de pulmón.
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Los microplásticos son partículas de plástico diminutas que varían en tamaño desde un borrador de lápiz (5 milímetros) hasta un nanómetro (un cabello humano mide 80,000 nanómetros de ancho, como referencia), según la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA).
Estos materiales dañinos son generados por las casi 460 millones de toneladas métricas de plástico que el mundo produce anualmente; se espera que esa cifra casi se triplique para 2060.
Este tipo de investigación es un llamado de atención serio, afirma Nicholas Chartres, PhD, investigador principal en la Universidad de Sídney y colaborador en el Programa de Salud Reproductiva y Medio Ambiente de la Universidad de California, San Francisco.
Ha habido un aumento de nuevas investigaciones sobre los impactos de los microplásticos en la salud humana en los últimos años, y esta revisión “organiza todo esto”, dijo.
“Entendemos que hay efectos digestivos, respiratorios y reproductivos [debido a los microplásticos],” expresó Chartres.
Evidencia de los microplásticos dañando la salud
Esta nueva revisión expande un informe al que Chartres y sus colegas contribuyeron el año pasado, que documentó los efectos de salud conocidos de los microplásticos y urgió a los legisladores de California a explorar una legislación adicional para proteger a las personas de la exposición a microplásticos.
Chartres y sus colegas analizaron casi 3,000 estudios publicados recientemente que afirmaban tener impacto de los microplásticos en la salud.
Tuvieron en cuenta la calidad de la evidencia de cada estudio y la fuerza general de sus hallazgos. La mayoría de los estudios incluidos en la revisión se realizaron en animales.
En última instancia, concluyeron que los microplásticos son “sospechosos” de causar daño a la salud reproductiva, digestiva y respiratoria de las personas. También señalaron una posible conexión con el cáncer de colon.
A pesar de que la mayoría de los estudios se realizaron en animales—particularmente en roedores—Chartres explicó que los hallazgos siguen siendo aplicables a los humanos, dado que tanto humanos como animales están sujetos a exposiciones similares.
Una revisión de gran escala de este tipo es relativamente novedosa, y los hallazgos destacan “el hecho de que hay algún tipo de impacto casi ubicuo en nuestra salud por estos [microplásticos],” dijo Mary Johnson, MD, PhD, científica investigadora en el departamento de salud ambiental de la Harvard T.H. Chan School of Public Health.
“Estamos apenas en la punta del iceberg” en nuestra comprensión de cuán amplios podrían ser estos efectos negativos para la salud, afirmó Johnson.
¿Cómo se expone una persona a microplásticos?
Dada la pequeña tamaño y la prevalencia de estos materiales, no siempre es fácil medir la exposición de una persona a microplásticos y a los químicos que pueden acompañarlos.
“Los microplásticos contienen no solo el polímero plástico en sí, sino también químicos que se han añadido a los plásticos,” explicó.
Aunque medir cantidades exactas puede ser complicado, los expertos coinciden en que los microplásticos están a nuestro alrededor. Se utilizan intencionalmente en cosméticos, envases, neumáticos, pinturas, tejidos sintéticos, y más, pero también se han encontrado en tejido humano, alimentos, bebidas y el aire.
Para el propósito de la nueva revisión, los autores se centraron en estas partículas aerotransportadas. Debido a que las partículas son aéreas, estos microplásticos se encuentran “en los lugares más remotos del mundo,” dijo Chartres.
Hay varias formas en que estos diminutos pedazos de plástico pueden volverse aéreos, incluyendo el aerosol marino, textiles en vertederos interactuando con el viento, la degradación de neumáticos mientras las personas conducen, y más.
El humo de los incendios forestales es otra forma común en que las personas inhalan microplásticos. A medida que los incendios arrasan pueblos con casas modernas prefabricadas, incineran y proliferan microplásticos en el aire.
Los microplásticos son abundantes en nuestros océanos y vías navegables, contaminando los peces y mariscos que consumimos. También podemos entrar en contacto con estas partículas a través de la absorción por la piel, aunque este es el método de exposición menos común.
¿Algunas personas están más en riesgo que otras?
Dado que los microplásticos son ubicuos, todas las personas están en riesgo, subrayó Chartres. Los microplásticos viajan por el aire, por el agua, a través de nuestros alimentos—son imposibles de evitar.
Estos materiales también “bioacumulan” una vez que entran en el cuerpo de una persona, agrupándose en los tejidos y permaneciendo allí con el tiempo. La cantidad de microplásticos en el cuerpo de una persona aumenta cuanto más tiempo esté expuesta.
Eso sí, ciertos factores podrían afectar quién se ve más impactado por la exposición a microplásticos. Algunas personas que viven con diversas otras condiciones podrían ser más propensas a problemas pulmonares o varios tipos de cáncer.
Los determinantes sociales de la salud también pueden jugar un papel. Las personas con un estatus socioeconómico más bajo, aquellas en países de ingresos bajos y medios, y quienes tienen ciertas profesiones pueden estar más expuestas a la contaminación del aire o pueden ser más propensas a consumir alimentos envasados en plástico, dijo Chartres. Podrían experimentar niveles más altos de exposición.
“Factores socioeconómicos como la pobreza pueden contribuir a mayores tensiones en el cuerpo. Pueden exacerbar los daños por la exposición química,” añadió.
Protégete de la exposición a microplásticos
Desafortunadamente, evitar los microplásticos no es una tarea sencilla. Y es una conversación difícil de tener, dijo Chartres.
Se ha producido un daño permanente—estos materiales no pueden ser eliminados de nuestra atmósfera, océanos o suelo, y gran parte del sistema alimentario estadounidense depende del envasado en plástico.
Esto dicho, las personas pueden monitorear sus fuentes de alimentos y tratar de comer “tanta fruta y verduras frescas como sea posible,” recomendó.
Esta revisión y otras como ésta deberían ser una advertencia para los organismos reguladores y la ciudadanía.
“Estamos viendo que se triplicará la producción de plásticos en los próximos 30 años—todo ese plástico degradado en el medioambiente estará expuesto en nuestro aire, comida y agua,” explicó.
El mensaje abrumador, a nivel global, es que hay capacidad para tomar acciones oportunas ahora,” dijo Chartres.
