¿Cuánto tiempo más tenemos que esperar para una vacuna contra el norovirus?
- No hay actualmente una vacuna para el norovirus debido a sus múltiples cepas y la naturaleza esquiva de cómo evoluciona el virus.
- La vacuna más cercana contra el norovirus es un ensayo de Moderna que se está completando en 2027, pero podrían pasar años después de que finalice el ensayo antes de que la vacuna sea aprobada para el público.
- Mientras tanto, los expertos dicen que la mejor manera de protegerse contra el norovirus es practicar hábitos básicos de higiene, como lavarse las manos.
Décadas de brotes de norovirus se han reportado en todo el país en las últimas semanas. Y mientras las personas luchan con los vómitos, diarrea y otros síntomas potencialmente peligrosos asociados con el virus, muchos se preguntan por qué no hay una vacuna para protegerse contra estas infecciones comunes.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reportaron 91 brotes confirmados de norovirus para la semana del 5 de diciembre, un aumento respecto a los 41 brotes reportados hace la misma semana en 2023.
Desde mediados de diciembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha emitido cuatro retiradas separadas advirtiendo a los consumidores que ciertos ostiones y almejas pueden estar contaminados con norovirus. Anecdóticamente, las personas dicen que el virus está en aumento.
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Hay, en promedio, entre 19 y 21 millones de casos de norovirus anualmente en EE.UU., lo que conlleva más de 100,000 hospitalizaciones. La mayoría de estos casos severos ocurren en niños pequeños o adultos mayores. Globalmente, 200,000 personas mueren de norovirus cada año, incluyendo alrededor de 900 personas en EE.UU. Se estima que el virus cuesta $2 mil millones al año a EE.UU.
A pesar de la prevalencia del norovirus, hay pocas herramientas preventivas disponibles para detener la transmisión o bloquear enfermedades severas. Varias compañías farmacéuticas están trabajando en una vacuna contra el norovirus; sin embargo, los expertos dicen que es poco probable que estén disponibles pronto.
Existen numerosos obstáculos que están en el camino de estas vacunas. “El norovirus es uno de esos virus altamente contagiosos y de objetivos cambiantes con una compleja evolución genética que genera, y seguirá generando, muchas variantes”, dijo Mark Cameron, PhD, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Salud Poblacional y Cuantitativa de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve.
“Pero hay otras razones por las que una vacuna contra el norovirus aún no está disponible comercialmente, incluido el hecho de que no hay un modelo preclínico sólido para probar de manera asequible si un candidato a vacuna está en el camino correcto.”
La creación de una vacuna contra el norovirus ha sido particularmente esquiva en gran parte debido a cómo evoluciona el virus. “Realmente está evolucionando extremadamente rápido, y eso es un gran problema”, dijo Patricia Foster, PhD, profesora emérita de biología en la Universidad de Indiana, Bloomington.
Hay también docenas de subtipos diferentes de norovirus y múltiples tipos dominantes que frecuentemente causan brotes. Esto explica por qué las personas pueden tener infecciones repetidas de norovirus a lo largo de sus vidas. Hipotéticamente, incluso si alguien desarrollara inmunidad a una cepa de norovirus, ya sea a través de una infección o una vacuna, aún podría enfermarse con otra.
A pesar de estos desafíos, los investigadores están trabajando en vacunas. Y el progreso se está moviendo a un ritmo más rápido gracias en parte a nuevas tecnologías desarrolladas en la última década.
En 2016, la investigadora del Baylor College of Medicine, Mary Estes, PhD, y sus colegas desarrollaron un método para cultivar norovirus fuera del cuerpo humano, permitiendo a los científicos probar diferentes vías para vacunas y tratamientos. Esto es especialmente importante dado que los ratones, que se utilizan frecuentemente en estudios con animales, generalmente no se enferman con norovirus humano.
Ahora, los investigadores pueden investigar vacunas experimentales, incluida una vacuna creada en 2023 por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, que añade norovirus a una vacuna existente contra el rotavirus, otro agente que causa diarrea.
Además, varias compañías farmacéuticas están trabajando en candidatos a vacunas. Muchas están actualmente en ensayos clínicos. HilleVax, una compañía farmacéutica con sede en Boston, ha estado probando una vacuna contra el norovirus de la compañía japonesa Takeda. Sin embargo, esa vacuna fracasó en un ensayo clínico de fase II en junio de 2024. Una tableta de vacuna contra el norovirus producida por la compañía de biotecnología Vaxart, con sede en San Francisco, completó recientemente pruebas clínicas de fase I.
El candidato a vacuna más prometedor es el de Moderna, que actualmente se está probando en participantes humanos.
“Moderna acaba de iniciar un ensayo clínico de fase III de una vacuna basada en ARNm para el norovirus que concluirá en 2027”, dijo Cameron. “Dado que las vacunas de ARNm pueden empaquetar más proteínas en sus diseños únicos, tres en este caso para múltiples genotipos de norovirus, podríamos estar al borde de una vacuna comercial contra el norovirus a medida que avanza el ensayo.”
Sin embargo, la vacuna de Moderna puede no resolver todos los problemas creados por el norovirus. “Probablemente es erróneo pensar en la vacuna contra el norovirus de Moderna como una vacuna 'universal' que detendrá el norovirus permanentemente”, explicó Cameron. “Pero el diseño asegura esas apuestas y puede modificarse para mantenerse por delante de la aparición de variantes del norovirus, similar a los programas actuales de vacunas contra el COVID-19 y la gripe.”
En otras palabras, una vacuna anual contra el norovirus diseñada para proteger contra las cepas circulantes puede estar en el horizonte.
Pero antes de que la vacuna esté disponible para el público, deberá superar algunos obstáculos regulatorios; el siguiente paso, si los resultados son favorables, sería que Moderna solicitara la aprobación de la vacuna a la FDA, que luego revisaría los datos disponibles antes de tomar una decisión.
El norovirus es increíblemente contagioso y puede ser bastante difícil de contener una vez que alguien se enferma. Esto se debe a la estructura del propio virus.
“Los virus tienen diferentes estructuras, y algunos de ellos tienen una especie de envoltura grasosa que les ayuda a infectar tus células”, dijo Adalja. Estos llamados virus envueltos son relativamente fáciles de eliminar con jabón y limpiadores a base de alcohol, explicó.
Sin embargo, el norovirus es un virus no envuelto, como el poliovirus y muchas otras enfermedades gastrointestinales. Estos virus son más resistentes y pueden permanecer en superficies durante días o incluso semanas. También son “más resistentes a la desactivación con jabón y agua”, dijo Adalja.
Debido a esto, ni el desinfectante para manos ni el jabón y agua eliminan realmente el norovirus, explicó Foster. “Lavarse las manos funciona porque estás lavando el virus”, dijo.
Esto significa que estos hábitos básicos de higiene, como lavarse las manos, son realmente entre las únicas protecciones que tenemos contra el norovirus, dijo Ming Tan, PhD, investigador de enfermedades infecciosas y profesor asociado de pediatría en el Cincinnati Children's Hospital Medical Center. “Lávese las manos antes de comer y después de ir al baño”, dijo. “Ese es el procedimiento estándar de higiene para reducir el riesgo de infección.”
Según los CDC, cocinar bien los mariscos, lavar los productos antes de comerlos, limpiar cualquier superficie contaminada y lavar la ropa en agua caliente también pueden ayudar a disminuir sus posibilidades de enfermarse.
Si contraes norovirus, hay poco que se pueda hacer en términos de tratamiento. Beber líquidos mientras estás enfermo puede prevenir complicaciones adicionales por deshidratación. Y algunas personas pueden beneficiarse de medicamentos que reducen la diarrea o las náuseas; estos pueden estar disponibles sin receta médica o con receta, como el Zofran.
Sin embargo, estos medicamentos no son necesarios para ayudar a curarte, dijeron los expertos. La mayoría de las personas se recuperan del norovirus en uno a tres días.
Si tú o alguien en tu familia desarrolla síntomas de enfermedad severa, como cambios en la conciencia, fiebre alta o dolor abdominal severo, busquen atención médica de inmediato.
