¿Cuál es la eficacia de la vacuna contra la gripe? Los expertos explican qué se puede esperar este año

Cada otoño, cuando los estadounidenses se arremangan para vacunarse contra la gripe, hay una pregunta persistente: ¿Qué eficacia tendrá la vacuna este año? La respuesta, según los expertos, es que no podemos saberlo con exactitud, pero aun así, la vacuna es segura y es su mejor protección para no enfermar gravemente de gripe.

¿Por qué la eficacia fluctúa cada año?

Si se observan las cifras de la eficacia de la vacuna contra la gripe para proteger a los estadounidenses de enfermar de gripe en las últimas décadas, hay un rango bastante amplio, desde el 19% en 2014-15 hasta el 60% en 2010-11. (Estas cifras significan que, por ejemplo, en 2010-11, un 60% menos de adultos sanos vacunados contrajeron la gripe en comparación con los no vacunados).

¿A qué se debe esta discrepancia? Segúnel doctor Richard Webby, experto en gripe del departamento de Enfermedades Infecciosas del Hospital de Investigación Infantil St. Explica que la Organización Mundial de la Salud (OMS) cuenta con una red de unos 148 laboratorios en 120 países, que recogen muestras de personas con síntomas parecidos a los de la gripe en el transcurso de su típica temporada de gripe. Este grupo se reúne un par de veces al año y formula una pregunta muy sencilla: Si observamos las cepas de las vacunas que tenemos ahora, ¿en qué medida coinciden con las cepas que creemos que van a predominar dentro de seis meses?", explica.

Por qué elegir la vacuna nasal contra la gripe, o no, según los expertos

La eficacia de la vacuna COVID-19 se redujo al 66% contra el delta, según los CDC

Con esa información, cada país produce las vacunas que considera más adecuadas para su población. En Estados Unidos, todas las vacunas de este año son tetravalentes, lo que significa que protegen contra cuatro cepas diferentes de la gripe, dos tipos de gripe A y dos de gripe B, explica la doctora Ada D. Stewart, médico de familia de Cooperative Health en Columbia (Carolina del Sur) y presidenta del consejo de la Academia Americana de Médicos de Familia. Cuando esa combinación es buena, reduce el riesgo de enfermedad para los adultos sanos entre un 40 y un 60 por ciento, según los CDC.

Cuando diseñamos las vacunas, la gripe puede estar todavía en otro hemisferio y, cuando vuelve, puede haber tomado una dirección ligeramente diferente a la prevista, por lo que no conseguimos esa coincidencia perfecta entre lo que hay en la vacuna y las cepas circulantes", explica el Dr. Webby.

¿Qué ocurrirá este año?

El año pasado, gracias a todos los lavados de manos, bailes sociales y uso de mascarillas, tuvimos una de las temporadas de gripe más suaves de la historia reciente. Huboun número mucho menor de enfermedades, hospitalizaciones y muertes (unas 700 personas murieron de gripe, frente a las 22.000 del año anterior). "Puedo decir que, como médico de familia en ejercicio, el año pasado no tuve ningún resultado positivo en las pruebas de la gripe", dice el Dr. Stewart. Ademásde todas las precauciones de seguridad y los cierres por la pandemia de COVID, también hubo un número récord de vacunas antigripales distribuidas la temporada pasada (alrededor del 55% de los adultos se vacunaron contra la gripe, en comparación con el 48% del año anterior).

Esto fue una gran noticia para el año pasado, pero tiene un significado mixto para este año. Si bien es cierto que los estadounidenses están más acostumbrados a quedarse en casa y mantenerse a salvo cuando se sienten enfermos, la mínima temporada de gripe del año pasado significa que los investigadores tuvieron menos datos que utilizar para crear la vacuna contra la gripe de este año: "Tenemos casi 100 veces menos información virológica que en el pasado, así que con eso hay un poco más de incertidumbre", dice el Dr. Webby.

Aun así, tanto el Dr. Webby como la Dra. Stewart instan a todo el mundo a vacunarse contra la gripe: "Como hemos visto con la vacuna COVID, incluso si la vacuna contra la gripe no evita que te infectes, sin duda disminuye el riesgo de enfermar gravemente", dice el Dr. Webby. Y la Dra. Stewart añade que, aunque la vacuna antigripal sólo sea eficaz en un 50%, "ese 50% es realmente importante, porque la gripe puede matar", dice. "Puede provocar enfermedades graves, especialmente en nuestras poblaciones vulnerables, como los mayores de 65 años o los que tienen antecedentes de asma o EPOC, o los niños menores de dos años".

Y de nuevo, como hemos visto con la vacuna COVID, la vacuna contra la gripe puede reducir una enfermedad mortal que requiere hospitalización a un caso leve que puede tratarse en casa. Aunque los estudios varían según el año, el riesgo de aterrizar en la UCI con gripe disminuye entre un 26 y un 82% si se está vacunado. Un estudio realizado a principios de este año en Vaccine informó de que el riesgo de muerte se reducía en un 31% en comparación con quienes no estaban vacunados. E incluso si eres uno de los pocos desafortunados que se vacunan y siguen aterrizando en la UCI, tu estancia será más corta. Un estudio de 2018 descubrió que entre los ingresados en la UCI con gripe, los pacientes vacunados pasan 4 días menos allí que los no vacunados.

Si sesuman las cifras, se calcula que la vacuna antigripal evita millones de enfermedades gripales, visitas médicas y hospitalizaciones cada año, y en un año en el que los hospitales se han visto desbordados por los pacientes de COVID-19, eso libera muchos recursos.

Por qué es importante la vacuna, especialmente este año

Por último, en un año en el que todavía nos estamos recuperando de los efectos de ese otro virus altamente contagioso, el Dr. Webby insta a las personas que dudan en vacunarse contra la gripe a que tengan en cuenta a su comunidad: "Prevemos que vacunarse contra la gripe reducirá su capacidad de contagio también para los demás", explica. "Así que sólo con vacunarse contra la gripe se reduce la probabilidad de transmitir el virus a otra persona, ya sea en un hogar con alguien más susceptible al extremo grave del espectro de la enfermedad o incluso en general al resto de la población".

Una última razón para vacunarse contra la gripe, independientemente de su eficacia este año. La temporada de gripe de este año puede ser más fuerte, dice el Dr. Webby: "Como hemos tenido dos temporadas de baja actividad de la gripe aquí, existe la posibilidad de que, como población, nuestros niveles de inmunidad a la gripe sean más bajos"; durante una temporada de gripe típica, más del 80% de la población está expuesta a la gripe, lo que ayuda a reforzar su inmunidad, explica. Como el año pasado nos saltamos ese paso, "es posible que cuando la gripe vuelva, lo haga con un poco más de calor".

Si todavía estás esperando para vacunarte contra la COVID-19 -o estás pensando en ponerte un refuerzo- no es necesario que espacies las dos vacunas, dice la Dra. Stewart. Incluso puede recibirlas en la misma cita. "Es muy importante recibir ambas vacunas", dice, "porque sabemos que la gripe y la COVID pueden coexistir. si tiene preguntas sobre cualquiera de las vacunas, hable con su médico: son una fuente de información de confianza y tenemos que seguir haciendo lo que podamos para mantener nuestras comunidades sanas."