Aumentan los casos de sífilis en EE.UU.: esto es lo que los médicos quieren que sepas

Hace dos décadas, la sífilis estaba casi erradicada en el país. Pero a pesar de los esfuerzos de los profesionales de la salud y de los defensores de la enfermedad, ésta nunca desapareció del todo.

Hace seis años, los casos de sífilis y otras enfermedades de transmisión sexual comenzaron a propagarse a un ritmo más rápido: Entre 2015 y 2019, los casos de clamidia, gonorrea y sífilis aumentaron un 30%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Lo más alarmante es que los casos de sífilis en recién nacidos (también conocida como sífilis congénita, que puede causar importantes problemas de salud en los bebés) casi se cuadruplicaron en ese mismo periodo de tiempo.

En 2019 se registraroncasi 130.000 casos de sífilis en todas sus fases, según informan los CDC, lo que supone un aumento del 11,2% respecto al año anterior. La infección también impacta de manera desproporcionada en poblaciones ya vulnerables: Los negros, los indios americanos y los hispanos son los más expuestos, así como los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.

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Aunque los CDC aún no han concretado las cifras de 2020, la agencia ya ha anunciado que el año pasadohubo más casos de sífilis congénita que en 2019. Pero, en primer lugar, ¿por qué aumenta la sífilis, una infección fácilmente tratable? Y ¿qué se puede hacer contra su propagación? Aquí, los médicos explican todo lo que hay que saber sobre esta infección de transmisión sexual.

¿Qué es la sífilis y cuáles son sus síntomas?

La sífilises una infección de transmisión sexual que se propaga con mayor frecuencia a través de la práctica de sexo vaginal, anal u oral, según los CDC, cuando la piel toca la piel infectada. Progresa en tres etapas, explica la doctora Latasha Murphy, ginecóloga y cirujana del Centro de Ginecología del Centro Médico Mercy de Baltimore: primaria, secundaria, latente y terciaria.

La sífilis primaria se caracteriza por la aparición de una llaga (o llagas) redonda e indolora, llamada chancro, en el lugar de la infección, dice el Dr. Murphy. Los chancros suelen aparecer en los genitales, el ano o la boca, o alrededor de ellos, explican los CDC. La sífilis secundaria suele conllevar una erupción en una o más partes del cuerpo, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies, explica el Dr. Murphy, así como síntomas generales como fiebre e inflamación de los ganglios linfáticos. (Ambas etapas pueden ser leves y fáciles de pasar por alto).

A continuación está la etapa latente, que es asintomática y se produce sin tratamiento, dice el Dr. Murphy. Por último,la etapa terciaria -que puede producirse al cabo de tan sólo un año o de hasta 30 años- es el último paso de la infección por sífilis. La mayoría de las personas con sífilis no llegan a este punto, pero las que lo hacen experimentan problemas en múltiples sistemas orgánicos, como el cerebro, los ojos, el corazón y los vasos sanguíneos, explica la Dra. Murphy. "La sífilis terciaria puede ser muy peligrosa e incluso mortal", advierte. El daño a los órganos y la muerte son resultados comunes de esta etapa.

¿Qué es la sífilis congénita?

Aunque la gran mayoría de los casos de sífilis se transmiten por contacto piel con piel durante las relaciones sexuales, dice Matthew Hammill, M.B.Ch.B., Ph.D., M.P.H., M.Sc. , profesor adjunto de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins e investigador de ETS, otros se producen durante el embarazo. La sífilis congénita se produce cuando las madres con la infección la transmiten a sus bebés.

"Cada bebé que nace con sífilis congénita es un fracaso del sistema sanitario".

Los efectos de la sífilis congénita pueden ser "devastadores" para los bebés, las madres y las familias, explica Hammill. Segúnlos CDC, la infección puede provocar abortos, mortinatos, partos prematuros, bajo peso al nacer y la muerte poco después del nacimiento. Alrededor del 40% de los bebés nacidos de madres con sífilis no tratada fallecen.

Los que sobreviven pueden sufrir deformación de los huesos, anemia grave, agrandamiento de los órganos, ictericia, ceguera, sordera y meningitis, según los CDC. Los síntomas de la sífilis congénita suelen desarrollarse a las pocas semanas de nacer, pero pueden tardar años en presentarse. Los bebés pueden recibir tratamiento, pero éste debe ser inmediato. Las tasas de sífilis congénita han aumentado cada año desde 2013, según los CDC.

"Toda mujer embarazada debe someterse a una prueba de sífilis durante el embarazo", aconseja el Dr. Murphy, preferiblemente durante su primera visita prenatal al médico. Tratar las infecciones con penicilina al principio del embarazo "evita que nazcan bebés sifilíticos de estas madres."

"Estos casos son 100% evitables", explica Hammill. "La forma en que lo veo, y creo que muchos de mis colegas también, es que cada bebé que nace con sífilis congénita es un fracaso del sistema sanitario".

¿Se puede curar la sífilis?

Sí, la sífilis puede curarse con antibióticos. Aunque el tratamiento varía según el estadio, la penicilina es el denominador común, dice el Dr. Murphy. Sin embargo, el tratamiento no puede deshacer el daño que la infección ya ha causado, advierte elCDC, lo que significa que es imperativo que te hagas pruebas regularmente para detectarla a tiempo.

Si sospecha que tiene sífilis, es imperativo que se someta a una prueba; sin una prueba, no se puede tratar, explica el Dr. Hammill. Si el resultado de la prueba es positivo, usted y todas sus parejas sexuales deben recibir tratamiento, recomienda el Dr. Murphy.

¿Por qué está aumentando la sífilis en Estados Unidos?

No hay una sola razón por la que la sífilis y otras ITS se estén extendiendo tan rápidamente en Estados Unidos. A nivel personal, "la sífilis se propaga fácilmente porque los síntomas iniciales son indoloros y pueden pasar desapercibidos", dice el Dr. Murphy. "A menos que la enfermedad se erradique por completo y no se elimine casi por completo, corremos el riesgo de que los casos aumenten con el tiempo".

Pero también hay fuerzas estructurales en juego. Por ejemplo, la disminución de las inversiones en las clínicas de salud pública ha dejado a las comunidades vulnerables -las que tienen más probabilidades de contraer la sífilis- sin acceso a la educación y a las pruebas de sexo seguro, argumenta Hammill. "La gente necesita un lugar seguro al que acudir", explica, "para muchas personas, su proveedor de atención primaria es un lugar seguro. Para otros, las clínicas de salud sexual son un lugar seguro, al que acuden para recibir una atención de alta calidad y confidencial", y sin esos recursos, muchas personas no tienen a quién recurrir.

Otro factor podría ser Internet, que ha permitido que cada vez más personas busquen relaciones sexuales con parejas que de otro modo no habrían encontrado, afirma Hammill. La pandemia de COVID-19 es otra faceta del aumento más reciente de la sífilis, explica, ya que los fondos y los trabajadores se han desviado hacia el tratamiento de pacientes con SARS-CoV-2. Dehecho, una encuesta realizada en enero reveló que un tercio del personal de ETS estatal y local había sido asignado a los esfuerzos de respuesta al COVID-19.

Para frenar la propagación de la sífilis y empezar a reducir las cifras, es imprescindible que las personas sexualmente activas se sometan a las pruebas, especialmente las mujeres embarazadas y los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. De hecho, según Hammill, la mayoría de las personas con enfermedades de transmisión sexual no saben que las tienen, ya que no todas desarrollan síntomas. Las prácticas sexuales seguras, como el uso de preservativos, también pueden reducir el riesgo de contacto con una úlcera de sífilis, haciendo menos probable la transmisión.

Pero será necesario un cambio a nivel estructural para lograr un mayor impacto, explica Hammill; avances como el aumento de las pruebas, la educación comunitaria y la desestigmatización de las ITS ayudaron a los profesionales sanitarios a casi erradicar la sífilis hace 20 años. Con las herramientas adecuadas, pueden volver a hacerlo, y en ningún momento demasiado pronto.