Aumentan las intoxicaciones por melatonina en los niños estadounidenses

La intoxicación por melatonina en los niños ha aumentado drásticamente en la última década, según sugiere un nuevo estudio.

Entre 2012 y 2021, los centros de control de intoxicaciones de Estados Unidos vieron un aumento del 530% en las llamadas sobre niños que habían ingerido grandes cantidades del suplemento para dormir, según el estudio.

Se notificaron más de 260.000 casos de ingestión de melatonina y, de ellos, más de 27.000 niños requirieron tratamiento en un centro sanitario. Eso incluye más de 4.000 niños que fueron hospitalizados y casi 290 niños que recibieron atención en una UCI. Cinco de los niños afectados fueron sometidos a respiradores mecánicos para darles apoyo respiratorio y dos niños menores de 2 años murieron.

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Las hospitalizaciones y otros resultados graves debidos a la ingestión de melatonina en niños han aumentado desde 2012, principalmente debido a un incremento de niños de 5 años o menos que ingieren accidentalmente el fármaco. Los investigadores informaron de estos hallazgos en un nuevo estudio, publicado el jueves (2 de junio) en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) (se abre en una nueva pestaña).

"Las iniciativas de salud pública deben centrarse en la concienciación del creciente número de ingestas de melatonina entre los niños y en el desarrollo de medidas preventivas para eliminar este riesgo", escribieron los autores del estudio.

¿Funciona la melatonina?

La melatonina es una hormona producida por una glándula del cerebro que ayuda a regular el ritmo circadiano de 24 horas del cuerpo y el ciclo de sueño-vigilia, según informó anteriormente Live Science. En EE.UU., la melatonina sintética está disponible sin receta médica como ayuda para dormir, tanto para adultos como para niños.

Al estar clasificados como "suplementos dietéticos" por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), los productos de melatonina están sujetos a una menor supervisión reguladora que los medicamentos con receta. Esto significa que es posible que la concentración de melatonina en un producto no coincida con lo que se indica en la botella, ya que la FDA no confirma la exactitud de la etiqueta. Un estudio de 2017 en el Journal of Clinical Sleep Medicine (se abre en una nueva pestaña) descubrió que, al menos en Canadá, la concentración de melatonina en un suplemento a menudo variaba mucho de lo que aparecía en la lista, y Canadá posteriormente prohibió la melatonina de venta libre debido a estos problemas de control de calidad. Sin embargo, los autores del MMWR señalaron que en Estados Unidos no se han realizado estudios de control de calidad similares.

Esta falta de control de calidad, junto con la creciente popularidad del suplemento, puede aumentar el riesgo de que los niños ingieran grandes dosis de melatonina, escribieron los autores. Además, el mismo estudio de 2017 descubrió que algunos suplementos de melatonina contienen cantidades clínicamente significativas de serotonina, que actúa como mensajero químico en el cerebro y puede provocar efectos secundarios peligrosos si se toma en dosis elevadas, según la Clínica Mayo (se abre en una nueva pestaña).

En el nuevo estudio, los autores revisaron las llamadas realizadas a los centros de control de intoxicaciones de Estados Unidos entre 2012 y 2021 y contaron el número de "ingestas de melatonina" notificadas en niños, adolescentes y adultos jóvenes de 19 años o menos. El número de ingestas notificadas aumentó de unas 8.300 en 2012 a 52.500 en 2021. El mayor aumento interanual tuvo lugar entre 2019 y 2020, cuando la tasa de notificación se disparó cerca del 38%.

"Las ingestas no intencionadas fueron los principales impulsores de este aumento", escribieron los investigadores en el estudio. "Esto podría estar relacionado con una mayor accesibilidad a la melatonina durante la pandemia, ya que los niños pasaron más tiempo en casa debido a las órdenes de permanencia en el hogar y al cierre de las escuelas".

El aumento de los problemas de sueño durante la pandemia también puede haber impulsado a la gente a tener más melatonina en sus hogares.

La mayoría de las ingestas notificadas fueron "no intencionadas" y afectaron a niños varones de 5 años o menos. Aunque la mayoría de los casos fueron asintomáticos y se trataron en casa, una minoría tuvo resultados graves, como fiebre alta, insuficiencia respiratoria que requirió intubación y convulsiones, algunas de las cuales se resolvieron rápidamente y otras progresaron a un "estado epiléptico", una convulsión de larga duración que puede provocar daños cerebrales permanentes o la muerte, informaron los autores.

En general, hay pocas investigaciones formales sobre los posibles efectos secundarios de que los niños utilicen la melatonina como ayuda para dormir, según el Hospital Infantil de Boston (se abre en una nueva pestaña). Sin embargo, las dosis recomendadas del suplemento parecen causar pocos o ningún efecto secundario a corto plazo, y si se producen efectos secundarios, tienden a ser leves. Entre los efectos secundarios más comunes se encuentran los dolores de cabeza, el aumento de la enuresis, las pesadillas, los mareos y el aturdimiento matutino.

Dicho esto, como la melatonina es una hormona, existe cierta preocupación de que su uso a largo plazo pueda tener algún efecto sobre las hormonas relacionadas con la pubertad de los niños. Estos efectos se han observado en algunos estudios con animales, según Boston Children's.