¿Por qué aumentan las infecciones de transmisión sexual en EE.UU.?

Las tasas de infecciones de transmisión sexual (ITS), como la sífilis, han aumentado en los últimos años en EE.UU. Pero, ¿por qué están aumentando ahora las tasas de ITS y qué se puede hacer para invertir esa tendencia?

La menor atención prestada por la sanidad pública a la salud sexual ha sido un factor importante en el aumento de las tasas de ITS, según explicaron los expertos a Live Science.

"El aumento del consumo de opiáceos, el COVID-19 y el brote de mpox han exacerbado la falta de financiación y recursos en la atención sanitaria sexual, creando una tormenta perfecta que está disparando los casos en los últimos años", declaró a Live Science Casey Pinto (se abre en una nueva pestaña), profesora asociada de ciencias de la salud pública en el PennState Cancer Institute.

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Es probable que también influyan los cambios en el comportamiento sexual, como la disminución del uso del preservativo y el aumento de las conductas sexuales de riesgo debido al consumo de opiáceos, explicaron los expertos a Live Science.

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¿Por qué aumentan las tasas de ITS?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. realizan un seguimiento de la tasa nacional de infecciones por gonorrea, clamidia y sífilis. Las tasas de estas ITS bacterianas ya estaban aumentando en los seis años anteriores a la pandemia. Durante este periodo, las tasas de gonorrea aumentaron una media aproximada del 10% anual, las de clamidia una media del 3,6% anual y las de sífilis una media del 14% anual.

En 2021, durante la pandemia, las tasas de gonorrea y clamidia siguieron aumentando, en torno a un 2,5% en comparación con 2020, según los últimos datos de los CDC. Ambas enfermedades pueden hacer que las relaciones sexuales sean dolorosas y provocar infertilidad, mientras que la gonorrea también puede provocar secreciones de color amarillo verdoso en los genitales.

Las tasas de casos de sífilis aumentaron más bruscamente en el mismo periodo de tiempo, hasta alcanzar su tasa más alta en tres décadas, un 27% más que en 2020. La sífilis puede causar úlceras genitales y erupciones en manos y pies.

El aumento de las infecciones por sífilis es especialmente preocupante, ya que está vinculado a las crecientes tasas de sífilis congénita, en la que las bacterias atraviesan la placenta durante el embarazo, lo que puede causar deformidades óseas, problemas nerviosos y, en algunos casos, aborto espontáneo, muerte fetal o muerte del recién nacido. Las tasas de infección por sífilis congénita prácticamente se triplicaron de 2017 a 2021, según los datos de los CDC.

"A principios de la década de 2000, estábamos a punto de erradicar la sífilis en EE.UU., por lo que es un poco aterrador ver hasta qué punto ha vuelto, arrasando y rugiendo en nuestras comunidades", declaró a Live Science el Dr. Joseph Cherabie, profesor adjunto de medicina y director médico de la clínica de salud sexual del condado de San Luis.

El panorama real puede ser incluso peor, ya que "no se notificaron todos los casos", especialmente en medio de las interrupciones relacionadas con la pandemia que provocaron el cierre generalizado de las clínicas de salud sexual y desviaron al personal del seguimiento de las ITS al control de COVID-19, afirmó Cherabie. Estas interrupciones, junto con las causadas por el brote de mpox del año pasado, probablemente aumentaron las tasas de ITS porque más personas mantenían relaciones sexuales sin saberlo estando infectadas, afirmó Cherabie.

Un factor que muchos científicos consideran responsable del aumento de las tasas de ITS es la creciente epidemia de opiáceos. El consumo de opiáceos, incluidos los analgésicos recetados y las drogas ilícitas como la heroína y el fentanilo, alcanzó nuevas cotas en medio de la pandemia y se ha relacionado con comportamientos sexuales de riesgo que aumentan el riesgo de propagación de las ITS, como no utilizar preservativo y tener muchas parejas sexuales, explicó Cherabie.

Además, los elevados niveles de consumo de opiáceos que se observan en las comunidades de indios americanos y nativos de Alaska (AI/AN) pueden ayudar a explicar el aumento de las tasas de VIH observado en los últimos años, según Cherabie.

Después de disminuir durante algún tiempo, las tasas de nuevos diagnósticos de VIH entre las personas AI/AN comenzaron a aumentar nuevamente entre 2018 y 2021, según sugieren los datos de los CDC (se abre en una nueva pestaña). En teoría, esto podría estar relacionado con el consumo de opioides, ya que compartir agujas puede aumentar el riesgo de contraer el VIH, que también se propaga a través del contacto sexual, dijo Cherabie. Además, los medicamentos que reducen drásticamente las probabilidades de contraer el VIH, denominados profilaxis preexposición (PPrE), están menos disponibles en estas comunidades, en comparación con los grupos cuyas tasas de VIH están disminuyendo, señaló.

Otra causa del aumento de las tasas de ITS es el menor uso del preservativo, según declaró a Live Science la Dra. Jodie Dionne, profesora adjunta de enfermedades infecciosas de la Universidad de Alabama en Birmingham.

"Varios estudios están mostrando una disminución bastante consistente en el uso del condón", que actúa como una barrera física contra la transferencia de ITS, dijo Dionne. Un estudio que encuestó sobre el uso del condón entre más de 29.000 mujeres residentes en Estados Unidos de entre 15 y 44 años encontró que un 3% menos de personas informaron haber usado un condón durante su última instancia de sexo vaginal (se abre en una nueva pestaña) entre 2017 y 2019, en comparación con las tasas reportadas una década antes.

Los preservativos están cayendo en desgracia sobre todo entre quienes toman la PPrE, añadió Cherabie. Un estudio reciente reveló que, entre 2012 y 2017, las tasas de relaciones sexuales sin preservativo han aumentado entre los hombres que practican sexo con hombres, y otras investigaciones sugieren que este cambio de comportamiento puede estar parcialmente relacionado con el aumento del uso de la PrEP, que protege frente al VIH pero no frente a otras ITS.

"Debemos asegurarnos de que estas personas son conscientes de que pueden contraer otras ITS además del VIH, y de que deben someterse a pruebas cada tres o seis meses si tienen nuevas parejas sexuales", afirma Cherabie.

¿Cómo pueden reducirse las tasas de ITS?

¿Qué medidas pueden invertir esta tendencia?

Una estrategia consiste en aumentar las pruebas de detección de las ITS. Según Cherabie, el refuerzo de los esfuerzos para detectar las ITS, así como la sífilis congénita, mediante una mayor financiación podría ayudar a invertir el aumento de las tasas de infección. La atención a la salud sexual ha estado infrafinanciada durante décadas.

Según Dionne, una "oportunidad estupenda" para impulsar las pruebas son los kits de pruebas caseras. "Una cosa útil que aprendimos durante la pandemia de COVID-19 es la facilidad con que la gente puede hacerse autoexploraciones en casa cuando se ponen a su disposición kits de pruebas de alta calidad. Podemos y debemos ampliar esta capacidad de autodiagnóstico para incluir el autodiagnóstico de clamidia y gonorrea fuera de la clínica", afirmó Dionne. El autodiagnóstico de la sífilis puede ser más complicado, ya que requiere un análisis de sangre.

Los ensayos en curso exploran la viabilidad de kits de pruebas financiados por el gobierno para clamidia, gonorrea y VIH, que pueden costar entre 80 y 300 dólares cada uno. "En los ensayos realizados en el condado de Jefferson, Alabama, hemos observado que muchas de las personas que solicitan kits gratuitos de autodiagnóstico de ITS rara vez o nunca se han sometido a pruebas de detección de ITS en el pasado", afirma Dionne. Las pruebas caseras podrían ser una inversión rentable si llegan a grupos históricamente estigmatizados que se enfrentan a un riesgo desproporcionado de contraer ITS, afirmó.

Utilizar un lenguaje menos estigmatizador para informar a los grupos vulnerables sobre las ITS también podría animar a la gente a hacerse las pruebas, lo que podría reducir las tasas de infección, según Cherabie. Sin embargo, no está claro si esto repercutirá realmente en los resultados: los investigadores tienen un "conocimiento muy limitado" de si los cambios en los niveles de estigmatización han contribuido al reciente aumento de las tasas de ITS, afirmó Dionne.

En un principio, los científicos se preguntaron si las tasas de ITS estaban aumentando debido a la aparición de resistencia a los antibióticos entre los patógenos. Pero hasta ahora no parece ser así, según Dionne. No obstante, las cepas resistentes a los antimicrobianos son "algo que queremos vigilar, porque con el aumento de la resistencia a los antimicrobianos, tenemos menos probabilidades de deshacernos de la infección", afirmó Cherabie.