¿Podrán los virus bactericidas prevenir alguna vez las infecciones de transmisión sexual?
Las tasas de infecciones de transmisión sexual (ITS) bacterianas se están disparando en EE.UU. Estos casos crecientes de clamidia, gonorrea y sífilis se tratan con antibióticos, pero tienen un precio: Los antibióticos empujan a las bacterias a ganar resistencia a los fármacos.
Por lo tanto, será fundamental encontrar nuevas formas de prevenir las ITS y, al mismo tiempo, reducir nuestra dependencia de los antibióticos. Por ahora, sin embargo, estamos atrapados en un aprieto.
Un buen ejemplo de este problema es la profilaxis postexposición con doxiciclina, o "doxy-PEP", un régimen antibiótico destinado a prevenir las ITS. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) pronto recomendarán a los médicos que receten el antibiótico doxiciclina (doxy) a las personas en situación de riesgo, para que lo tomen después de mantener relaciones sexuales sin protección. La esperanza es que este tratamiento preventivo pueda ayudar a reducir las altísimas tasas de ITS en Estados Unidos.
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Las pruebas sugieren que la doxipre puede reducir el riesgo de clamidia, sífilis y gonorrea, aunque es menos eficaz contra la gonorrea, que suele ser resistente a la doxiciclina. Sin embargo, algunos expertos temen que la doxipre pueda aumentar la resistencia a los antibióticos con el tiempo.
¿Podría haber una opción mejor para prevenir las ITS? Los expertos afirman que algún día podríamos utilizar unos virus que matan bacterias llamados bacteriófagos o fagos. Por ahora, el uso de fagos para prevenir las ITS sigue siendo hipotético, pero algún día podrían ayudar a reducir la cantidad de antibióticos necesarios tanto para prevenir como para tratar las ITS y, de este modo, reducir la carga de la resistencia a los antibióticos.
"Lo más probable es que los fagos por sí solos no puedan cubrir toda la demanda" de antibióticos, declaró a Live Science Mikael Skurnik, investigador de fagos de la Universidad de Helsinki (Finlandia). Añadió que, en general, las terapias combinadas de fagos junto con antibióticos han demostrado ser sinérgicas en el tratamiento de infecciones bacterianas, por lo que estas terapias combinadas también podrían ser útiles algún día en la prevención de las ITS.
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Las ventajas de la "fago-PEP
El borrador de las recomendaciones de los CDC sobre la prescripción de doxy-PEP estará abierto a comentarios públicos hasta el 16 de noviembre. Suponiendo que se hagan oficiales, a algunos expertos les preocupan las consecuencias para la resistencia a los antibióticos.
"Cuando oigo 'profiláctico' y 'antibiótico', me da miedo", afirma Sabrina Green, investigadora de fagos de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica). Según explicó a Live Science, el uso repetido de doxy-PEP podría ser preocupante. En dos ensayos de doxiprevención se observó que los participantes tomaban la medicación una media de tres o cuatro veces al mes.
Ante la amenaza de la resistencia a los antibióticos, algunos investigadores recurren a los fagos. Se trata de virus que infectan bacterias, se replican en su interior y las hacen estallar. "Cada bacteria infectada liberará, tras el ciclo vital del fago, entre 100 y 200 nuevas partículas de fago", explica Skurnik. Así se repone el ejército de fagos hasta que la población bacteriana disminuye lo suficiente como para que el sistema inmunitario elimine la infección, explicó.
En la actualidad, las aplicaciones clínicas de la terapia con fagos son muy limitadas. En EE.UU. se han realizado pocos ensayos clínicos con fagos, y los virus suelen utilizarse sólo cuando no funciona ningún otro tratamiento. Pero en algunos países europeos, la terapia con fagos puede utilizarse para infecciones menos graves.
Si los ensayos confirman la seguridad y el valor de la terapia con fagos observados hasta ahora en su uso limitado, algún día podría ser una alternativa sólida a los antibióticos. Y hay varias razones por las que los fagos podrían ser mejores profilácticos que antibióticos como el doxy-PEP.
Una de las ventajas es que los fagos pueden matar bacterias resistentes y no resistentes, mientras que los ensayos descubrieron que el doxy-PEP era ineficaz contra las cepas resistentes de gonorrea. Además, debido a la doble acción de los fagos y los antibióticos en las terapias combinadas, se necesitarían dosis más bajas de antibióticos para tratar las infecciones, señaló Skurnik.
Otro punto fuerte es que los fagos no presionarán a las bacterias para que desarrollen resistencia a la doxiciclina o a otros antibióticos, como les preocupa a Green y Skurnik que pueda ocurrir con la doxiciclina-PEP.
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Las bacterias disponen de mecanismos para intercambiar genes entre sí, lo que permite a los microbios compartir su resistencia a antibióticos de amplio espectro. Además, las bacterias tienden a intercambiar grupos de genes de resistencia a los antibióticos, por lo que el uso indebido de un antibiótico puede generar resistencia a varios fármacos. La resistencia a los fagos, sin embargo, suele implicar genes específicos de una especie bacteriana y normalmente no se intercambian, por lo que es improbable que las bacterias desarrollen o propaguen la resistencia contra múltiples fagos.
Dicho esto, las bacterias pueden desarrollar resistencia a los fagos individuales, por lo que probablemente se necesitaría una mezcla de diferentes fagos para impedir la huida de las bacterias.
En comparación con los antibióticos, los fagos también tienen menos probabilidades de alterar el microbioma -la comunidad microbiana que vive en nuestro interior- porque suelen matar una especie o cepa bacteriana. En cambio, la doxiciclina es un antibiótico de amplio espectro que elimina muchas bacterias útiles y puede permitir la proliferación incontrolada de microbios oportunistas.
"A veces, las levaduras pueden tomar el control", señaló Skurnik. Por ejemplo, Candida, un hongo que normalmente es inofensivo, puede causar una infección llamada candidiasis bucal tras un tratamiento con doxiciclina. Resulta difícil extraer conclusiones definitivas sobre la seguridad de los
fagos
, dado su uso limitado, pero, en teoría, los virus podrían ayudarnos a evitar los problemas de salud que conlleva la alteración del microbioma si nos alejan de los antibióticos.Obstáculos al uso de la PPE con fagos
Varios obstáculos impiden que la terapia con fagos se utilice para tratar las ITS.
Por ejemplo, la clamidia sólo se replica en las células del organismo. Introducir los fagos en las células humanas, en lugar de en las bacterias que flotan libremente, es un obstáculo técnico, pero algunos grupos han experimentado con fagos encerrados en burbujas de grasa llamadas liposomas que entran fácilmente en las células.
Pero el mayor problema es que, aunque los investigadores han encontrado algunos fagos que actúan contra las ITS bacterianas, no han encontrado suficientes para hacer una mezcla de fagos. No obstante, se han tomado muestras de menos del 0,0002% de los fagos de todo el mundo, lo que sugiere que quedan muchos fagos clínicamente valiosos por descubrir. Según Skurnik, la investigación sobre fagos tiende a centrarse en bacterias modelo bien estudiadas y fáciles de cultivar, en lugar de en las bacterias que causan las infecciones de transmisión sexual, y los pocos fagos conocidos que actúan contra las infecciones de transmisión sexual bacterianas aún no se han estudiado a fondo.
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Si los científicos no encuentran fagos que infecten a las bacterias causantes de ITS, la ingeniería de fagos puede ofrecer una solución. Por ejemplo, varios fagos dirigidos contra la gonorrea existen como los llamados profagos, lo que significa que incorporan silenciosamente sus genes en las bacterias durante un tiempo antes de replicarse y abrir a sus huéspedes. Según Green, existe la posibilidad de diseñar los profagos para que maten a sus huéspedes de inmediato.
"Usando la inteligencia artificial y la ingeniería, se puede generar en el laboratorio una diversidad de fagos que luego pueden cubrir la mayoría de estos patógenos bacterianos", dijo Skurnik.
Pero, una vez más, las terapias con fagos para prevenir las ITS están aún muy lejos, y la doxy-PEP despierta inquietud por el momento.
"Como microbióloga, me preocupa", afirmó Green, quien añadió que las personas que toman doxipéptidos deben ser vigiladas de cerca para detectar resistencias. "Aún no hemos perfeccionado la terapia con fagos para este tipo de infecciones, y si se vuelven resistentes a los fármacos, no tienen otra opción", advirtió.
Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
