¿Podremos alguna vez erradicar la gripe?

Para mucha gente, coger la gripe puede no parecer un gran problema: puede que te sientas mal, faltes unos días al trabajo o a la escuela y luego vuelvas a la vida cotidiana. Pero esta enfermedad común causa decenas de miles de hospitalizaciones y muertes cada año: Entre 2010 y 2020, hasta 342.000 personas murieron de gripe en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (se abre en una nueva pestaña) (CDC). Durante tres de las cuatro pandemias de gripe de los últimos dos siglos, incluida la pandemia de gripe de 1918, esa cifra se elevó a millones en todo el mundo.

Acabar con esta enfermedad evitaría innumerables muertes. Pero, ¿es posible erradicar la gripe?

La respuesta corta es no, dijo Mark Slifka, inmunólogo del Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregón. Lo más cerca que estuvimos de este santo grial de la epidemiología fue en la temporada de gripe 2020-2021, el primer invierno completo de la pandemia de coronavirus, cuando el enmascaramiento y el aislamiento en casa eran más comunes, dijo. Esa temporada, los CDC informaron (se abre en una nueva pestaña) de unos 150.000 casos de gripe confirmados (la cifra real era probablemente mayor), lo que palidece en comparación con los 39 millones que contrajeron la gripe durante la temporada 2019-2020. Un tipo del virus de la gripe probablemente se extinguió, dijo Slifka.

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"Eso es emocionante, pero no hace mucha mella", dijo Slifka. Con la vuelta a los viajes en avión, a la escuela, al trabajo y a la socialización habitual, la gripe vuelve con fuerza, dijo.

Esto se debe a que los virus de la gripe, causantes de la misma, mutan constantemente, creando miles de versiones de sí mismos; estas diferentes versiones de los virus se denominan "variantes" o "cepas". Si una cepa desaparece, "otras la sustituyen", explica Slifka. Cada año aparecen nuevas variantes de la gripe, lo que hace necesaria una nueva vacuna. Esto dificulta la fabricación de una vacuna. Para prepararse para la temporada de gripe, los científicos tienen que predecir qué variantes serán las dominantes en la próxima temporada, basándose en las variantes que circulan en humanos en el hemisferio opuesto.

"Es una suposición; a veces no aciertan", dijo Marc Jenkins, inmunólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota.

¿Por qué la vacuna de la gripe es menos eficaz que otras vacunas?

Algunos años, el virus de la gripe muta tan rápidamente que supera a los fabricantes de vacunas. Para cuando la vacuna está lista para ser administrada a la población general, puede que no sea muy eficaz contra las variantes más recientes. Y a veces, los virus utilizados en la vacuna contra la gripe mutan durante el proceso de fabricación; esto significa que los virus no son una "buena combinación" en el momento en que se matan y se añaden a la vacuna. Como resultado, la eficacia de la vacuna contra la gripe oscila entre el 10% y el 60% de un año a otro, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). En otras palabras, una persona que se vacuna contra la gripe tiene entre un 10% y un 60% menos de posibilidades de contraer la gripe que alguien que no se vacunó. Esa eficacia alcanza su punto máximo un mes después de la vacunación y luego se debilita con el tiempo, disminuyendo aproximadamente un 10% cada mes.

Podría haber una manera de seguir el ritmo de estas rápidas mutaciones, dijo Jenkins. Algunos científicos están trabajando en la producción de una vacuna universal contra la gripe, es decir, una vacuna que funcione contra muchas variantes posibles de la gripe. Las vacunas antigripales disponibles actualmente presentan al sistema inmunitario una proteína de la superficie del virus de la gripe, denominada hemaglutinina. En respuesta, el sistema inmunitario produce anticuerpos, proteínas que impiden que los patógenos invasores se apropien de nuestras células, producidos para reconocer y dirigirse a esa proteína específica.

Este es el problema: los anticuerpos que producimos en respuesta a la vacuna de la gripe tienden a reconocer sólo una parte de la hemaglutinina. Esta proteína tiene una forma muy parecida a la de un trozo de brócoli. "El sistema inmunitario tiende a fabricar anticuerpos contra la parte superior, el florón del brócoli", explica Jenkins. Por desgracia, esta parte superior, también llamada cabeza, tiende a mutar rápidamente. En cambio, el "tallo" de la proteína no cambia mucho, pero el sistema inmunitario le presta muy poca atención y sólo produce una pequeña cantidad de anticuerpos contra el tallo.

Una vacuna universal contra la gripe enseñaría al sistema inmunitario a reconocer el tallo de la hemaglutinina, en lugar de su cabeza. Recientemente, los científicos han hecho precisamente eso: Crearon versiones vivas y debilitadas de la gripe con lo que llamaron hemaglutinina "quimérica". Esta versión de la proteína tiene cabezas inusuales que no activan el sistema inmunitario. Al no distraerse con la cabeza, el sistema inmunitario produce más anticuerpos en respuesta al tallo.

Los ensayos clínicos de fase I de esta vacuna universal finalizaron en 2020. Los resultados, publicados en la revista Nature Medicine (se abre en una nueva pestaña), incluyeron a 51 participantes y descubrieron que, en general, la vacuna era segura y que los individuos vacunados producían anticuerpos contra el tallo. Sin embargo, este ensayo fue muy pequeño y no midió las tasas de infección en la población, por lo que es demasiado pronto para decir si esos anticuerpos proporcionarán una protección real contra la gripe. "Ciertamente se pueden tener anticuerpos y no una buena protección", dijo Jenkins.

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Supongamos que finalmente adoptamos una vacuna universal. En un escenario hipotético extremadamente improbable, la vacuna es casi 100% efectiva y todos los humanos la reciben. Ni siquiera eso sería suficiente para erradicar la gripe. Esto se debe a que la gripe infecta a muchos tipos de animales y, de vez en cuando, da el salto de una especie diferente a los seres humanos o viceversa: son las llamadas infecciones zoonóticas. Desde el primer brote de gripe zoonótica registrado en 1958, los científicos han identificado 16 variantes de gripe zoonótica en humanos. El brote de gripe porcina de 2009 fue causado por una cepa de H1N1, que se parecía "sospechosamente" a la mortal gripe de 1918, dijo Slifka. En algún momento, esta variante había saltado a los cerdos, se combinó con un virus de la gripe diferente, y luego saltó de nuevo a los humanos.

"Para detener la transmisión, tendríamos que vacunar a todos los patos y cerdos simultáneamente", dijo Slifka. De lo contrario, es posible que la gripe persista y mute en otra especie animal hasta que vuelva a ser irreconocible para el sistema inmunitario humano.

Una vacuna universal contra la gripe no es la única herramienta para combatirla. Algunos investigadores pretenden desarrollar una vacuna de ARNm para la gripe. Al igual que las vacunas COVID-19 de Pfizer y Moderna, esta vacuna enseñaría al sistema inmunitario a producir la proteína objetivo -la hemaglutinina, por ejemplo- en casa, explicó Ryan Langlois, virólogo de la Universidad de Minnesota, a Live Science. Estas vacunas no tardan tanto en producirse como las vacunas tradicionales contra la gripe, y darían a los científicos más tiempo para adivinar las variantes dominantes de la próxima temporada de gripe.

Otros científicos, entre ellos el equipo de Mark Slifka, de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, están trabajando en el desarrollo de vacunas más eficaces mediante el uso de proteínas víricas intactas, a diferencia de las actuales vacunas contra la gripe, que rompen esas proteínas víricas en trozos pequeños y solubles. Con una vacuna más eficaz o que proteja contra más variantes, es posible evitar hospitalizaciones y muertes, dijo Jenkins.

Al final, erradicar la gripe no es el único objetivo que merece la pena, dijo Jenkins: "Es un listón muy alto. No estoy convencido de que tengamos que lograrlo para tener beneficios claros".