Una variante de Omicron podría haber evolucionado en las ratas, según una teoría

Algunos científicos sugieren que la variante del coronavirus omicron recientemente identificada podría haber evolucionado en una especie animal no humana, potencialmente un roedor.

Según esta teoría, un animal podría haber cogido el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, hacia mediados de 2020, informó STAT. Tras acumular muchas mutaciones en el animal, el coronavirus alterado habría dado el salto a los humanos. Esta cadena de acontecimientos puede describirse como zoonosis inversa, en la que un patógeno salta de los humanos a los animales, seguida de la zoonosis, en la que un germen pasa de los animales a los humanos.

Una prueba clave en apoyo de esta teoría es que el omicron divergió de otras variantes del SARS-CoV-2 muy atrás en el tiempo, dijo Kristian Andersen, inmunólogo del Instituto de Investigación Scripps, a STAT.

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En comparación con otras teorías sobre el origen de Omicron, como que evolucionó en una persona inmunodeprimida o en una población humana con escasa vigilancia viral, "esta zoonosis inversa seguida de una nueva zoonosis me parece más probable, dadas las pruebas disponibles de la rama realmente profunda", es decir, la separación temprana de otras variantes de coronavirus, "y luego las propias mutaciones, porque algunas de ellas son bastante inusuales", dijo Andersen.

Omicron presenta siete mutaciones que permitirían a la variante infectar a roedores, como ratones y ratas; otras variantes preocupantes, como la alfa, sólo presentan algunas de estas siete mutaciones, dijo a STAT Robert Garry, profesor de microbiología e inmunología de la Facultad de Medicina de Tulane. (Garry también dijo que aún no está claro si omicron surgió en un huésped animal o humano).

Además de estas variantes genéticas de "adaptación a los roedores", omicron lleva una serie de mutaciones que no se han visto en ninguna otra versión del SARS-CoV-2, y algunos científicos lo toman como una posible prueba de que la variante surgió en un huésped animal, informó Science.

"Es interesante lo locamente diferente que es", dijo a Science Mike Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona, en referencia al genoma de Omicron. "Me hace preguntarme si otras especies ahí fuera pueden infectarse crónicamente", lo que podría impulsar la aparición de nuevas variantes con muchas mutaciones. Pero en este punto, Worobey sospecha que omicron evolucionó en un humano inmunodeprimido, no en un animal.

Esta es una de las principales teorías que han sugerido otros expertos, informó Science. En esta hipótesis, una persona inmunodeprimida habría contraído el COVID-19 pero habría desarrollado una infección crónica, en la que no podría eliminar el virus de su organismo; al seguir multiplicándose, habría adquirido muchas mutaciones. Las pruebas sugieren que la variante alfa puede haber adquirido mutaciones de esta manera, pero esto aún no se ha confirmado para la omicron, informó Science.

Si no surgió en un animal o en una persona inmunodeprimida, Omicron puede haber aparecido por primera vez en una población con escasa vigilancia vírica, lo que significa que puede haberse extendido y evolucionado, sin que se note, durante más de un año. "Supongo que no evolucionó en Sudáfrica, donde se está llevando a cabo una gran labor de secuenciación, sino en algún otro lugar del sur de África durante la ola invernal", declaró a Science Christian Drosten, virólogo del Hospital Universitario Charité de Berlín.

Pero para que esto fuera cierto, la población afectada tendría que estar extremadamente aislada, de manera que el omicron no se extendiera mucho más allá de sus filas, dijo el biólogo evolutivo Andrew Rambaut, de la Universidad de Edimburgo. "No estoy seguro de que haya ningún lugar en el mundo lo suficientemente aislado como para que este tipo de virus se transmita durante tanto tiempo sin que surja en varios lugares".

Lea más sobre el posible origen de la variante omicrón en STAT y Science.