Una controvertida teoría afirma que la conciencia podría vivir secretamente en las corrientes eléctricas del cerebro

• Muchas teorías intentan explicar la conciencia, pero una que está ganando terreno es la idea de que los campos electromagnéticos (EM), específicamente, los campos ephápticos, coordinan la conciencia en el cerebro.
• Un nuevo artículo en Scientific American expone el caso de esta intrigante teoría y muestra cómo los campos EM podrían cerrar la brecha de velocidad y explicar la conciencia.
• Aún queda un largo camino por recorrer para afirmar el papel de estos campos EM en la conciencia, pero la evidencia creciente muestra que (al menos) desempeñan un papel.

La naturaleza aborrece el vacío, y lo mismo se puede decir de los misterios de la ciencia. Siempre que un fenómeno parece inexplicable—al menos, con las teorías y leyes que constituyen la base de nuestro conocimiento—una multitud de hipótesis rápidamente llena el vacío. Esto es particularmente cierto en la física, donde nuevas observaciones han generado ideas relacionadas con la teoría del caos, la teoría de cuerdas y la teoría de la materia oscura fría (entre muchas otras). Pero lo mismo puede decirse del mundo científico de la mente consciente.

Simplemente: no sabemos realmente por qué pensamos (y, por lo tanto, existimos). Pero una multitud de teorías intenta explicar el fenómeno biológico de la conciencia que subyace a nuestra propia existencia. Algunas teorías comparan el cerebro con una computadora, con las neuronas como sustitutos de los transistores. Otras teorías creen que el cerebro es no algorítmico, y que la conciencia quizás tenga una calidad cuántica.

Pero una teoría en particular está ganando algún impulso experimental últimamente. Explora cómo la conciencia humana podría explicarse a través de los campos electromagnéticos—conocidos como "campos ephápticos"—producidos por las neuronas a través de la activación sináptica. Estos campos son lo que permite que un electroencefalograma (EEG), por ejemplo, capte la actividad cerebral.

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“El ‘ephaptic’ en el acoplamiento epháptico simplemente significa ‘tocando’”, escribió Tamlyn Hunt, un afiliado en psicología en el laboratorio META de la Universidad de California en Santa Bárbara, en un artículo de opinión publicado en Scientific American. “Aunque no muy conocido, los efectos de los campos ephápticos resultan de las interacciones eléctricas y magnéticas que impulsan nuestras células.

“Resultados experimentales intrigantes”, continuó, “sugieren que estas mismas fuerzas juegan un papel más amplio en el cerebro de lo que se sospechaba y quizás incluso en la conciencia.”

Hunt describió cómo, en 2019, investigadores de la Universidad Case Western Reserve en Ohio cortaron completamente el hipocampo de un ratón. A pesar de la separación, el equipo aún registró actividad que podía “saltar” a través del corte—un fenómeno posible solo a través del acoplamiento de campos eléctricos. Este efecto se disipó una vez que las secciones severadas se separaron por más de 400 micrones.

“Fue un momento asombroso”, dijo el autor principal Dominique M Durand en ese momento. “Para nosotros y para cada científico al que se lo hemos contado hasta ahora.”

Este efecto eléctrico podría ayudar a explicar otro problema en nuestra actual comprensión neuronal de la conciencia—los caminos de picos normales son demasiado lentos para explicar la función cognitiva. Sin embargo, cuando se combina con la velocidad de estos efectos de campo epháptico, esa velocidad aumenta unas 5,000 veces, según otro estudio de 2020.

A pesar de que esta teoría parece estar ganando impulso, todavía hay mucho más que explorar. Los campos ephápticos y otras teorías de la conciencia dependen de estos métodos computables, pero pocos abordan lo que se conoce como el “problema difícil” de la conciencia—cómo esos procesos biológicos crean experiencia subjetiva.

Dicho esto, si la historia de la ciencia nos muestra algo, es que estos vacíos de comprensión llenos de diversas hipótesis eventualmente se cristalizan en hechos con suficiente evidencia, datos y verificación. Resolver el misterio de la conciencia es uno de los esfuerzos científicos más complicados emprendidos por los seres humanos, pero a medida que las maquinaciones biológicas del cerebro se revelan lentamente, los contornos difusos de la conciencia están ganando claridad.