Una mujer se desmayaba cada vez que intentaba ponerse de pie. Un nuevo implante le permite caminar.
Una rara enfermedad hacía que una mujer se desmayara cada vez que se sentaba o se ponía de pie. Ahora, con un nuevo dispositivo implantado en su médula espinal, puede ponerse de pie y caminar la longitud de dos campos de fútbol y medio con un andador.
Los investigadores utilizaron recientemente el mismo dispositivo implantado para tratar a tres hombres con lesiones medulares paralizantes, según informó anteriormente Live Science. En estos pacientes, el implante estimuló nervios específicos de la médula espinal que luego activaron los músculos del tronco y las piernas. Esto permitió a los hombres ponerse de pie, caminar e incluso pedalear en una bicicleta estática.
En el caso de la mujer, el implante estimula nervios espinales que hacen que las arterias del tronco y las piernas se contraigan cuando se activan. Normalmente, cuando se sienta o se pone de pie, la presión arterial de la mujer cae en picado y esto suele provocar un desmayo, debido a un flujo sanguíneo y un suministro de oxígeno inadecuados en el cerebro. Al indicar a las arterias de la parte inferior del cuerpo que se contraigan, el implante espinal evita este drástico descenso de la presión arterial y, por tanto, impide que la mujer pierda el conocimiento.
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Antes de recibir el implante, la paciente "se desmayaba todos los días, muchas veces... cada vez que iba al baño, se desmayaba", dijo la doctora Jocelyne Bloch, neurocirujana del Hospital Universitario de Lausana y profesora asociada de la Universidad de Lausana (Suiza), que trató a la mujer y fue coautora del informe sobre su caso. "Fue sorprendente... ver que se verticalizaba y no se desmayaba inmediatamente, y que luego caminaba" tras la colocación del implante, dijo Bloch a Live Science.
Los investigadores publicaron un informe describiendo el caso de la mujer el miércoles (6 de abril) en The New England Journal of Medicine (se abre en una nueva pestaña).
Basándose en sus evaluaciones de la paciente, "se trata, sin duda, de beneficios clínicamente relevantes", dijo el doctor José-Alberto Palma, profesor asociado de investigación en neurología de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, que no participó en el caso de la mujer.
Dicho esto, los resultados "deben interpretarse con extrema precaución, ya que se trata de un solo caso, sin ningún tipo de cegamiento o grupo de control, por lo que existe una alta posibilidad de sesgo", dijo Palma a Live Science en un correo electrónico. También es importante señalar que, aunque el implante ha mejorado la calidad de vida de la paciente, no soluciona su enfermedad neurodegenerativa subyacente, que es mortal, dijo.
Este es el aspecto que tendría como sistema nervioso
Cerrando el círculo
El problema de presión arterial de la mujer, conocido como hipotensión ortostática, surgió como consecuencia de una enfermedad neurodegenerativa relativamente rara llamada atrofia multisistémica (AMS). Esta enfermedad progresiva hace que las células nerviosas del cerebro y la médula espinal funcionen mal y acaben muriendo, y también provoca la aparición de cúmulos anormales de proteínas en determinadas células cerebrales, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (se abre en una nueva pestaña).
La AMS afecta a la parte del sistema nervioso que controla las funciones corporales involuntarias, como la presión arterial y el control de la vejiga, y también daña áreas clave del cerebro relacionadas con el control motor y la coordinación.
"La hipotensión ortostática afecta aproximadamente al 80% de los pacientes con AMS y es una característica fundamental de la enfermedad", dijo Palma. Los medicamentos, incluidos los que provocan la contracción de los vasos sanguíneos o desencadenan la retención de agua y sal, pueden ayudar a aliviar los síntomas, señaló, pero en el caso de este paciente, los fármacos no detuvieron los desmayos.
Antes de recibir el nuevo implante, la paciente se mareaba constantemente en cuanto intentaba ponerse de pie y se desmayaba unas tres o cuatro veces al día. Tras un episodio de desmayo que se produjo a los pocos segundos de ponerse en pie, la paciente quedó postrada en la cama y permaneció así durante unos 18 meses.
Normalmente, cuando la presión arterial desciende, las células sensoriales del corazón detectan el cambio y envían un mensaje al cerebro, explica Bloch. El cerebro envía entonces señales a través de los nervios de la médula espinal para constreñir las arterias y hacer que el corazón lata más deprisa, con lo que la presión arterial vuelve a subir. Sin embargo, en la paciente, este bucle de retroalimentación -llamado barorreflejo- se había roto, dijo.
Bloch y sus colegas ya habían reparado este bucle de retroalimentación (se abre en una nueva pestaña) en personas con lesiones paralizantes de la médula espinal, por lo que pensaron que el mismo tratamiento podría funcionar en el paciente con MSA.
El implante incluye un dispositivo que genera impulsos eléctricos y lleva incorporado un acelerómetro que detecta los cambios en la posición del cuerpo del paciente. Este generador de impulsos se conecta a un cable blando en forma de paleta que lleva 16 electrodos que transmiten los impulsos a los nervios de la médula espinal.
La paciente se sometió a una intervención quirúrgica para colocar el generador de impulsos en el abdomen y la paleta portadora de electrodos directamente sobre los nervios de la columna torácica, debajo de las vértebras. Este procedimiento conlleva cierto riesgo de infección y de lesión de la médula espinal, señaló Bloch. Una vez implantado, el dispositivo puede encenderse o apagarse con un software que se maneja en una tableta, fuera del cuerpo.
Resultados prometedores
Tras la intervención, la paciente se sometió durante siete días a las llamadas pruebas de mesa basculante, en las que sus médicos controlaban su presión arterial mientras la movían de una posición horizontal a otra vertical. El dispositivo evitó los mareos y las bajadas de tensión habituales de la paciente.
La mujer también completó seis semanas de neurorrehabilitación en el hospital y se le permitió practicar el uso del dispositivo en casa después de tres semanas. Tras el entrenamiento, ya no se desmayó ni experimentó los síntomas que precedían a estos episodios, como zumbidos en los oídos y mareos al estar de pie u orinar.
Antes de la intervención, la paciente sólo podía caminar unos 5 metros antes de tener que tumbarse. A las pocas semanas de colocarle el implante, podía caminar unas 10 veces esa distancia con un andador y, a los tres meses, podía caminar unas 50 veces esa distancia. Al cabo de ocho meses, "la paciente declaró que seguía utilizando la estimulación durante todo el día y que ya no tenía síncopes [pérdida de conciencia]", informaron los investigadores.
"Podía entrenar, caminar, ir en casa de la cama al baño sin desmayarse... Vimos claramente una diferencia", dijo Bloch.
El nuevo implante no aborda la enfermedad subyacente de la paciente; a medida que las semanas avanzan, también lo hacen los diversos síntomas de su MSA-P. "La cirugía... no hará nada para detener la naturaleza rápidamente progresiva de la enfermedad", dijo Palma. Los pacientes con AMS suelen tener que utilizar una silla de ruedas en los tres o cuatro años siguientes a la aparición de la enfermedad y mueren en un plazo de cinco a ocho años, dijo.
"Sabemos que no vamos a detener la enfermedad", dijo Bloch. "Pero... al menos este síntoma sigue estando bien. No es perfecto, pero es mucho mejor que antes del tratamiento".
Bloch dijo que espera que se identifiquen otras enfermedades para las que un implante espinal de este tipo podría mejorar la movilidad y la calidad de vida de los pacientes.
Mientras tanto, Bloch y su coautor Grégoire Courtine, profesor de neurociencia en la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), están trabajando con una empresa llamada Onward Medical para desarrollar nuevos implantes espinales diseñados específicamente para tratar a pacientes con problemas de movilidad o de regulación de la presión arterial. El primero de estos dispositivos de nuevo diseño se implantará a finales de este año, probablemente en mayo, dijo Bloch.
