Una mujer que vomitaba espontáneamente hasta 30 veces al día probablemente tenía anticuerpos antirretrovirales

Una mujer joven sufría ataques de vómitos espontáneos en los que a veces tenía arcadas más de 30 veces al día y vomitaba hasta 6 litros durante todo el episodio. Los síntomas se debían probablemente a un trastorno autoinmunitario subyacente.

Según un informe sobre el caso, publicado el 10 de noviembre en la revista Frontiers in Endocrinology (se abre en una nueva pestaña), la mujer de 27 años padece también diabetes de tipo 1, una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las células del páncreas que producen la hormona insulina. La insulina ayuda a transportar el azúcar desde el torrente sanguíneo hasta las células, pero la enfermedad reduce el suministro de la hormona, lo que provoca un aumento de los niveles de azúcar o glucosa en sangre.

Aproximadamente 1 de cada 5 personas con diabetes tipo 1 padece algún tipo de trastorno autoinmunitario adicional, según un informe publicado en 2020 en la revista Diabetes Care (se abre en una nueva pestaña). En el caso de la mujer, dicho trastorno autoinmune parece ser el causante de sus episodios de vómitos, aunque sus médicos aún están averiguando cómo.

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Los médicos examinaron por primera vez a la paciente en 2016, cuando empezó a experimentar episodios de vómitos aproximadamente una vez al mes. Antes de cada uno de ellos, la paciente tenía una "sensación de fatalidad inminente y acudía a nuestro hospital en busca de ayuda en estado de pánico", escriben los autores. A continuación, la paciente presentaba náuseas, dolor abdominal insoportable y vómitos. "Los episodios eran tan graves que el paciente vomitaba más de 30 veces al día y el volumen de vómitos podía llegar a ser de 6 litros [1,6 galones]".

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Basándose en el patrón de los episodios de la paciente, el equipo le diagnosticó "síndrome de vómitos cíclicos" (SVC), un trastorno caracterizado por ataques repentinos de vómitos intercalados con largos periodos sin síntomas. Se desconoce su causa exacta, pero los investigadores creen que puede deberse a señales nerviosas erróneas entre el cerebro y el tubo digestivo, a respuestas hormonales disfuncionales al estrés o a ciertas mutaciones genéticas, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (se abre en una nueva pestaña).

Tras su ingreso en el hospital, los síntomas de la paciente solían remitir a lo largo de varios días, pero luego su glucemia caía en picado y se mantenía baja durante días, a pesar de que su tratamiento con insulina estaba muy controlado.

Para desentrañar este complejo caso, el equipo médico realizó un examen de todo el cuerpo, "pero no se encontró nada significativo", dijo a Live Science en un correo electrónico el autor del informe del caso, el Dr. Wei Liang, médico del departamento de endocrinología del Hospital de la Universidad de Hong Kong-Shenzhen (se abre en una nueva pestaña). Sin embargo, un análisis de la sangre del paciente reveló niveles "extremadamente altos" de autoanticuerpos GAD, que son moléculas inmunitarias que atacan inadvertidamente a los propios tejidos del organismo y se encuentran en pacientes con diabetes de tipo 1, explicó.

La sangre del paciente también contenía anticuerpos que se adhieren a la insulina, que a veces pueden desarrollarse en personas que necesitan inyecciones de insulina. Curiosamente, el equipo descubrió que los anticuerpos parecían hacer que la insulina permaneciera más tiempo del habitual en las personas que se inyectan insulina.

"Observamos un fenómeno inusual de 'reciclaje de insulina' en este paciente", en el que la hormona volvía a entrar en el torrente sanguíneo en lugar de ser descompuesta eficientemente por las células, dijo a Live Science en un correo electrónico el autor del caso, Aimin Xu (se abre en una nueva pestaña), profesor del Laboratorio Estatal Clave de Biotecnología Farmacéutica de la Universidad de Hong Kong.

Existen varias teorías sobre cómo los anticuerpos de la insulina pueden provocar esta situación, pero el fenómeno no se conoce bien. Sin embargo, los anticuerpos explicaban por qué bajaba el azúcar en sangre de la paciente, así que sus médicos probaron a reducirlos con distintos fármacos. Descubrieron que el rituximab, que marca las células inmunitarias productoras de anticuerpos para destruirlas, reducía el número de anticuerpos y corregía la bajada de azúcar.

Inesperadamente, "los síntomas de vómitos se redujeron notablemente en nuestra paciente en el seguimiento de ocho meses tras un ciclo de tratamiento con rituximab", declaró Liang a Live Science. El equipo sospecha que los autoanticuerpos presentes en la sangre de la paciente estaban provocando de algún modo su CVS, de modo que cuando esos anticuerpos desaparecieron, también lo hicieron los episodios de vómitos de la paciente.

"En nuestra opinión, no es probable que el síndrome de vómitos cíclicos esté relacionado con la diabetes o el uso de insulina", porque el síndrome no es más común en las personas diabéticas que en el público en general, dijo Liang. "Por lo tanto, creemos que el CVS puede ser un trastorno autoinmune independiente", dijo.