Una gota nasal de coronavirus es suficiente para enfermar

Los científicos infectaron deliberadamente a voluntarios jóvenes y sanos con el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19, y ahora han compartido los primeros resultados de ese experimento.

El nuevo estudio, publicado el martes (1 de febrero) en la base de datos de preimpresiones de Springer Nature, In Review, aún no ha sido revisado por pares, pero podría proporcionar información sobre cómo se desarrolla el COVID-19 leve, desde el momento de la exposición hasta el punto en que el virus se elimina del cuerpo.

Para el estudio, los investigadores reclutaron a 34 voluntarios sanos de entre 18 y 30 años de edad; ninguno de los participantes se había infectado con el SARS-CoV-2 ni había recibido la vacuna COVID-19, según un comunicado. Todos los participantes dieron negativo en las pruebas de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 al inicio del estudio, señalaron los investigadores en su informe.

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Tras este proceso de selección, cada voluntario recibió una dosis baja de SARS-CoV-2 mediante gotas administradas por la nariz. Estas gotas contenían aproximadamente la misma cantidad de virus que se encuentra en una sola gota de fluido nasal de una persona infectada con el nuevo coronavirus en el momento en que es más infecciosa, señala el comunicado.

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La versión del SARS-CoV-2 utilizada en el estudio era anterior a la variante alfa (o B.1.1.7, detectada por primera vez en septiembre de 2020), pero difería de la versión original del virus en que portaba una mutación denominada D614G. Esta mutación afecta a la proteína spike, que el virus utiliza para infectar las células, y se cree que aumenta la transmisibilidad del virus.

Después de exponerse al virus, 18 de los voluntarios se infectaron y, de ellos, 16 desarrollaron síntomas de leves a moderados, como dolor de garganta, dolor de cabeza, dolores musculares y articulares, fatiga y fiebre. Aproximadamente un tercio (o 13) de los participantes infectados perdieron el sentido del olfato; para 10 de estas personas, su sentido del olfato volvió a la normalidad en tres meses, pero los tres últimos todavía experimentaban déficits en ese momento.

Afortunadamente, "no hubo síntomas graves ni problemas clínicos en nuestro modelo de infección por desafío de participantes adultos jóvenes sanos", dijo en el comunicado el investigador principal del ensayo, el Dr. Christopher Chiu, médico especialista en enfermedades infecciosas e inmunólogo del Departamento de Enfermedades Infecciosas y del Instituto de Infecciones del Imperial College de Londres. Por esta razón, los resultados del estudio son más representativos de las infecciones leves que de las graves, dijo.

En los 18 participantes infectados, el periodo medio de incubación -el tiempo transcurrido desde la exposición inicial hasta la primera detección del virus mediante pruebas- fue de 42 horas, informó el equipo. Los investigadores tomaron muestras de la garganta y la nariz de los participantes dos veces al día y calcularon la cantidad de virus viable, o infeccioso, presente mediante pruebas PCR y ensayos de laboratorio.

Descubrieron que la cantidad de virus en los participantes aumentaba rápidamente tras el periodo de incubación. El virus pudo detectarse primero en la garganta, unas 40 horas después de la exposición, y luego en la nariz, unas 58 horas después de la exposición.

Por término medio, la carga vírica de los participantes alcanzó su punto máximo cinco días después de la exposición inicial. Los niveles virales en la garganta generalmente se mantuvieron más bajos que los de la nariz y también alcanzaron el máximo antes, informó el equipo. En particular, todos los participantes infectados mostraron cargas virales similares, independientemente de sus síntomas, según The Guardian.

Las pruebas de flujo lateral -un tipo de prueba rápida de COVID-19- detectaron el virus de forma fiable durante todo el curso de la infección, pero fueron ligeramente menos sensibles al principio y al final de la misma, cuando las cargas virales son relativamente bajas. En otras palabras, las pruebas tenían menos probabilidades de detectar el virus a niveles bajos, lo que significa que había una mayor probabilidad de resultados "falsos negativos" en esos momentos.

"Descubrimos que, en general, las pruebas de flujo lateral se correlacionan muy bien con la presencia del virus infeccioso", tal y como lo confirman las pruebas de laboratorio, dijo Chiu en el comunicado. "Aunque en el primer o segundo día pueden ser menos sensibles, si se utilizan correctamente y de forma repetida, y se actúa sobre ellas si dan positivo, esto tendrá un gran impacto en la interrupción de la propagación viral".

De cara al futuro, el equipo tiene previsto investigar por qué algunos participantes no se infectaron con el SARS-CoV-2, mientras que otros sí lo hicieron; también tienen previsto realizar un ensayo de desafío similar con la variante delta. (No indicaron si también tienen previsto realizar un ensayo con la variante omicron).

"Aunque hay diferencias en la transmisibilidad debido a la aparición de variantes, como la delta y la omicron, fundamentalmente, se trata de la misma enfermedad, y los mismos factores serán los responsables de la protección contra ella", dijo Chiu.

"Desde el punto de vista de la transmisión del virus relacionada con las cargas virales muy elevadas, es probable que, en todo caso, estemos subestimando la infectividad porque estábamos utilizando una cepa más antigua del virus", dijo. "Con una cepa más nueva, podría haber diferencias en cuanto al tamaño de la respuesta, pero en última instancia, esperamos que nuestro estudio sea fundamentalmente representativo de este tipo de infección".