Un nuevo fármaco podría prevenir la pérdida ósea en misiones espaciales prolongadas, según sugiere un estudio en ratones espaciales
Un fármaco resulta prometedor para prevenir la pérdida ósea extrema que experimentan los astronautas en misiones espaciales prolongadas, según sugiere un estudio con ratones.
En la Tierra, los seres humanos pierden normalmente tejido óseo a medida que envejecen, pero en el espacio, los bajos niveles de gravedad reducen la "carga mecánica", o tensión ejercida sobre el hueso que lo impulsa a crecer. Esta microgravedad hace que los astronautas pierdan hasta un 1,5% de su masa ósea por mes de estancia en el espacio. El ejercicio puede ayudar a aumentar la carga mecánica sobre los huesos, pero requiere mucho tiempo, puede ser poco práctico para los astronautas lesionados y puede no prevenir totalmente la pérdida ósea.
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En un nuevo estudio, publicado el 18 de septiembre en la revista npj Microgravity, los científicos informan de que un fármaco llamado BP-NELL-PEG "disminuyó con éxito" la pérdida ósea inducida por los vuelos espaciales sin causar efectos secundarios en ratones de la Estación Espacial Internacional (ISS). Los ratones tratados mostraron una mayor densidad ósea, mientras que la densidad ósea de los ratones no tratados en la ISS disminuyó significativamente.
"Nuestros hallazgos son muy prometedores para el futuro de la exploración espacial, sobre todo en misiones con estancias prolongadas en microgravedad", declaró en un comunicado el Dr. Chia Soo, cirujano plástico de UCLA Health y coautor del estudio.
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BP-NELL-PEG es una versión modificada de la proteína NELL-1. En estudios con animales se ha demostrado que esta proteína estimula la actividad de las células que forman el tejido óseo, inhibe las que lo descomponen y pone en marcha los procesos de reparación ósea. El fármaco también se ensayará en humanos para tratar a adultos operados de enfermedad discal degenerativa, en la que los discos de la columna se desgastan con el tiempo.
En el estudio con ratones, "se eligió NELL-1 porque es una de las pocas moléculas capaces no sólo de minimizar la pérdida ósea, sino también de restaurar el hueso ya perdido", explicó Soo a Live Science en un correo electrónico.
El equipo adaptó el fármaco para que permaneciera activo en el organismo durante más tiempo, de modo que se necesitaran menos inyecciones. También lo combinaron con un fármaco utilizado para tratar la osteoporosis, enfermedad en la que los huesos se debilitan con el tiempo, llamado bifosfonato, para que el fármaco tuviera más probabilidades de dirigirse al hueso.
Como parte de la misión SpaceX CRS-11 en 2017, 20 ratones fueron enviados a la ISS, mientras que 20 se mantuvieron en tierra en el Centro Espacial Kennedy en Florida. En ambos grupos, la mitad de los ratones recibió BP-NELL-PEG y la otra mitad, una solución salina. Al cabo de nueve semanas, los ratones tratados en el espacio y en la Tierra mostraron un aumento significativo de la formación ósea. Los ratones no tratados en la ISS mostraron un descenso, mientras que los no tratados en la Tierra permanecieron estables.
Los autores señalaron las limitaciones de la investigación. Por ejemplo, debido a las limitaciones de tiempo, no pudieron realizar tomografías computarizadas a pequeña escala ni seguir de cerca el comportamiento de los ratones, por lo que no está claro el efecto de otros factores, como el estrés, en la pérdida ósea de los roedores. También señalaron que, en las condiciones actuales de la ISS, no podrían repetir o ampliar estos experimentos.
No obstante, los autores esperan que algún día los seres humanos puedan utilizar BP-NELL-PEG en el espacio y, posiblemente, en la Tierra.
"Si los estudios en humanos lo confirman, la BP-NELL-PEG podría ser una herramienta prometedora para combatir la pérdida ósea y el deterioro musculoesquelético, especialmente cuando el entrenamiento de resistencia convencional no es factible debido a lesiones u otros factores incapacitantes", señaló en el comunicado el Dr. Kang Ting, coautor y profesor del Instituto Forsyth de Cambridge (Massachusetts).
A continuación, los autores revisarán los datos de otros ratones enviados al espacio en la misión CRS-11 de SpaceX y devueltos después a la Tierra. Con estos roedores, esperan aprender más sobre cómo ayudar a los astronautas a recuperarse de los largos viajes al espacio. El equipo también está probando BP-NELL-PEG en un modelo animal de gran tamaño de pérdida ósea, explicó Soo a Live Science.
El objetivo de la NASA es enviar su primera misión tripulada a Marte en la década de 2030, por lo que sólo el tiempo dirá si este fármaco podría ser utilizado por los astronautas a bordo.
