Un estudio masivo relaciona el tabaquismo diario con el encogimiento cerebral
Fumar cigarrillos a diario reduce el tamaño del cerebro, según sugiere un nuevo estudio realizado con más de 28.000 personas.
Los científicos ya habían observado que, en comparación con los no fumadores, las personas que fuman suelen tener cerebros más pequeños en términos de volumen, pero no estaba claro si fumar hace que el cerebro se encoja o si las personas con cerebros más pequeños son más propensas a empezar a fumar. Ahora, en un nuevo informe, publicado el 28 de abril en la base de datos de preimpresos medRxiv (se abre en una nueva pestaña), los investigadores aportan pruebas fehacientes de que fumar encoge el cerebro y aún no ha sido sometido a revisión por pares.
"Se trata de un estudio muy importante", dijo a Live Science en un correo electrónico Dajiang Liu (se abre en una nueva pestaña), que estudia la genética del riesgo de fumar en la Facultad de Medicina de Penn State y no participó en el estudio. "El trabajo se ha realizado con rigor y el resultado es importante desde el punto de vista de la salud pública".
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Los científicos analizaron datos de imágenes cerebrales del Biobanco del Reino Unido, un enorme repositorio de datos genéticos y sanitarios de participantes residentes en el Reino Unido. Además de los escáneres cerebrales, el equipo analizó los hábitos de tabaquismo declarados por los propios participantes en las encuestas. Los participantes realizaron estas encuestas dos veces, una entre 2006 y 2010 y otra entre 2012 y 2013. En la segunda ventana temporal, también se tomaron imágenes del cerebro de los participantes mediante un método denominado resonancia magnética (RM).
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Los científicos descubrieron que, en comparación con las personas que nunca habían fumado a diario, los participantes que habían fumado a diario en algún momento antes de que se les tomaran imágenes cerebrales tenían volúmenes cerebrales que eran 0,4 pulgadas cúbicas (7,1 centímetros cúbicos) más pequeños, de media.
Esta diferencia de volumen cerebral incluía una disminución de 0,3 pulgadas cúbicas (5,5 cc) en la materia gris del cerebro, que contiene los voluminosos cuerpos de las células cerebrales, o neuronas. Fumar a diario en algún momento del pasado también se relacionó con una disminución de 0,1 pulgadas cúbicas (1,6 cc) en la materia blanca del cerebro, que incluye los largos cables aislados que conectan las neuronas entre sí.
A continuación, los investigadores descubrieron que, entre los ex fumadores diarios, los participantes que fumaban más intensamente mostraban diferencias aún mayores en el volumen de materia gris. Cada "año de paquete" adicional fumado -una medida equivalente a fumar un paquete al día durante un año- estaba relacionado con una disminución aproximada de 0,01 pulgadas cúbicas (0,15 cc) en el volumen de materia gris, de media. Esta relación "dosis-respuesta" respalda la idea de que fumar reduce causalmente el volumen cerebral, escriben los investigadores en su artículo.
En cambio, la intensidad del consumo de tabaco no influyó significativamente en el volumen de sustancia blanca.
Otros análisis revelaron que las personas que habían dejado de fumar durante más tiempo tenían algo más de materia gris en el cerebro, en comparación con las que lo habían dejado más recientemente. Esto sugiere que dejar de fumar puede invertir ligeramente la disminución del volumen cerebral. Por ejemplo, dejar de fumar un año más antes se relacionó con un aumento adicional de 0,005 pulgadas cúbicas (0,09 cc) en el volumen de materia gris entre los ex fumadores diarios.
Los científicos también examinaron los datos genéticos de los participantes para ver si las variantes genéticas que influyen en el riesgo de fumar podían estar relacionadas con diferencias en el volumen de materia gris. Descubrieron que las personas con un mayor riesgo genético tenían más probabilidades de haber fumado en el pasado, pero su genética, de forma aislada, no estaba relacionada con el volumen de materia gris. En cambio, los antecedentes de tabaquismo diario estaban estrechamente relacionados con el volumen de materia gris, lo que apoya la idea de que el tabaquismo impulsa los cambios.
Dado que el encogimiento cerebral se ha asociado a enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Alzheimer (se abre en una nueva pestaña), el establecimiento de una relación causal entre el tabaquismo y la disminución del volumen cerebral aumenta nuestra comprensión de si el tabaco impulsa directamente estas enfermedades a través de este mecanismo, escribió Liu. Otros experimentos ayudarán a confirmar la relación causal entre el tabaquismo y el tamaño del cerebro, así como la eficacia de los fármacos que podrían ayudar a prevenir la pérdida de tejido cerebral, añadió.
