Los antibióticos pueden aumentar el riesgo de cáncer de colon, según un estudio masivo

Tomar medicamentos antibióticos puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de colon entre cinco y diez años después, según un nuevo estudio sobre más de 40.000 casos de cáncer en Suecia.

Estudios anteriores insinuaban que los antibióticos pueden provocar cambios duraderos en el microbioma intestinal -la comunidad de microbios que viven en el tracto digestivo- y que estos cambios pueden estar relacionados con un mayor riesgo de cáncer de colon. Ahora, en el mayor estudio epidemiológico realizado hasta la fecha para explorar esta relación, los investigadores informan de que el mayor riesgo puede ser específico de los cánceres en el llamado colon proximal, la parte del colon que se conecta con el intestino delgado y comienza en la parte inferior derecha del abdomen.

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"Cuando analizamos los datos, está muy claro que se limita al colon proximal o derecho", dijo a Live Science la autora principal, Sophia Harlid, investigadora del cáncer en la Universidad de Umeå (Suecia). Y de hecho, el riesgo de cáncer relacionado con los antibióticos era mayor al principio del colon proximal, llamado "colon ascendente", que se extiende desde la parte inferior del abdomen hasta la parte superior derecha.

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Las personas que tomaron antibióticos durante más de seis meses presentaban el mayor riesgo de cáncer, según la investigación, publicada el miércoles (1 de septiembre) en el Journal of the National Cancer Institute. En comparación con las personas que no habían tomado antibióticos, estos individuos tenían un 17% más de posibilidades de desarrollar cáncer en el colon ascendente.

Dicho esto, el equipo descubrió que incluso los cursos cortos de antibióticos conllevaban un riesgo de cáncer asociado, aunque mucho menor que el observado con los regímenes de meses de duración. Estos datos pueden proporcionar otra razón para frenar la prescripción excesiva de antibióticos, además de prevenir la aparición de superbacterias resistentes a los antibióticos, dijo Harlid.

Estos nuevos hallazgos se hacen eco de los resultados de un estudio similar, pero más pequeño, con sede en el Reino Unido, publicado en 2019 en la revista Gut. El estudio sueco "coincidió con otros datos que estaban surgiendo... lo que realmente mejora la confianza de que hay una asociación", dijo a Live Science la Dra. Cynthia Sears, autora principal del estudio del Reino Unido, que no participó en la investigación más reciente.

Es importante señalar que estos estudios sólo identifican una correlación; no demuestran que los antibióticos causen directamente el posterior cáncer de colon, dijo Sears, que es profesor de medicina y oncología en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y profesor de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg. Dicho esto, existen teorías sobre cómo los fármacos pueden hacer que el intestino proximal sea más vulnerable al crecimiento del cáncer.

"Nuestra idea es que se altera el equilibrio de la microbiota", y esto puede permitir que bichos infecciosos como la Escherichia coli y la Klebsiella pneumoniae ganen protagonismo donde normalmente serían superados por otros microbios, dijo Sears. Esto, a su vez, podría aumentar la inflamación en el colon, generando sustancias químicas reactivas que podrían dañar el ADN y generar tumores. Además, el revestimiento interno del intestino puede volverse más permeable, permitiendo que las bacterias se infiltren en las paredes del colon y se unan en estructuras viscosas llamadas biopelículas. Los estudios sugieren que casi todos los cánceres de colon proximales -casi el 90%- están asociados a este tipo de biopelículas, dijo Sears.

El colon proximal puede ser particularmente vulnerable a estos cambios porque soporta el mayor derrame de fármacos antibióticos desde el intestino delgado, dijo Sears. Luego, a medida que los fármacos se desplazan por el colon, sus moléculas se descomponen constantemente. Dicho esto, estos posibles mecanismos aún deben estudiarse más a fondo, pero por ahora, el nuevo estudio refuerza la idea de que existe algún vínculo entre los antibióticos y el cáncer de colon, dijo.

El nuevo estudio utilizó datos del Registro Sueco de Cáncer Colorrectal para identificar a decenas de miles de pacientes con cáncer colorrectal que habían sido diagnosticados entre 2010 y 2016. Los datos del Registro Sueco de Medicamentos Prescritos permitieron al equipo hacer un seguimiento del uso de antibióticos de estos pacientes entre 2005 y 2016, para ver si surgía algún patrón. También compararon a los pacientes con cáncer con más de 200.000 personas sin cáncer de la población sueca en general.

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Si bien el equipo descubrió una clara relación entre el uso de antibióticos y el cáncer en el colon ascendente, no encontró dicha relación con los cánceres en ninguna parte del colon distal o del recto.

El equipo quería averiguar por qué los fármacos podían provocar cáncer en el colon proximal. Para ello, buscaron en el registro de medicamentos prescritos el hipurato de metenamina, un medicamento que ayuda a prevenir las infecciones del tracto urinario en personas que las padecen con frecuencia.

Aunque tiene efectos antibacterianos, el fármaco no altera el microbioma intestinal porque sólo puede ser activado por la alta acidez de la orina, explicó Harlid. Por tanto, basándose en la teoría de que los antibióticos aumentan el riesgo de cáncer al alterar los bichos del intestino, el hipurato de metenamina no debería estar relacionado con el mismo aumento de riesgo. Y al examinar todos los datos, el equipo descubrió que así era: sólo los antibióticos que afectan a los bichos intestinales, y no el hipurato de metenamina, mostraron una relación con el cáncer de colon.

Estos resultados apoyan aún más la relación entre los antibióticos y el cáncer, pero el estudio sigue teniendo sus limitaciones. Por ejemplo, los conjuntos de datos no incluían ninguna información sobre la dieta, el hábito de fumar o el consumo de alcohol de los individuos, que también pueden aumentar el riesgo de cáncer de colon. Asimismo, los autores no pudieron determinar qué pacientes podían estar tomando antibióticos por una enfermedad subyacente como la enfermedad inflamatoria intestinal, también relacionada con el cáncer de colon. Además, el Registro Sueco de Medicamentos Recetados proporciona información sobre las prescripciones de fármacos, pero no puede reflejar si los individuos terminaron su curso completo de antibióticos, por ejemplo.

Pero como el estudio es tan amplio, "definitivamente apunta en la dirección correcta", dijo Harlid.

Dentro de unos años, el equipo espera realizar un estudio de seguimiento aún mayor, cuando se hayan acumulado más datos, y están interesados en ver si subtipos específicos de cáncer de colon muestran una mayor asociación con los antibióticos. Los cánceres pueden dividirse en subtipos en función del comportamiento de sus células tumorales y de las mutaciones genéticas que portan, y estas sutiles diferencias afectan al lugar en el que crece el cáncer y a cómo responde a los tratamientos, según el Instituto Nacional del Cáncer.

Mientras tanto, Sears y sus colegas están recopilando datos sobre los microbiomas de personas con cáncer de colon en fase inicial, para identificar los bichos intestinales específicos que están inusualmente agotados o sobrecrecidos. Mientras los científicos siguen estudiando por qué los microbios marcan la diferencia en el cáncer de colon, por ahora, los médicos deben ser selectivos a la hora de prescribir antibióticos y cómo hacerlo, dijo Sears.

En teoría, para aquellos que tienen que tomar antibióticos, se podrían diseñar suplementos dietéticos que ayuden a restablecer el equilibrio de su microbioma, dijo Sears. Un suplemento de este tipo se probó recientemente en niños desnutridos y les ayudó a cultivar un surtido diverso de bichos intestinales, según informó anteriormente Live Science. Pero, de nuevo, por ahora, la mejor medida es simplemente evitar tomar antibióticos cuando no son necesarios, dijo.