Estos 4 factores de riesgo pueden aumentar la probabilidad de padecer COVID, según un estudio
Los científicos identificaron cuatro factores de riesgo que pueden ayudar a predecir si una persona desarrollará una COVID larga, en la que un individuo experimenta varios síntomas durante semanas o meses después de que termine su infección inicial por COVID-19.
Los factores de riesgo son: una gran cantidad de material genético del SARS-CoV-2 en la sangre al principio de la infección; una infección activa por el virus de Epstein-Barr (VEB), un patógeno diferente; ciertos autoanticuerpos, o moléculas inmunitarias que se dirigen a las proteínas del cuerpo, en lugar de dirigirse a los virus o las bacterias; y un diagnóstico preexistente de diabetes de tipo 2, la forma más común de diabetes, en la que las células del cuerpo son resistentes a la insulina.
La mayoría de estos factores de riesgo pueden detectarse en el momento en que se diagnostica por primera vez la COVID-19 a un paciente, lo que plantea la posibilidad de que los tratamientos inmediatos puedan prevenir algunos casos de COVID de larga duración, según el nuevo estudio, publicado el 24 de enero en la revista Cell.
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No obstante, el estudio es sólo un punto de partida. Los investigadores deben seguir trabajando para comprender si estos factores de riesgo impulsan realmente el desarrollo de la COVID prolongada y cómo lo hacen, y si estas señales que pueden detectarse en una fase temprana pueden ayudar a predecir qué síntomas específicos pueden persistir en los pacientes a los cuatro, ocho o doce meses, dijo a Live Science en un correo electrónico el primer autor, Yapeng Su, que era un científico de investigación en el Instituto de Biología de Sistemas de Seattle en el momento del estudio.
"Creo que es un estudio muy bien hecho", dijo el Dr. P. J. Utz, profesor de medicina y médico científico de inmunología y reumatología de la Universidad de Stanford, que no participó en la investigación.
Utz es uno de los varios investigadores de Stanford que actuarán como investigadores principales de la iniciativa Researching COVID to Enhance Recovery (RECOVER), un estudio multicéntrico sobre la COVID de larga duración patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Esta investigación preliminar llevada a cabo por Su y sus colegas "nos da una gran señal" sobre cómo abordar la Iniciativa RECOVER, mucho más amplia, que incluirá a decenas de miles de personas, dijo Utz.
Dar sentido a los factores de riesgo
En el nuevo estudio, el equipo hizo un seguimiento de casi 210 pacientes con COVID-19 durante unos dos o tres meses, a partir del momento en que se les diagnosticó; alrededor del 70% de estos pacientes habían sido hospitalizados por COVID-19. El objetivo de la investigación era detectar rasgos comunes entre los pacientes que acabaron desarrollando una COVID prolongada, o "secuelas postagudas de la COVID-19" (PASC), un término médico que hace referencia a los efectos que el SARS-CoV-2 puede tener en el organismo después de que pase la infección inicial por COVID-19.
Los participantes en el estudio proporcionaron muestras de sangre e hisopos nasales en el momento del diagnóstico, durante sus infecciones por COVID-19 y varios meses después. En este último seguimiento, los pacientes completaron una encuesta sobre los síntomas relacionados con la COVID larga, incluyendo tos, fatiga, dificultad para respirar, diarrea, problemas de memoria, dificultad para concentrarse y pérdida del gusto y el olfato.
En total, alrededor del 37% de los pacientes declararon tres o más síntomas de COVID prolongados en su último seguimiento; el 24% informó de uno o dos síntomas; y el 39% restante no informó de ningún síntoma, declaró Jim Heath, investigador principal del estudio y presidente del Instituto de Biología de Sistemas, a The New York Times. En general, los síntomas virales respiratorios fueron los más comunes, seguidos por los neurológicos, la pérdida del gusto y el olfato, y los gastrointestinales, en ese orden, informaron los investigadores.
En el grupo con tres o más síntomas de COVID prolongado, el 95% presentaba al menos uno de los cuatro factores de riesgo recién identificados, declaró Heath a The New York Times. Los cuatro factores de riesgo estaban relacionados con la COVID prolongada independientemente de si la infección inicial del paciente era grave o leve. El equipo corroboró algunos de estos hallazgos analizando la sangre de un grupo independiente de 100 pacientes con COVID-19 aguda, la mayoría de los cuales tenían inicialmente infecciones leves.
Anticuerpos y síntomas gastrointestinales y respiratorios
Entre estos factores de riesgo destacan los autoanticuerpos, que el equipo detectó en las muestras de sangre de los pacientes. En concreto, analizaron seis autoanticuerpos y descubrieron que los distintos anticuerpos parecían estar relacionados con diferentes síntomas de COVID de larga duración.
Por ejemplo, la presencia de un autoanticuerpo, llamado anti-IFN-α2, en el momento del diagnóstico pronosticó los síntomas respiratorios de la COVID larga. El anticuerpo anti-IFN-α2 se adhiere a un mensajero químico llamado interferón alfa-2 que ayuda a dirigir la actividad de células inmunitarias específicas. La presencia de anticuerpos anti-IFN-α2 puede provocar el mal funcionamiento de estas células inmunitarias y también potenciar la producción de moléculas inflamatorias en el organismo, escribieron los autores del estudio.
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Además del anti-IFN-α2, los investigadores buscaron otros cinco autoanticuerpos, llamados anticuerpos antinucleares, que se unen a las proteínas del núcleo celular.
Estos cinco anticuerpos se han relacionado con varios trastornos autoinmunes, como el lupus y la artritis reumatoide, pero no está claro si dañan directamente las células o son sólo un marcador de la enfermedad, dijo. "No hay buenas pruebas de que sean patógenos en sí mismos".
En el nuevo estudio, los anticuerpos antinucleares se relacionaron con los síntomas respiratorios y algunos síntomas gastrointestinales de la COVID larga, informó el equipo.
Anticuerpos y síntomas neurológicos
Por el contrario, "el PASC neurológico no está significativamente asociado con estos seis autoanticuerpos que medimos", dijo Su.
En cambio, los síntomas neurológicos parecían estar relacionados con los anticuerpos dirigidos al propio coronavirus. El equipo descubrió que estos anticuerpos, dirigidos a la llamada nucleocápside del virus, aparecen en grandes cantidades después de la infección, una vez que los largos síntomas de la COVID se han manifestado. Dado que estos anticuerpos dirigidos al coronavirus aparecen más tarde, en lugar de alrededor del momento del diagnóstico, no serían necesariamente útiles para predecir los síntomas neurológicos del COVID largo con antelación.
Estos datos sobre los anticuerpos apuntan a que puede haber diferentes mecanismos que impulsen los distintos subtipos de COVID larga, dijo Utz. En la próxima Iniciativa RECOVER, "podremos analizar a miles de pacientes" para ver si esto se confirma, dijo.
Epstein-Barr y problemas cognitivos
Los investigadores informaron de que el VEB apareció como otro factor de riesgo importante para la COVID larga.
Se calcula que entre el 90% y el 95% de las personas contraen el VEB al llegar a la edad adulta y, tras desencadenar una infección inicial, el virus queda latente y se esconde en las células inmunitarias del organismo, según el recurso clínico UpToDate. Pero a veces, si una persona contrae una infección diferente o experimenta un estrés extremo, este VEB latente puede "reactivarse", lo que significa que vuelve a causar una infección activa.
Al igual que los autoanticuerpos, el VEB reactivado estaba vinculado a un subconjunto específico de síntomas de COVID prolongados, según el estudio. Por ejemplo, los pacientes con VEB en la sangre en el momento del diagnóstico mostraron una mayor probabilidad de sufrir problemas de memoria en el futuro, así como fatiga y producción de esputo, una mezcla espesa de saliva y mucosidad, en los pulmones.
"Normalmente no podríamos detectar fragmentos del VEB en la sangre; la detección de fragmentos del VEB en la sangre es un signo de su reactivación", dijo Su. Curiosamente, el VEB apareció sobre todo en la sangre de los pacientes en el momento de su diagnóstico de COVID-19, tras lo cual los niveles del virus en sangre disminuyeron rápidamente. "No tenemos una respuesta clara de por qué ocurre esto", pero podría ser que, cuando el sistema inmunitario se moviliza para luchar contra el coronavirus, el VEB tiene una oportunidad fugaz de reactivarse y causar un daño duradero, dijo Su.
Varias investigaciones sugieren que, en personas portadoras de un conjunto específico de genes, la infección por el VEB puede desencadenar el lupus, según una revisión de 2021 publicada en la revista Frontiers in Immunology. Y a principios de este mes, los científicos publicaron pruebas convincentes de que, en individuos susceptibles, el virus puede desencadenar la esclerosis múltiple, una enfermedad autoinmune que afecta al cerebro y a la médula espinal, en individuos susceptibles, informó previamente Live Science.
"Ya sabemos que el VEB desempeña un papel importante en el lupus, y ahora, en la esclerosis múltiple", dijo Utz. Ahora, el nuevo estudio insinúa que el VEB también puede desempeñar un papel en la COVID larga, y "no me sorprenderá si acaba siendo correcto", dijo. Un pequeño estudio, publicado en junio de 2021 en la revista Pathogens, también insinuaba que el COVID-19 podría despertar el VEB en algunos pacientes y aumentar su riesgo de COVID larga, y el nuevo estudio parece añadirse a esa evidencia.
Diabetes y ARN de coronavirus
Aproximadamente un tercio de los pacientes con COVID larga del estudio tenían diabetes de tipo 2. En particular, los que tenían este factor de riesgo eran más propensos a experimentar fatiga, tos y otros síntomas virales respiratorios de la COVID larga.
Además, alrededor de un tercio de los pacientes con COVID larga presentaban niveles elevados de material genético del SARS-CoV-2, o ARN, en su sangre en el momento del diagnóstico, y eran más propensos a experimentar síntomas de COVID larga relacionados con la memoria.
El hallazgo de la carga viral sugiere que la COVID prolongada podría prevenirse -o al menos hacerse menos grave- en estos pacientes si su carga viral puede controlarse con medicamentos antivirales.
"Cuanto más rápido se pueda eliminar el virus, menor será la probabilidad de desarrollar un virus persistente o autoinmunidad, lo que puede impulsar la COVID prolongada", dijo Su. Sin embargo, dado que la COVID prolongada puede afectar a personas con infecciones leves y graves de COVID-19, no está claro si un tratamiento antiviral agresivo ayudaría a todos los pacientes, señaló Utz.
Otros factores de riesgo
Además de los cuatro factores de riesgo principales del COVID largo, el nuevo estudio también sugiere que las personas con síntomas respiratorios del COVID largo tienen niveles inusualmente bajos de la hormona del estrés cortisol en la sangre. Y las personas con síntomas neurológicos tienen niveles inusualmente altos de proteínas que se cree que reflejan una alteración del ciclo circadiano de sueño y vigilia.
Estos descubrimientos pueden indicar tratamientos para el COVID largo y, de hecho, ya se está probando la terapia de sustitución de cortisol en pacientes con COVID largo, dijo Su. Pero en última instancia, la única manera de saber si estos enfoques funcionan, y para qué subtipos de COVID largo, es a través de ensayos clínicos, dijo Utz.
De nuevo, el nuevo estudio es sólo un punto de partida y tiene varias limitaciones. "Nuestro estudio se centró en el PASC a los 2 [o] 3 meses del inicio de la COVID-19 y, por tanto, no puede discernir qué pacientes desarrollarán un PASC crónico a mucho más largo plazo", dijo Su. Para comprender mejor los episodios de COVID de larga duración que se prolongan durante cuatro meses o más, los estudios futuros tendrán que hacer un seguimiento de los pacientes con COVID-19 durante más tiempo, dijo.
Además, es probable que los científicos tengan que realizar estudios con animales para entender por qué y cómo los factores de riesgo identificados conducen a diferentes formas de PASC, dijo. Y los estudios futuros también tendrán que abordar si las diferentes variantes del SARS-CoV-2, desde la alfa hasta la omicron, "alteran el panorama del PASC experimentado por los pacientes", señaló.
