Todo lo que debe saber sobre la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
¿Qué es la EPOC?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, comúnmente conocida como EPOC, es un grupo de enfermedades pulmonares progresivas.
Las más comunes de estas enfermedades son el enfisema y la bronquitis crónica. Muchas personas con EPOC padecen ambas enfermedades.
El enfisema destruye lentamente los sacos de aire de los pulmones, lo que interfiere en el flujo de aire hacia el exterior. La bronquitis provoca la inflamación y el estrechamiento de los bronquios, lo que permite la acumulación de mucosidad.
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Se calcula que unos 30 millones de personas en Estados Unidos padecen EPOC. Hasta la mitad desconoce que la padece.
Si no se trata, la EPOC puede provocar una progresión más rápida de la enfermedad, problemas cardíacos y un empeoramiento de las infecciones respiratorias.
¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?
La EPOC dificulta la respiración. Los síntomas pueden ser leves al principio, comenzando con toses intermitentes y falta de aliento. A medida que avanza, los síntomas pueden volverse más constantes hasta el punto de que puede resultar cada vez más difícil respirar.
Puede experimentar sibilancias y opresión en el pecho o tener una producción excesiva de esputo. Algunas personas con EPOC sufren exacerbaciones agudas, que son brotes de síntomas graves.
Primeros síntomas
Al principio, los síntomas de la EPOC pueden ser bastante leves. Puede confundirlos con un resfriado.
Los primeros síntomas son:
- dificultad ocasional para respirar, especialmente después de hacer ejercicio
- tos leve pero recurrente
- necesidad de aclarar la garganta con frecuencia, especialmente a primera hora de la mañana
Es posible que empiece a hacer cambios sutiles, como evitar las escaleras y saltarse las actividades físicas.
Empeoramiento de los síntomas
Los síntomas pueden empeorar progresivamente y ser más difíciles de ignorar. A medida que los pulmones se dañan más, puede experimentar:
- Falta de aliento, incluso después de un ejercicio leve, como subir un tramo de escaleras.
- sibilancias, que es un tipo de respiración ruidosa y aguda, especialmente durante las exhalaciones
- opresión en el pecho
- tos crónica, con o sin mucosidad
- necesidad de eliminar la mucosidad de los pulmones todos los días
- resfriados frecuentes, gripe u otras infecciones respiratorias
- falta de energía
En las últimas fases de la EPOC, los síntomas también pueden incluir
- fatiga
- hinchazón de pies, tobillos o piernas
- pérdida de peso
Es probable que los síntomas sean mucho peores si actualmente fuma o se expone regularmente al humo de segunda mano.
Más información sobre los síntomas de la EPOC.
¿Qué causa la EPOC?
La mayoría de las personas que padecen EPOC tienen al menos 40 años de edad y un cierto historial de tabaquismo. Cuanto más tiempo y más productos del tabaco se fume, mayor será el riesgo de padecer EPOC.
Además del humo de los cigarrillos, el humo de los puros, el humo de las pipas y el humo de segunda mano pueden causar EPOC. El riesgo de padecer EPOC es aún mayor si tiene asma y fuma.
Otras causas
También puede desarrollar EPOC si está expuesto a productos químicos y humos en el lugar de trabajo. La exposición prolongada a la contaminación atmosférica y la inhalación de polvo también pueden causar EPOC.
En los países en vías de desarrollo, además del humo del tabaco, los hogares suelen estar mal ventilados, lo que obliga a las familias a respirar los humos procedentes de la quema de combustibles utilizados para cocinar y calentarse.
Puede existir una predisposición genética a desarrollar EPOC. Se calcula que hasta un
Esta deficiencia provoca el deterioro de los pulmones y también puede afectar al hígado. También puede haber otros factores genéticos asociados.
Diagnóstico de la EPOC
No existe una prueba única para detectar la EPOC. El diagnóstico se basa en los síntomas, la exploración física y los resultados de las pruebas diagnósticas.
Cuando visite al médico, asegúrese de mencionar todos sus síntomas. Informe a su médico si:
- es fumador o ha fumado en el pasado
- está expuesto a irritantes pulmonares en el trabajo
- está expuesto a mucho humo de segunda mano
- tiene antecedentes familiares de EPOC
- tiene asma u otras afecciones respiratorias
- toma medicamentos de venta libre o con receta
Examen y pruebas
Durante la exploración física, su médico utilizará un estetoscopio para escuchar sus pulmones mientras respira. Basándose en toda esta información, su médico puede solicitar algunas de estas pruebas para obtener una imagen más completa:
- La espirometría es una prueba no invasiva para evaluar la función pulmonar. Durante la prueba, respirará profundamente y luego soplará en un tubo conectado al espirómetro.
- Pruebas de imagen, como una radiografía de tórax o un TAC. Estas imágenes pueden proporcionar una visión detallada de sus pulmones, vasos sanguíneos y corazón.
- Una prueba de gases en sangre arterial. Consiste en tomar una muestra de sangre de una arteria para medir el oxígeno en sangre, el dióxido de carbono y otros niveles importantes.
Estas pruebas pueden ayudar a determinar si tiene EPOC o una enfermedad diferente, como asma, una enfermedad pulmonar restrictiva o insuficiencia cardíaca.
Más información sobre cómo se diagnostica la EPOC.
Tratamiento de la EPOC
El tratamiento puede aliviar los síntomas, prevenir las complicaciones y, en general, ralentizar la progresión de la enfermedad. Su equipo sanitario puede incluir un especialista en pulmones (neumólogo) y fisioterapeutas y terapeutas respiratorios.
Oxigenoterapia
Si su nivel de oxígeno en sangre es demasiado bajo, puede recibir oxígeno suplementario a través de una máscara o cánula nasal para ayudarle a respirar mejor. Una unidad portátil puede facilitar el desplazamiento.
Cirugía
La cirugía se reserva para la EPOC grave o cuando otros tratamientos han fracasado, lo que es más probable cuando se tiene una forma de enfisema grave.
Un tipo de cirugía es la llamada bullectomía. Durante este procedimiento, los cirujanos eliminan los espacios de aire grandes y anormales (bullas) de los pulmones.
Otra es la cirugía de reducción del volumen pulmonar, que elimina el tejido pulmonar superior dañado. La cirugía de reducción del volumen pulmonar puede ser eficaz para mejorar la respiración, pero son pocos los pacientes que se someten a esta intervención importante y algo arriesgada.
El trasplante de pulmón es una opción en algunos casos. El trasplante de pulmón puede curar eficazmente la EPOC, pero tiene sus muchos riesgos.
Existe un método menos invasivo para mejorar la eficacia del flujo de aire en las personas con enfisema grave, denominado válvulas endobronquiales (VEB), que son válvulas unidireccionales que desvían el aire inspirado hacia los pulmones sanos y lo alejan de los pulmones dañados que no funcionan.
En 2018, un dispositivo de VEB llamado
Cambios en el estilo de vida
Ciertos cambios en el estilo de vida también pueden ayudar a aliviar los síntomas o proporcionar alivio.
- Si fuma, déjelo. Su médico puede recomendarle productos adecuados o servicios de apoyo.
- Siempre que sea posible, evite el humo de segunda mano y los gases químicos.
- Obtenga la nutrición que su cuerpo necesita. Trabaje con su médico o dietista para crear un plan de alimentación saludable.
- Hable con su médico sobre la cantidad de ejercicio que es segura para usted.
Obtenga más información sobre las diferentes opciones de tratamiento de la EPOC.
Medicamentos para la EPOC
Los medicamentos pueden reducir los síntomas y disminuir los brotes. Es posible que haya que probar y equivocarse para encontrar la medicación y la dosis que mejor se adapte a usted, pero éstas son algunas de las opciones:
Broncodilatadores inhalados
Los medicamentos llamados broncodilatadores ayudan a aflojar los músculos tensos de las vías respiratorias. Suelen tomarse a través de un inhalador o nebulizador.
Los broncodilatadores de acción corta duran de 4 a 6 horas. Sólo se utilizan cuando se necesitan. Para los síntomas continuos, existen versiones de acción prolongada que pueden utilizarse todos los días. Duran unas 12 horas.
Para las personas con EPOC que experimentan falta de aire o problemas para respirar durante el ejercicio, la Sociedad Torácica Americana recomienda encarecidamente un beta-agonista de acción prolongada (LABA) combinado con un antagonista muscarínico de acción prolongada (LAMA).
Estos broncodilatadores actúan relajando los músculos tensos de las vías respiratorias, lo que ensancha las vías respiratorias para mejorar el paso del aire. También ayudan al cuerpo a eliminar la mucosidad de los pulmones. Estos dos tipos de broncodilatadores pueden tomarse en combinación con un inhalador o con un nebulizador.
Esta es una lista de terapias broncodilatadoras LABA/LAMA recomendadas:
- aclidinio/formoterol
- glicopirrolato/formoterol
- tiotropio/olodaterol
- umeclidinio/vilanterol
Corticosteroides
Los broncodilatadores de acción prolongada suelen combinarse con glucocorticosteroides inhalados. Un glucocorticosteroide puede reducir la inflamación de las vías respiratorias y disminuir la producción de moco.
El broncodilatador de acción prolongada puede relajar el músculo de las vías respiratorias para ayudar a que éstas se mantengan más anchas. Los corticosteroides también están disponibles en forma de píldora.
Inhibidores de la fosfodiesterasa 4
Este tipo de medicamento puede tomarse en forma de píldora para ayudar a reducir la inflamación y relajar las vías respiratorias. Suele recetarse para la EPOC grave con bronquitis crónica.
Teofilina
Este medicamento alivia la opresión en el pecho y la falta de aliento. También puede ayudar a prevenir los brotes. Está disponible en forma de píldora.
La teofilina es un medicamento antiguo que relaja el músculo de las vías respiratorias y puede provocar efectos secundarios. Por lo general, no es un tratamiento de primera línea para la terapia de la EPOC.
Antibióticos y antivirales
Se pueden recetar antibióticos o antivirales cuando se desarrollan determinadas infecciones respiratorias.
Vacunas
Para reducir el riesgo de otras infecciones respiratorias, pregunte a su médico si debe vacunarse anualmente contra la gripe, la vacuna neumocócica y un refuerzo contra el tétanos que incluya protección contra la tos ferina.
Obtenga más información sobre los fármacos y medicamentos utilizados para tratar la EPOC.
Recomendaciones dietéticas para las personas con EPOC
No existe una dieta específica para la EPOC, pero una dieta saludable es importante para mantener la salud en general. Cuanto más fuerte sea, más capaz será de prevenir complicaciones y otros problemas de salud.
Elige una variedad de alimentos nutritivos de estos grupos:
- verduras
- frutas
- granos
- proteínas
- lácteos
Además, recuerde no abusar de la sal. Hace que el cuerpo retenga agua, lo que puede dificultar la respiración.
Líquidos
Bebe mucho líquido. Beber al menos de seis a ocho vasos de 8 onzas de líquidos sin cafeína al día puede ayudar a mantener la mucosidad más fina. Esto puede hacer que la mucosidad sea más fácil de expulsar al toser.
Limite las bebidas con cafeína porque pueden interferir con los medicamentos. Si tienes problemas de corazón, puede que tengas que beber menos, así que habla con tu médico.
Gestión del peso
Mantener un peso saludable es importante. Se necesita más energía para respirar cuando se padece EPOC, por lo que puede ser necesario ingerir más calorías. Pero si tiene sobrepeso, sus pulmones y su corazón pueden tener que trabajar más.
Si tiene un peso inferior al normal o es frágil, incluso el mantenimiento básico del cuerpo puede resultar difícil. En general, tener EPOC debilita su sistema inmunitario y disminuye su capacidad para combatir las infecciones.
Hábitos alimenticios
Un estómago lleno dificulta la expansión de los pulmones, dejándole sin aliento. Si ves que esto te ocurre, prueba estos remedios:
- Despeje las vías respiratorias una hora antes de la comida.
- Tome bocados más pequeños de comida que mastique lentamente antes de tragar.
- Cambie tres comidas al día por cinco o seis más pequeñas.
- Guarde los líquidos hasta el final para sentirse menos lleno durante la comida.
Consulte estos 5 consejos dietéticos para personas con EPOC.
Vivir con EPOC
La EPOC requiere un control de la enfermedad durante toda la vida. Eso significa seguir los consejos de su equipo sanitario y mantener unos hábitos de vida saludables.
Dado que sus pulmones están debilitados, querrá evitar cualquier cosa que pueda sobrecargarlos o provocar un brote. Aquí tienes una lista de cosas que debes tener en cuenta mientras ajustas tu estilo de vida.
- Evite fumar. Si tienes problemas para dejar de fumar, habla con tu médico sobre los programas para dejar de fumar. Intenta evitar el humo de segunda mano, los gases químicos, la contaminación del aire y el polvo.
- Haz ejercicio. Un poco de ejercicio diario puede ayudarle a mantenerse fuerte. Habla con tu médico sobre la cantidad de ejercicio que es bueno para ti.
- Lleva una dieta de alimentos nutritivos. Evite los alimentos altamente procesados que están cargados de calorías y sal, pero que carecen de nutrientes.
- Tratar otras afecciones. Si además de la EPOC tiene otras enfermedades crónicas, es importante controlarlas también, sobre todo la diabetes mellitus y las enfermedades cardíacas.
- Limpie la casa. Despeje el desorden y racionalice su casa para que le cueste menos energía limpiar y hacer otras tareas domésticas. Si tiene una EPOC avanzada, pida ayuda para las tareas diarias.
- Prepárese para los brotes. Lleve consigo su información de contacto en caso de emergencia y colóquela en su nevera. Incluya información sobre los medicamentos que toma, así como las dosis. Programe los números de emergencia en su teléfono.
- Busque apoyo. Puede ser un alivio hablar con otras personas que lo entienden. Considere la posibilidad de unirse a un grupo de apoyo. La COPD Foundation ofrece una lista completa de organizaciones y recursos para las personas que viven con EPOC.
¿Cuáles son las etapas de la EPOC?
Una de las medidas de la EPOC es la clasificación por espirometría.
Existen diferentes sistemas de clasificación, y uno de ellos forma parte de la clasificación GOLD. La clasificación GOLD se utiliza para determinar la gravedad de la EPOC y ayudar a elaborar un pronóstico y un plan de tratamiento.
Existen cuatro grados GOLD basados en las pruebas de espirometría:
- grado 1: leve
- grado 2: moderado
- grado 3: severo
- grado 4: muy grave
Se basa en el resultado de la prueba de espirometría de su FEV1. Se trata de la cantidad de aire que puede expulsar de los pulmones en el primer segundo de una espiración forzada. La gravedad aumenta a medida que disminuye su FEV1.
La clasificación GOLD también tiene en cuenta sus síntomas individuales y su historial de exacerbaciones agudas. Basándose en esta información, su médico puede asignarle un grupo de letras para ayudar a definir su grado de EPOC.
A medida que la enfermedad avanza, es más susceptible de sufrir complicaciones, como:
- infecciones respiratorias, incluidos los resfriados comunes, la gripe y la neumonía
- problemas cardíacos
- presión arterial alta en las arterias pulmonares (hipertensión pulmonar)
- cáncer de pulmón
- depresión y ansiedad
Obtenga más información sobre las diferentes etapas de la EPOC.
¿Existe una conexión entre la EPOC y el cáncer de pulmón?
La EPOC y el cáncer de pulmón son importantes problemas de salud en todo el mundo. Estas dos enfermedades están relacionadas de varias maneras.
La EPOC y el cáncer de pulmón tienen varios factores de riesgo comunes. El tabaquismo es el principal factor de riesgo de ambas enfermedades. Ambas son más probables si se respira el humo de segunda mano, o se está expuesto a productos químicos u otros humos en el lugar de trabajo.
Puede haber una predisposición genética a desarrollar ambas enfermedades. Además, el riesgo de desarrollar EPOC o cáncer de pulmón aumenta con la edad.
En 2009 se estimó que entre
Un
En algunos casos, las personas no se enteran de que tienen EPOC hasta que se les diagnostica cáncer de pulmón.
Sin embargo, tener EPOC no significa necesariamente que vaya a padecer cáncer de pulmón. Sí significa que tiene un mayor riesgo. Esa es otra razón por la que, si fuma, dejar de hacerlo es una buena idea.
Más información sobre las posibles complicaciones de la EPOC.
Estadísticas de la EPOC
Se calcula que, en todo el mundo, unos
La mayoría de las personas con EPOC tienen 40 años o más.
La mayoría de las personas con EPOC son fumadores o ex fumadores. El tabaquismo es el factor de riesgo más importante que puede modificarse.
En hasta
La EPOC es una de las principales causas de hospitalización en los países industrializados. En Estados Unidos, la EPOC es responsable de una gran cantidad de visitas a los servicios de urgencias y de ingresos hospitalarios.
En el año 2000 se registraron más de
La EPOC es la tercera causa de muerte en Estados Unidos. Cada año mueren más mujeres que hombres a causa de la EPOC.
Se prevé que el número de pacientes diagnosticados de EPOC aumentará en más de un 150% de 2010 a 2030. Gran parte de ello puede atribuirse al envejecimiento de la población.
Consulte más estadísticas sobre la EPOC.
¿Cuál es el pronóstico para las personas con EPOC?
La EPOC suele reducir la esperanza de vida, aunque el pronóstico varía considerablemente de una persona a otra.
Las personas con EPOC que nunca han fumado pueden tener una
La EPOC tiende a progresar lentamente. Es posible que ni siquiera sepa que la tiene durante las primeras etapas.
Una vez que tengas un diagnóstico, tendrás que empezar a ver a tu médico con regularidad. También tendrás que tomar medidas para controlar tu enfermedad y hacer los cambios oportunos en tu vida diaria.
Los primeros síntomas suelen poder controlarse, y ciertas opciones de estilo de vida pueden ayudarle a mantener una buena calidad de vida durante algún tiempo.
A medida que la enfermedad avanza, los síntomas pueden ser cada vez más limitantes.
Las personas con estadios graves de EPOC pueden no ser capaces de cuidar de sí mismas sin ayuda. Corren un mayor riesgo de desarrollar infecciones respiratorias, problemas cardíacos y cáncer de pulmón. También pueden correr el riesgo de sufrir depresión y ansiedad.
Además del tabaquismo, su pronóstico depende de lo bien que responda al tratamiento y de que pueda evitar complicaciones graves. Su médico es el más indicado para evaluar su estado de salud general y darle una idea de lo que puede esperar.
Obtenga más información sobre la esperanza de vida y el pronóstico de las personas con EPOC.
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