¿Qué hay detrás del reciente aumento del autismo en EE. UU.?

El porcentaje de niños con autismo en los Estados Unidos continúa en aumento, según un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

El informe encontró que, en 2014, se estimaba que 1 de cada 59 niños tenía autismo, un aumento respecto a 1 de cada 68 niños en 2012 y 1 de cada 88 niños en 2008. Los hallazgos se basan en datos de más de 300,000 niños de 8 años que viven en 11 comunidades diversas en los Estados Unidos.

Autism Spectrum Disorder es una condición neurodesarrollo que afecta la comunicación, el comportamiento y la capacidad para interactuar con los demás.

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¿Qué está detrás del aumento? Quizás, en lugar de que más niños tengan autismo, simplemente se están diagnosticando más. Las comunidades están haciendo un mejor trabajo al diagnosticar el autismo entre las poblaciones minoritarias, dijo Alison Singer, presidenta y cofundadora de la Autism Science Foundation.

Históricamente, la prevalencia de autismo ha sido mucho más alta entre los niños blancos en comparación con los niños negros e hispanos, según el CDC. Pero en el informe más reciente, las poblaciones minoritarias tenían porcentajes similares de niños con autismo que los encontrados en los niños blancos, dijo Singer. (Por ejemplo, en años anteriores, las tasas de autismo eran alrededor del 30 por ciento más altas en niños blancos que en niños negros; pero en el último informe, la tasa de autismo era solo un 7 por ciento más alta entre los niños blancos que entre los niños negros, según el CDC.)

Este es un paso positivo, pero el nuevo informe también reveló margen de mejora en los diagnósticos de autismo, dijo Singer. Por ejemplo, en el 85 por ciento de los casos de autismo, había anotaciones en los registros de salud o educación de los niños expresando preocupación sobre su desarrollo para cuando tenían 3 años, pero solo el 42 por ciento de los niños recibió una evaluación del desarrollo para diagnosticar autismo a esa edad.

"Los niños simplemente no están siendo diagnosticados tan pronto como pueden", dijo Singer. (Un profesional experimentado puede diagnosticar autismo en un niño a la edad de 2 años; y en algunos casos, el autismo puede detectarse a los 18 meses o menos, según el CDC. La Academia Americana de Pediatría recomienda que todos los niños sean evaluados para el autismo a los 18 meses y a los 24 meses).

Este retraso entre cuando un padre, maestro u otra persona expresa preocupación por el desarrollo del niño y la evaluación real es problemático, porque afecta cuándo un niño puede comenzar servicios de intervención para el autismo, dijo Singer. Y cuanto antes comience un niño estas intervenciones, mejor será el pronóstico, agregó.

El nuevo informe utilizó datos de la Red de Monitoreo de Autismo y Discapacidades del Desarrollo (ADDM) del CDC, un programa que estima la prevalencia del autismo basado en revisiones de los registros de salud y educación de los niños cuando tienen 8 años. El ADDM no es una muestra representativa a nivel nacional de los Estados Unidos, pero es uno de los programas más grandes para monitorear el autismo, y el único programa de seguimiento del autismo que examina registros de salud y educación, según el CDC.

La tasa de 1 de cada 59 niños (1.7 por ciento) con autismo es la estimación combinada para las 11 comunidades, que se encontraban en Arizona, Arkansas, Colorado, Georgia, Maryland, Minnesota, Missouri, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Tennessee y Wisconsin. Sin embargo, las estimaciones variaron ampliamente entre estas 11 comunidades, desde un mínimo de 1 de cada 76 (1.3 por ciento) en Arkansas, hasta un máximo de 1 de cada 34 (1.9 por ciento) en Nueva Jersey.

Algunas de estas diferencias podrían deberse a cómo se está diagnosticando y documentando el autismo en esas áreas, dijo el CDC.