¿Qué es y cómo afecta a su organismo?

El intestino contiene billones de microorganismos, incluidas variedades beneficiosas y perjudiciales. En conjunto, constituyen lo que se conoce como "microbioma intestinal". Mantener un equilibrio saludable de microorganismos dentro del microbioma es crucial. Factores como la dieta, el ejercicio, los medicamentos e incluso la genética pueden afectar a su composición y diversidad, repercutiendo en varios aspectos de su salud para bien o para mal.

La salud intestinal afecta a muchos aspectos diferentes de nuestro bienestar, desde nuestro estado de ánimo hasta nuestra inmunidad. Pero con toda la publicidad que rodea a la salud intestinal, separar la realidad de la ficción puede resultar confuso. Por eso hemos preguntado a los expertos qué hay de cierto en lo que respecta a la salud intestinal, desde lo bueno hasta lo malo.

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¿Qué es la salud intestinal?

Desde el esófago hasta el intestino, la salud intestinal abarca la salud de todo el aparato digestivo, las partes de nuestro cuerpo responsables de descomponer los alimentos en nutrientes individuales que utilizamos para hacer funcionar nuestro organismo.

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Sue-Ellen Anderson-Haynes (se abre en una nueva pestaña), dietista nutricionista titulada y portavoz nacional de la Academia de Nutrición y Dietética, explicó a Live Science que el tracto gastrointestinal comienza la digestión en la boca.

"Luego continúa hacia el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso para una mayor digestión y absorción, antes de llegar al producto final, donde los residuos salen a través de las heces", explica.

Sue-Ellen Anderson-Haynes

Anderson-Haynes es dietista-nutricionista titulada, especialista certificada en atención y educación diabéticas y educadora en nutrición y diabetes en el Joslin Diabetes Center de Massachusetts. Obtuvo su licenciatura en Ciencias de la Alimentación y Nutrición Humana, especialidad Dietética, con especialización en Educación en Ciencias de la Salud por la Universidad de Florida, y su máster en Nutrición y Bienestar por la Universidad Andrews, Summa Cum-Laude.

Los microorganismos del intestino desempeñan un papel vital en la descomposición de los alimentos, facilitando su digestión. Hay pruebas de que el microbioma intestinal puede influir en la longevidad, como sugieren las bacterias intestinales únicas de las personas que viven hasta los 100 años. Algunos microorganismos intestinales también pueden dar ventaja a los deportistas.

El microbioma intestinal de cada persona es único, por lo que los alimentos que ayudan a prosperar a una persona pueden causar irritación en otras.

) ¿Por qué es importante la salud intestinal?

Según Anderson-Haynes, el intestino es responsable no sólo de la digestión, sino también de ayudar a funciones como la regulación hormonal y la actividad del sistema inmunitario.

"Más del 70% de las células inmunitarias se encuentran en el tracto gastrointestinal", explica.

La salud intestinal es vital para la función inmunitaria, sugiere una revisión de 2019, publicada en Food Research International (se abre en una nueva pestaña). La pared intestinal actúa como barrera frente a virus, hongos y bacterias nocivas. Desafortunadamente, esta barrera a veces se vuelve permeable, conocida coloquialmente como "intestino permeable", lo que permite que estas asquerosidades entren en el torrente sanguíneo y te enfermen. No hay un único factor que contribuya al intestino permeable, sino una combinación de factores, como la dieta, la inflamación y el consumo de antibióticos, que influyen en la integridad de la barrera intestinal.

Afecciones como el síndrome del intestino irritable (SII), la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) y la celiaquía aumentan las probabilidades de intestino permeable, lo que hace que las personas con estas afecciones sean más propensas a las infecciones.

Una revisión de 2014, publicada en la revista Journal of Medicinal Food (se abre en una nueva pestaña), también sugiere que la salud intestinal repercute en la salud mental. Esta comunicación entre el intestino y el cerebro se conoce como eje intestino-cerebro. Las bacterias intestinales estimulan el sistema nervioso y envían mensajes al cerebro a través del nervio vago. Además, los microorganismos del intestino liberan neurotransmisores como la serotonina, que pueden afectar al estado de ánimo.

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Signos de buena salud intestinal

¿Cómo saber si tienes un intestino sano? Cristy Dean, dietista y fundadora de Fettle and Bloom (se abre en una nueva pestaña), con sede en Bath, Inglaterra, dijo a Live Science que hay varias señales.

"Cada persona es diferente, sin embargo, se considera normal defecar entre tres veces al día y tres veces por semana", dijo. "Un tránsito muy lento o muy rápido puede indicar que algo no va bien en la digestión.

Las heces

deben ser de color marrón entre medio y oscuro, suaves, parecidas a las salchichas, y evacuarse sin dolor, hinchazón excesiva ni gases"

. Signos de mala salud intestinal

Se calcula que entre 60 y 70 millones de estadounidenses padecen problemas digestivos, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (opens in new tab) Los signos de un problema pueden incluir:

• Hinchazón
• Heces blandas
• Estreñimiento
• Acidez
• Náuseas y vómitos

Otros signos menos evidentes son:

• Fatiga y sueño deficiente: una revisión de 2020 publicada en Sleep Medicine Reviews (se abre en una nueva pestaña) descubrió que un microbioma intestinal desequilibrado podría provocar trastornos del sueño y baja energía.
• Irritación cutánea: La irritación de la piel puede ser un síntoma de mala salud intestinal, según una revisión de 2019, publicada en la revista Microorganisms (abre en pestaña nueva).
• Mal aliento/halitosis: Dado que la boca es la puerta de entrada al tracto gastrointestinal, el mal aliento puede ser una señal de que algo está desequilibrado en el sistema digestivo, sugiere una revisión de 2020, publicada en la revista International Journal of Molecular Sciences (abre en pestaña nueva).

Dean añadió que los cambios en los hábitos intestinales pueden ser una señal de que algo va mal. Por ejemplo, aumento de la hinchazón, gases, diarrea, ardor de estómago o despertarse por la noche para defecar.

"Los trastornos del sueño, el aumento de la fatiga, la irritación de la piel, las intolerancias alimentarias y los cambios de peso involuntarios pueden estar relacionados con un intestino poco saludable", afirma.

Si experimenta síntomas, lo mejor es que visite a su médico para discutir un plan de intervención adecuado.

¿Qué factores afectan a la salud intestinal?

La salud intestinal óptima se caracteriza por la diversidad y abundancia de la microbiota intestinal, con un equilibrio a favor de las cepas beneficiosas. Hay múltiples factores que intervienen en la composición del microbioma intestinal.

Modo de administración

¿Sabía que la salud intestinal empieza al nacer?

"Entre los factores que a menudo se pasan por alto están si el niño nace por parto vaginal o por cesárea y si ha sido amamantado o alimentado con biberón", afirma Anderson-Haynes. "La investigación (se abre en una nueva pestaña) muestra que los bebés que nacen por parto vaginal y que son amamantados tienen más diversidad intestinal".

Se desconoce el mecanismo exacto, pero los investigadores creen que el canal del parto expone primero al recién nacido a las bacterias vaginales de la madre, antes que a otras fuentes ambientales. A continuación, toman leche materna exclusivamente durante una parte importante de su desarrollo, lo que enriquece aún más su comunidad microbiana.

Dieta

La dieta tiene un impacto significativo en la salud intestinal.

"El consumo excesivo de alimentos ultraprocesados puede conducir a una falta de diversidad del microbioma", afirma Anderson-Haynes. Los alimentos ultraprocesados se definen por su alto contenido en sal, azúcar y grasas saturadas.

También señaló que es vital consumir "una variedad de alimentos ricos en fibra", como frutas, verduras, cereales integrales, legumbres, frutos secos y semillas. Los prebióticos (alimentos que estimulan las bacterias beneficiosas del intestino, como el ajo, los espárragos y las manzanas) y los probióticos (cultivos activos vivos presentes en el yogur, el tempeh y el chucrut) también pueden contribuir a la salud intestinal.

Una revisión de 2019, publicada en Frontiers in Nutrition (se abre en una nueva pestaña), también descubrió que una dieta basada en plantas estaba vinculada a niveles más altos de bacterias beneficiosas como Lactobacillus y Bifidobacteria. Esto es probable porque la dieta es generalmente alta en fibra, promoviendo el crecimiento de estas bacterias amistosas.

Antibióticos

Aunque tienen el poder de combatir las infecciones, los antibióticos pueden comprometer la salud intestinal. Esto se debe a que no distinguen entre bacterias beneficiosas y perjudiciales, lo que merma la flora intestinal general y reduce la diversidad.

Estilo de vida y factores ambientales

Según Anderson-Haynes, los factores genéticos, ambientales y de estilo de vida pueden afectar negativamente a la diversidad intestinal. "Entre ellos, la exposición a toxinas, el sueño inadecuado, el estrés incontrolado, el ejercicio insuficiente, el uso excesivo de antibióticos, el tabaquismo y el consumo de alcohol", explica. "Esto debilita el revestimiento de la pared intestinal, lo que conduce a un sistema inmunitario comprometido".