5 formas en que la EPOC afecta a su estado de ánimo y cómo puede afrontarlo

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) no sólo es dura para el cuerpo. También puede serlo para la mente. De hecho, la EPOC multiplica casi por dos el riesgo de depresión. Según un artículo de Advances in Respiratory Medicine, estar ansioso o deprimido predispone a empeorar los síntomas y a pasar más tiempo en el hospital.

Esto se debe en parte a que la depresión y la ansiedad se interponen en los comportamientos saludables, desde tomar la medicación hasta acudir a las citas médicas, salir a pasear o decir que sí a los actos sociales, explica la doctora Jamie Garfield, profesora de medicina y cirugía torácicas en la Facultad de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple, en Filadelfia. "Las personas con EPOC tienen más probabilidades de sufrir ansiedad y depresión, y las personas con ansiedad y depresión tienen más probabilidades de aumentar la gravedad, las exacerbaciones y la mortalidad de la EPOC", afirma. "Se influyen mutuamente en espiral".

Conozca a los expertos: El Dr. Jamie Garfield, catedrático de medicina y cirugía torácica de la Facultad de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple, en Filadelfia; y la Dra. Inna Khazan, psicóloga clínica de Boston y profesora de la Facultad de Medicina de Harvard.

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No existe una solución mágica para la EPOC ni para los problemas emocionales que conlleva. Pero hay cosas que puede hacer para sentirse más fuerte, tanto física como psicológicamente. Y eso, a su vez, puede facilitar la gestión de su salud mental. A continuación le presentamos cinco pensamientos y situaciones a las que puede enfrentarse y lo que puede hacer para afrontar cada una de ellas.

1. Ya no puede hacer las cosas como antes.

Las actividades cotidianas resultan más difíciles cuando se padece EPOC. Ir a la compra y llevar la compra a casa puede parecer una odisea cuando le falta el aliento. Y es posible que no tenga energía para participar en eventos con su familia o amigos si está luchando contra la fatiga.

"Hay una gran diferencia en lo que es un día normal para una persona con pulmones sanos frente a alguien con EPOC", afirma la doctora Inna Khazan, psicóloga clínico-sanitaria de Boston y miembro del profesorado de la Facultad de Medicina de Harvard. "Sienten que no pueden participar en la vida como lo hacían antes".

Pero hay formas de entrenar el cuerpo para que rinda más. La rehabilitación pulmonar es un tipo de fisioterapia destinada a mejorar la resistencia de las personas con enfermedades pulmonares. "A los pacientes se les enseñan herramientas y habilidades para sacar el máximo partido de lo que tienen, como desarrollar técnicas de respiración y relajación para cuando la disnea [respiración dificultosa] se interpone en su camino", dice el Dr. Garfield.

Más resistencia significa que tendrá más aguante físico para, por ejemplo, disfrutar de un paseo alrededor de la manzana en un día soleado, empujar a un niño risueño en un columpio o simplemente hacer la colada con un poco más de facilidad. Y eso puede tener un gran impacto en su estado de ánimo. Los pacientes con EPOC que realizaron rehabilitación pulmonar durante sólo tres semanas experimentaron un descenso significativo de los sentimientos de depresión y ansiedad, según un análisis de 11 estudios sobre tratamientos no farmacológicos del malestar psicológico realizado por la European Respiratory Review. "Estás haciendo algo que está bajo tu control, lo que reduce la impotencia", explica el Dr. Khazan.

2. Se siente avergonzado por su EPOC.

Para muchos, el hecho de padecer EPOC conlleva un sentimiento de culpa que no está asociado a otras enfermedades crónicas (como la artritis reumatoide o la osteoporosis, por ejemplo). "Muchas personas creen que se han buscado la EPOC, ya que está relacionada sobre todo con el consumo de tabaco, pero también con algunas exposiciones ambientales", dice el Dr. Garfield. "Hay mucha vergüenza en torno al diagnóstico para algunos".

Una forma de controlar estos sentimientos es hablar con un profesional de la salud mental que trabaje con pacientes con enfermedades pulmonares. Según una revisión sistemática y un metaanálisis de 20 estudios publicados en la revista Psychotherapy and Psychosomatics, los enfoques de terapia conversacional, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), que enseña a responder de forma diferente a los pensamientos negativos o no deseados, son un refuerzo probado de la salud mental de las personas con EPOC.

La Dra. Khazan hace hincapié en la atención plena cuando practica la TCC con sus pacientes. "Si te viene a la cabeza un pensamiento negativo, no puedes detenerlo sin más", dice. "La idea es aprender a responder a los pensamientos o sentimientos difíciles de un modo que sea saludable y que actúe en tu propio beneficio", explica.

Por ejemplo, supongamos que ha planeado una excursión con su familia para la que creía tener capacidad. Pero el día de la excursión, te levantas sin aliento. En lugar de decirte a ti mismo que no vales nada o que el día se ha echado a perder porque no puedes ir, da un paso atrás y replantea la situación. "Podrías decirte: 'No me encuentro en mi mejor momento. No sé cómo afectará esto a mi día. Pero voy a hacerlo lo mejor posible, porque esto es importante para mí", dice el Dr. Khazan. Eso podría significar ser honesto con tu familia sobre tus síntomas antes de ir a la excursión, y luego hacer todo lo que puedas, sabiendo que podrías necesitar descansar antes de lo esperado.

3. La sensación de falta de aire te hace entrar en pánico.

Es fácil entrar en pánico cuando sientes que el pecho te pesa o te aprieta. Además de sentirte incómodo físicamente, te preocupa cómo vas a terminar la tarea que estás intentando realizar, por no hablar de lo que esto puede significar para el resto del día o de la semana.

Esa ansiedad puede acelerar la respiración y empeorar los síntomas, lo que a su vez repercute en el estado de ánimo, explica el Dr. Khazan. Por eso, cuando los síntomas empiezan a recrudecerse, es útil tener a mano ejercicios de relajación para ralentizar la respiración y recuperar la sensación de calma y control. Prácticas como la respiración profunda (que suele enseñarse en rehabilitación pulmonar), la biorretroalimentación, la relajación muscular progresiva, la visualización de una imagen tranquilizadora y la meditación pueden ser útiles, y se ha demostrado que mejoran los sentimientos de depresión y ansiedad en pacientes con EPOC, según demostró el análisis de la European Respiratory Review.

La biorretroalimentación, una técnica mente-cuerpo que enseña a controlar funciones corporales como el ritmo cardiaco y la respiración, es el método al que recurre la Dra. Khazan para sus pacientes. "Ayuda a las personas a maximizar su capacidad de oxígeno para reducir los síntomas fisiológicos", explica. Un terapeuta o un rehabilitador pulmonar pueden enseñarte ejercicios que puedes practicar a diario, tanto cuando te sientas bien como en los momentos de estrés en que se recrudecen los síntomas.

4. Tu familia y amigos te ayudan, pero no entienden lo que se siente.

"A veces, la EPOC puede crear aislamiento", afirma el Dr. Garfield. Incluso si tiene la suerte de contar con familiares o amigos que le apoyen, es probable que no comprendan del todo lo que se siente al padecer EPOC. Ahí es donde puede entrar en juego un grupo de apoyo. "Es importante relacionarse con otras personas que padezcan la enfermedad. Y como las personas con EPOC no se encuentran necesariamente por la calle, puede ser difícil encontrarlas", dice el Dr. Khazan.

Es posible que su médico pueda recomendarle un grupo de apoyo local al que asistir. También puede consultar el club Better Breathers de la American Lung Association, que pone en contacto a miembros con EPOC y otras afecciones pulmonares en eventos presenciales y virtuales en todo el país, a la vez que comparte herramientas y recursos que puede utilizar para sentirse mejor.

5. La vida parece más aburrida.

Dejar de tener la capacidad de hacer algunas de las cosas que te gustan -viajar a lugares lejanos o jugar al tenis los sábados, por ejemplo- puede hacer que la vida te parezca incolora y monótona. Una forma de afrontarlo es dar un paso atrás y encontrar otras formas significativas de satisfacer esas mismas necesidades. "Sí, puede que tenga limitaciones muy reales", dice el Dr. Khazan. "Pero piense: ¿qué es importante para mí y cómo puedo vivir de acuerdo con mis valores?".

Si te gusta sumergirte en otras culturas, por ejemplo, puedes ver más películas extranjeras o leer un libro de cocina internacional. Si le gusta competir amistosamente con sus amigos, invítelos a jugar al Scrabble los fines de semana. "Puede que haya que hacer algunos cambios", dice el Dr. Khazan. "Pero es posible hacer esos cambios y seguir viviendo de una forma que te haga sentir útil".