¿Qué es un TAC?
La tomografía computarizada -también conocida como TC o TAC- es una prueba de imagen médica indolora que un profesional sanitario puede utilizar para identificar cualquier signo de lesión o enfermedad en su cuerpo o para determinar si un tratamiento está funcionando. En la mayoría de los casos, la prueba la realiza un técnico de laboratorio, mientras que un radiólogo (o médico especializado en diagnóstico por imagen) interpreta las imágenes obtenidas.
La palabra "tomografía" en el nombre del TAC proviene del griego "tomos", que significa cortes o secciones. En conjunto, el propósito de una tomografía computarizada es generar secciones de imágenes de sus órganos para ayudar a su proveedor a echar un vistazo más de cerca a su cuerpo y buscar preocupaciones o anormalidades.
Propósito
Los profesionales sanitarios pueden solicitar una tomografía computarizada para diagnosticar una serie de afecciones. Es posible que le pidan que se someta a una TC si su proveedor sospecha que tiene síntomas de una de las siguientes afecciones:
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- Apendicitis
- Coágulos sanguíneos
- Lesión cerebral
- Huesos rotos
- Enfisema
- Líquido en los pulmones
- Enfermedad cardiaca
- Lesiones o fracturas
- Daños articulares
- Problemas renales
- Neumonía
- Accidente cerebrovascular
- Tumores, especialmente en el abdomen, el tórax, la pelvis o la cabeza
Además de diagnosticar afecciones, un profesional sanitario puede prescribir un TAC para evaluar la eficacia de determinados tratamientos, como la radiación para un tumor canceroso o el éxito de una intervención quirúrgica, como un trasplante de órganos.
Tipos de TC
Existen dos tipos principales de TC: las que utilizan contraste y las que no. El contraste es un tipo de tinte coloreado que su proveedor puede inyectarle en el cuerpo o pedirle que lo digiera a través de un líquido o pastilla que puede ayudar a que las imágenes del TAC visualicen mejor sus órganos.
- Sin contraste: Los radiólogos pueden administrar algunas tomografías computarizadas sin utilizar ningún agente de contraste. Este puede ser el caso si usted tiene alergia al contraste o antecedentes de afecciones renales, que pueden hacer que el tinte sea perjudicial para su organismo al ser ingerido. En algunos casos, es posible que no necesite contraste para diagnosticar ciertas afecciones, como una fractura o un hueso roto, que pueden aparecer en la exploración por imagen sin un medio de contraste.
- Con contraste: Mientras que las radiografías tradicionalmente pueden producir imágenes de calidad de los huesos, las imágenes de los tejidos blandos son más difíciles de obtener. Por este motivo, algunos profesionales sanitarios solicitan una tomografía computarizada con agentes de contraste. Esto puede ayudar a que sus órganos sean más visibles en una TC, así como a detectar obstrucciones en los vasos sanguíneos.
¿Cómo funciona?
Un escáner de TC utiliza un aparato especializado que gira alrededor de su cuerpo para utilizar rayos X que generan las imágenes. Cada rotación de la máquina de TC es un "corte" que recrea una porción del cuerpo. Este efecto permite al escáner de TC recrear una imagen tridimensional de su cuerpo, lo que difiere de una radiografía, que en cambio crea una imagen bidimensional.
Los escáneres de TC pueden trabajar muy rápidamente para generar imágenes. La mayoría de las exploraciones duran 30 minutos o menos. Por este motivo, los profesionales sanitarios suelen prescribir TC a los niños o a otras personas a las que les puede resultar difícil permanecer quietas, como una persona gravemente lesionada.
Antes de la prueba
En la mayoría de los casos, su proveedor de asistencia sanitaria le enviará al departamento de radiología de un hospital o clínica para realizar la exploración. El día de la prueba, es posible que le pidan que rellene un formulario de consentimiento para reconocer el riesgo y las precauciones de la tomografía computarizada. Asegúrese de llevar a la cita el DNI y la tarjeta del seguro o del hospital.
Otra nota a tener en cuenta: algunos escáneres de TC tienen limitaciones de peso porque implican el uso de una mesa móvil que debe encajar en el escáner. Si le preocupa el límite de peso, consulte a su radiólogo sus dudas antes de someterse a la exploración. Por lo general, hay un límite de 450 libras en la mesa.
Durante la prueba
El TAC es una exploración indolora y no invasiva (es decir, el técnico de laboratorio no le hará ningún corte en la piel). Aunque cada exploración puede variar ligeramente, puede esperar que se produzca en los siguientes pasos:
- Paso 1: Conéctese a una vía intravenosa si va a recibir agentes de contraste.
- Paso 2: Túmbese sobre la mesa de TC. Si se siente incómodo, puede pedir que le pongan una almohada o un cojín debajo de la cabeza, las rodillas o la espalda.
- Paso 3: Acérquese al escáner cuando el técnico de laboratorio inicie la exploración mientras usted está tumbado en la camilla.
- Paso 4: Contenga brevemente la respiración y restrinja o minimice sus movimientos para garantizar que el escáner de TC obtenga las mejores imágenes posibles.
Después de la prueba
Una vez realizada la prueba, el técnico del laboratorio confirmará si las imágenes son de buena calidad. Dado que el TAC envía las imágenes a un ordenador, el técnico a menudo puede cargarlas o enviarlas por correo electrónico a un servidor seguro para que su proveedor de atención sanitaria primaria tenga acceso a ellas. El radiólogo o su proveedor pueden revisar posteriormente las imágenes para identificar cualquier signo preocupante.
Cuando finalice la exploración y el técnico le dé el visto bueno, podrá irse a casa. En la mayoría de los casos, las personas que se someten a un TAC no experimentan ningún síntoma. Sin embargo, si tiene fiebre, náuseas o dificultad para respirar, es conveniente que se ponga en contacto con su médico y le informe de sus síntomas.
Riesgos y precauciones
El TAC utiliza radiación para obtener las imágenes. La exposición a altos niveles de radiación puede causar efectos nocivos, como un mayor riesgo de cáncer. Sin embargo, un TAC único no suele generar suficiente radiación como para causar efectos adversos graves.
Otro riesgo de la TC es la administración de agentes de contraste por vía intravenosa, ya que algunas personas pueden tener reacciones alérgicas a los colorantes. En algunos casos, también se sabe que el contraste empeora el daño renal en personas con antecedentes de problemas renales. Asegúrese de informar a su médico y al radiólogo de su historial médico antes de la TC, si no se lo han preguntado ya.
Es importante saber que puede someterse a un TAC si está embarazada. No obstante, dado que un TAC conlleva una pequeña exposición a la radiación, es posible que el profesional sanitario recomiende esperar hasta que no se encuentre en el primer trimestre o hasta después del parto para realizar la prueba de diagnóstico por imagen si el motivo de la exploración no es una urgencia.
Cómo prepararse para un TAC
No suele ser necesario hacer nada especial para prepararse para un TAC. Sin embargo, puede que tenga que quitarse parte o toda la ropa, dependiendo de la zona del cuerpo en la que se tomen las imágenes. Dicho esto, es una buena idea llevar ropa cómoda que pueda quitarse fácilmente, como ropa sin accesorios, cremalleras ni botones.
Si va a someterse a un TAC con medio de contraste, es posible que su médico le recomiende que deje de comer, beber y tomar determinados medicamentos varias horas antes de la prueba de imagen. Sin embargo, esto varía de una persona a otra y debe preguntar a su proveedor sobre cualquier norma que deba seguir en función del tipo de TC que vaya a someterse.
Resultados
El plazo para recibir sus resultados depende de si se trata de una urgencia o no. Si necesita los resultados con urgencia, el médico puede examinar las exploraciones el mismo día de la prueba. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el médico examinará los resultados uno o dos días después de la prueba y programará una cita de seguimiento por teléfono o en persona para comentar los resultados.
Aunque un TAC puede proporcionar información útil sobre una serie de afecciones médicas, tiene sus limitaciones. Por ejemplo, un TAC puede no tomar imágenes eficaces del cerebro, las articulaciones, la vesícula biliar o los órganos pélvicos.
Si su proveedor le comunica que ha encontrado algo en su tomografía computarizada, esto puede ayudarle a llegar a un diagnóstico para una afección o informarle sobre cómo seguir adelante con el tratamiento. Si los resultados de la prueba no son concluyentes (es decir, las imágenes no permiten llegar a una conclusión firme), el médico puede recomendar otros estudios de imagen u otras medidas diagnósticas, como análisis de sangre u orina.
Tenga en cuenta que si su médico no detecta nada en la tomografía computarizada, no significa automáticamente que esté sano. Si sigue experimentando síntomas, pero su médico no está seguro de la causa subyacente, puede solicitar pruebas adicionales, probar determinados tratamientos para ayudar a reducir los síntomas o esperar hasta que los síntomas remitan por sí solos.
Un repaso rápido
Un TAC es una prueba de diagnóstico por imagen indolora que ayuda a su médico a observar más de cerca sus órganos e identificar signos preocupantes (por ejemplo, un hueso roto, una lesión, una fractura o un tumor). Existen dos tipos de TC: los que utilizan un medio de contraste y los que no. El tipo de TC al que se someta dependerá de lo que busque su médico.
Si su proveedor le sugiere que puede necesitar una tomografía computarizada, hable con él sobre cómo será el procedimiento de la exploración por imagen, qué debe hacer para prepararse y cuándo puede esperar los resultados. Si sigue experimentando síntomas, pero los resultados de la tomografía no muestran nada concluyente, es importante que pregunte a su proveedor por otras opciones de pruebas.
