¿Por qué los labios son rojos?

Los usamos todos los días, pero ¿te has parado a pensar que tus labios no se ven, sienten o actúan como otras partes de tu cuerpo? ¿Por qué son tan rojos, tan sensibles y tan propensos a la sequedad? ¿Y por qué los seres humanos han evolucionado para tener labios, cuando otras criaturas -aves y tortugas, por ejemplo- se las arreglan bien sin ellos?

"Los labios tienen una importancia fundamental para la alimentación, la respiración y el habla", explica a Live Science Noël Cameron, profesor de biología humana de la Universidad de Loughborough (Reino Unido).

Los labios son, según Cameron, sensibles. Según el Hospital de Jamaica (se abre en una nueva pestaña), los labios contienen alrededor de un millón de terminaciones nerviosas, razón por la cual se ven tan afectados por el tacto y los cambios de temperatura y niveles de humedad.

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"La piel del labio forma la frontera entre la piel exterior de la cara y la membrana mucosa interior del interior de la boca", dijo Cameron. "La membrana mucosa está representada por una gran zona en la corteza sensorial del cerebro y, por tanto, es muy sensible".

Cameron señaló que, por ello, los labios son capaces de realizar movimientos musculares finos y gruesos.

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Esta capacidad de movimiento delicado y preciso - proporcionada por cinco músculos para la elevación de los labios (movimiento hacia arriba) y cuatro para la depresión de los labios (movimiento hacia abajo) - permite a los humanos comunicarse de la manera en que lo hacemos.

Los labios son vitales para "los sonidos consonánticos bilabiales y labiodentales, así como para el redondeo de las vocales", dijo Cameron.

Los sonidos bilabiales sólo pueden crearse mediante el uso de ambos labios (la letra "p" de picnic, por ejemplo), mientras que los sonidos labiodentales requieren el uso de los labios y los dientes (la letra "f" de fructosa).

Sin usar o mover los labios, añadió Cameron, es increíblemente difícil crear algunos sonidos o pronunciar ciertas letras: Intente vocalizar las letras M, W o B sin usar los labios, por ejemplo, para hacerse una idea de las dificultades a las que se enfrentan los ventrílocuos.

Rojo en la cara

Pero, ¿por qué los labios tienen el aspecto que tienen? ¿Por qué son tan rojos, sobre todo en comparación con otras partes de la cara?

"La piel del labio, con entre tres y cinco capas celulares, es muy fina en comparación con la piel típica del rostro, que tiene hasta 16 capas", explica Cameron. "Con un color de piel claro, la piel de los labios contiene menos melanocitos (células que producen el pigmento melanina, que da el color a la piel). Por ello, los vasos sanguíneos aparecen a través de la piel de los labios, lo que provoca su notable coloración roja".

Cameron añadió que, con un color de piel más oscuro, el efecto es menos prominente porque "la piel de los labios contiene más melanina y, por tanto, es visualmente más oscura."

También hay otras diferencias entre los labios y otras partes del rostro humano, señaló Cameron.

"La piel de los labios es muy fina, no tiene pelo y no tiene glándulas sudoríparas. Por lo tanto, es relativamente frágil, está seca al tacto y se raja con facilidad. No tiene la habitual capa de protección de sudor y aceites corporales, que mantienen la piel suave, inhiben los patógenos y regulan el calor. Por tanto, los labios se secan más rápido y se agrietan con mayor facilidad".

Los labios, al igual que las plantas de los pies y las palmas de las manos, no tienen folículos pilosos, por lo que no puede crecer pelo en ellas. Esto se debe a que estas partes del cuerpo son más eficaces sin vello: sería mucho más difícil agarrar objetos si nuestras palmas tuvieran vello, mientras que nuestros labios serían menos capaces de hablar con claridad si estuvieran cargados de vello.

Un momento en los labios

Por supuesto, aunque son vitales para hablar y comer, los labios también se utilizan con frecuencia para besar. "Actúan como zona erógena y de atracción", dice Cameron.

En una investigación publicada en 2010 en la revista Perception (se abre en una nueva pestaña), los participantes blancos podían ajustar el color y el contraste de los labios en las fotografías para realzar determinadas cualidades. Los investigadores descubrieron que los participantes eran más propensos a aumentar el enrojecimiento de los labios para realzar la feminidad y el atractivo de los rostros de las mujeres. Aun así, las investigaciones son contradictorias en cuanto a la idea de que el color "rojo" (o los labios rojos) es un signo de atractivo sexual.