¿Por qué los cacahuetes, las nueces y las almendras no son verdaderas nueces?
Encajar los alimentos en categorías es un asunto delicado. Los tomates y los aguacates crecen como fruta pero saben a verduras. Una sandía es en realidad una baya, y también una berenjena. Y si eso no fuera lo suficientemente difícil de tragar, resulta que la mayoría de las "nueces" que nos gusta masticar no son realmente nueces en absoluto.
Almendras, pistachos, cacahuetes, anacardos e incluso nueces, todos se hacen pasar por nueces. ¿Cómo nos equivocamos tanto? El problema es que los compradores y los botánicos piensan en las nueces de manera muy diferente.
Los consumidores consideran lo que hay en el estante de la tienda. Si un alimento con cáscara de madera es pequeño, redondo, natural, seco y crujiente, es probable que lo llamemos nuez. Pero un botánico considera la planta entera. Una verdadera nuez botánica es un fruto seco con una sola semilla encerrada en una pared de ovario dura y sin fisuras, dijo Judy Jernstedt, una científica de plantas de la Universidad de California, Davis, a Live Science. La dura cáscara exterior de una nuez verdadera no se abre por sí sola - piense en las nueces, castañas, avellanas y bellotas.
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Prácticamente todas las demás "nueces", sin embargo, no hacen el corte. Los cacahuetes, por ejemplo, suelen tener dos semillas y se abren fácilmente, dijo Jernstedt. Debido a que crecen en una vaina, son técnicamente una legumbre, una familia de plantas que producen su fruto (a menudo frijoles) en una vaina, y tienen más en común con los guisantes de nieve que con las nueces reales.
Las almendras, los anacardos y las nueces, por otro lado, son en realidad semillas dentro de una drupa, o un fruto de hueso. En lugar de la dura cáscara exterior de una nuez verdadera, una drupa tiene una capa exterior carnosa que rodea un hueso que contiene la semilla, al igual que una cereza o un melocotón. Las semillas de almendra se desarrollan dentro de un fruto verde y carnoso, y los anacardos emergen de las manzanas verdes, rojas y amarillas del anacardo. Para muchas drupas, comemos la fruta jugosa y desechamos el hueso, pero para las drupas parecidas a las nueces, hacemos lo contrario: quitamos la capa exterior, también llamada cáscara, y comemos la semilla dentro del hueso.
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Las nueces de Brasil no son legumbres o drupas. Los bocadillos de aproximadamente 3,8 centímetros están descalificados de ser verdaderas nueces, porque de 10 a 25 de ellas crecen dentro de una sola vaina, según el Jardín Botánico de Nueva York. La vaina redonda, parecida a la madera - que pesa de 4 a 6 libras. (1,8 a 2,7 kilogramos) - cae al suelo en la madurez, y los roedores suelen roer su duro exterior y ayudan a esparcir las "semillas".
Si hiciéramos que las estanterías de las tiendas de comestibles fueran más exactas botánicamente, habría letreros de "semillas de almendra", "semillas de Brasil" y "legumbres de cacahuete" colocados más cerca de los guisantes que de las nueces, dijo Jernstedt. Pero cambiar los nombres ahora sería difícil tanto para los consumidores como para los botánicos, dijo. La mayoría de los consumidores están muy interesados en su idea culinaria de una nuez, y parte del lenguaje técnico de los botánicos se remonta a los científicos clásicos, como Aristóteles. "Creo que estamos atascados con esto", dijo Jernstedt.
