¿Por qué las mujeres tienden a vivir más que los hombres?
En Estados Unidos, la esperanza de vida media de las mujeres es de 81 años, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Para los hombres, es de 76 años. En todo el mundo, las mujeres viven más, por término medio. Entonces, ¿por qué las mujeres tienden a vivir más que los hombres?
Dos de las principales causas son biológicas, según Virginia Zarulli, profesora asociada de demografía en la Universidad del Sur de Dinamarca. La primera causa está relacionada con las diferencias en las hormonas sexuales, al menos en las personas cisgénero (personas cuya identidad de género coincide con el sexo biológico que se les asignó al nacer). Las mujeres cisgénero producen más estrógeno y menos testosterona que los hombres cisgénero. El estrógeno proporciona protección contra una serie de enfermedades, como las cardiovasculares, según un estudio de 2017 publicado en la revista Biology of Sex Differences.
Por otra parte, los niveles elevados de testosterona se han relacionado con un mayor riesgo de padecer algunas enfermedades, como el cáncer de endometrio y de mama en las mujeres y el de próstata en los hombres, según un estudio publicado en 2020 en la revista Nature Medicine. La testosterona también se ha relacionado con comportamientos de riesgo y mayores niveles de agresividad, lo que puede aumentar el riesgo de morir a una edad más temprana, dijo Zarulli.
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También hay un componente genético en juego. Los humanos tienen dos cromosomas sexuales: X e Y. Las mujeres cisgénero tienen dos cromosomas X, y los hombres cis tienen un X y un Y. "Si lo piensas, el cromosoma Y es un cromosoma X al que le falta una pierna. Le falta material genético", dijo Zarulli. "Las mujeres tienen este doble cromosoma X -material genético extra- que les permite, por ejemplo, tener un plan de respaldo si hay una mala mutación en uno de los dos cromosomas X. El otro X puede permitirles vivir de todos modos". Este es el caso de enfermedades como la hemofilia, un tipo de trastorno hemorrágico, y la distrofia muscular de Duchenne, que hace que los músculos se debiliten progresivamente.
Esta ventaja biológica da a las mujeres, por término medio, algo menos de un año más de esperanza de vida cuando son adultas jóvenes en comparación con los hombres, según un estudio publicado en 2003 en la revista Population and Development Review sobre más de 11.000 monjas y monjes católicos bávaros que vivieron entre 1890 y 1995. En entornos religiosos estrictos, los hombres y las mujeres tienen estilos de vida similares, y ambos sexos evitan los comportamientos de riesgo; por tanto, su diferencia de longevidad es probablemente biológica, dijo Zarulli. Sin embargo, el estudio no informa sobre la esperanza de vida desde el nacimiento, sino desde la juventud, por lo que la diferencia en la esperanza de vida total es probablemente mayor. Zarulli dijo que la biología da a las mujeres unos dos años más de vida, por término medio.
Además, cuando los bebés se encuentran en entornos con tasas de mortalidad especialmente altas, como durante hambrunas y epidemias graves y cuando son esclavizados, las niñas bebés tienen mayores tasas de supervivencia que los niños, según un estudio de 2018 dirigido por Zarulli y publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Pero, por término medio, las mujeres viven cuatro o cinco años más que los hombres, afirma Zarulli. Entonces, ¿a qué se debe el resto de su ventaja de supervivencia?
Los factores sociales desempeñan un papel importante, dijo. Los hombres tienden a fumar cigarrillos y a beber alcohol con más frecuencia que las mujeres; los hombres tienen casi el doble de probabilidades de darse atracones de bebida y son más propensos a haber tomado alcohol en los últimos 30 días, según los CDC, y el 35% de los hombres del mundo fuma frente al 6% de las mujeres, según datos del Banco Mundial. Las mujeres son más propensas a confiar en una alimentación sana y los hombres a preferir las comidas grasas y comer comida rápida, según un estudio de revisión de 2020 publicado en la revista Advances in Clinical and Experimental Medicine. Y las mujeres tienen un 33% más de probabilidades de acudir al médico, excluyendo los cuidados relacionados con el embarazo, que los hombres, según un estudio de 2001 de los CDC.
Pero es imposible separar por completo la biología y los efectos sociales para explicar fenómenos como por qué los hombres tienen comportamientos más arriesgados. "Ambos tienden a influir en la diferencia de esperanza de vida entre los sexos", dijo Zarulli. La interacción entre ambos es "imposible de dividir", dijo.
La diferencia en la esperanza de vida no siempre ha sido tan grande como ahora. Los registros detallados de mortalidad muestran que las mujeres no vivieron sistemáticamente más que los hombres hasta aproximadamente el comienzo del siglo XX, según un informe de la Oficina Nacional de Investigación Económica. Antes de eso, las enfermedades infecciosas proliferaban y afectaban a ambos sexos por igual. Además, las mujeres solían morir durante el parto.
Desde entonces, la esperanza de vida de las mujeres no siempre ha aumentado tanto como podría. A partir de mediados de la década de 1970, la diferencia entre la esperanza de vida potencial y la observada empezó a aumentar para las mujeres debido al consumo de cigarrillos, según un informe de 2011 del Consejo Nacional de Investigación. En 2005, las mujeres vivían, de media, 2,3 años menos de lo esperado porque muchas mujeres habían empezado a fumar.
Tara Santora
