¿Por qué duele tanto el desamor? La ciencia tiene la respuesta

El enamoramiento puede ser intenso y a menudo provoca vértigo y euforia. Pero romper esa conexión puede desencadenar un torrente de emociones negativas que también pueden resultar físicamente dolorosas.

En estas emociones negativas influyen las hormonas: aumentan las hormonas del estrés (cortisol, adrenalina y noradrenalina) y disminuyen las hormonas de la felicidad (serotonina y oxitocina). Estas "hormonas del desamor" también pueden provocar los síntomas físicos que llevan a las personas a sentir dolor.

La ciencia explica por qué el desamor suele ser doloroso.

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Por qué duele tanto el desamor?

Hay una razón fisiológica por la que el desamor puede ser una experiencia tan dolorosa, dijo el Dr. Deborah Lee (se abre en una nueva pestaña), un escritor médico para el Dr. Fox Farmacia en línea en Inglaterra, y los síntomas no son sólo en la mente.

"Cuando uno se enamora, se produce una descarga natural de hormonas", explica a Live Science. Entre ellas se encuentran la oxitocina, la hormona del abrazo, y la dopamina, la hormona del bienestar. Pero cuando uno se desenamora, los niveles de oxitocina y dopamina descienden, al tiempo que aumentan los de una de las hormonas responsables del estrés: el cortisol".

Estos niveles elevados de cortisol pueden contribuir a afecciones como la hipertensión, el aumento de peso, el acné y el incremento de la ansiedad, afirma Lee.

El rechazo social, como la ruptura con la pareja, también activa zonas del cerebro asociadas al dolor físico, señaló un estudio de 2011 publicado en la revista Biological Sciences (se abre en una nueva pestaña). A los participantes que habían sido "abandonados" recientemente se les mostró una foto de su ex pareja. Los escáneres de resonancia magnética (IRM) descubrieron que se activaban zonas del cerebro habitualmente asociadas a lesiones físicas, como el córtex somatosensorial secundario y la ínsula posterior dorsal.

"Los efectos neurobiológicos del desamor pueden llegar a tal extremo que se han comparado con los del dolor físico, como demuestran tanto los síntomas físicos declarados por los propios afectados, como el dolor torácico y los ataques de pánico, como la descripción que hacen de sus sentimientos, como sentirse noqueados o aplastados", afirma Eric Ryden, doctor en psicología clínica y terapeuta de la clínica Couples Therapy (se abre en una nueva pestaña) de Inglaterra. "El desamor parece implicar algunos de los mismos mecanismos neuronales que el dolor físico", declaró a Live Science.

Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático, que normalmente se contrarrestan mutuamente, pueden activarse durante el desamor, explica Lee. El sistema nervioso simpático es responsable de la respuesta de lucha o huida del cuerpo, acelerando el ritmo cardíaco y la respiración, mientras que el sistema nervioso parasimpático es responsable del cuerpo en reposo, según el Mayo Clinic Neurology Board Review (se abre en una nueva pestaña) (Oxford University Press, 2021). Las hormonas liberadas durante el desamor activan estas dos partes del sistema nervioso, explica Lee.

"El cerebro y el corazón, que responden a estas vías, se confunden al recibir mensajes contradictorios", explica. "Esto puede provocar alteraciones en la actividad eléctrica del corazón, con una menor variabilidad de la frecuencia cardiaca. Prueba de ello es que los viudos y viudas tienen un 41% más de riesgo de morir en los seis primeros meses tras perder a su cónyuge, según una investigación publicada en [la revista] Psychoneuroendocrinology (se abre en una nueva pestaña)". A menudo, las personas con baja variabilidad de la frecuencia cardiaca también presentan síntomas como fatiga, ansiedad, depresión y sueño deficiente, y la variabilidad de la frecuencia cardiaca puede utilizarse para juzgar el estado clínico en pacientes deprimidos, según un artículo de 2019 publicado en Frontiers in Psychiatry (se abre en una nueva pestaña).

Síndrome del corazón roto

En raras ocasiones, la sensación de corazón roto puede deberse a una afección médica conocida como cardiomiopatía takotsubo, o síndrome del corazón roto. Según la Clínica Mayo (se abre en una nueva pestaña), esta afección cardiaca se produce por altos niveles de estrés o emociones extremas, así como por intervenciones quirúrgicas o, a veces, enfermedades físicas. Provoca cambios temporales en la forma en que el corazón bombea la sangre y, a veces, hace que el corazón bombee con más fuerza, lo que a menudo se experimenta como dolor en el pecho.

¿Un rasgo evolutivo?

Aunque el desamor puede ser devastador, los vínculos románticos -y el dolor que experimentan las personas cuando se rompen- pueden ser un rasgo que los humanos han desarrollado para ayudarles a sobrevivir, afirma Ryden.