Omicron puede causar una enfermedad más leve. Un estudio de laboratorio insinúa por qué.

La variante omicron del SARS-CoV-2 puede ser menos eficaz a la hora de infiltrarse en los pulmones y propagarse de célula a célula, en comparación con otras versiones del coronavirus, según sugieren los primeros estudios realizados en células humanas en un plato de laboratorio.

Esto puede ayudar a explicar por qué algunos datos iniciales de países como Sudáfrica e Inglaterra sugieren que la cepa causa una enfermedad menos grave. Pero aunque el omicron no invada las células pulmonares de forma eficiente, el nuevo estudio, publicado el martes (21 de diciembre) en la base de datos de preimpresiones bioRxiv, confirmó que la variante esquiva la mayoría de los anticuerpos fabricados por individuos totalmente vacunados.

Y, al igual que en otras investigaciones, el equipo demostró que una dosis "de refuerzo" de la vacuna de Pfizer aumentaba significativamente el poder de neutralización de los anticuerpos de las personas vacunadas, "aunque seguimos esperando que se produzca una disminución de la inmunidad con el paso del tiempo", dijo en un comunicado el autor principal, Ravindra Gupta, profesor de microbiología clínica en el Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de Cambridge.

12 razones por las que la menstruación puede ser más leve de lo habitual y cuándo preocuparse

La "hormona del amor", la oxitocina, puede ayudar a reparar corazones rotos (literalmente), según un estudio de laboratorio

Variantes del Coronavirus: Datos sobre omicron, delta y otros mutantes de COVID-19

La investigación aún no ha sido revisada ni publicada en una revista científica, pero los resultados apuntan a que "las mutaciones de omicron presentan al virus un arma de doble filo: ha mejorado en la evasión del sistema inmunitario, pero podría haber perdido parte de su capacidad de causar enfermedades graves", dijo Gupta. Dicho esto, los científicos todavía tienen que confirmar que estos resultados de los experimentos en placas de laboratorio coinciden con lo que ocurre en los pacientes humanos, y que las mutaciones de Omicron influyen realmente en la gravedad de la infección.

Los datos de Sudáfrica, Inglaterra y otros países sugieren que las infecciones omicrón podrían ser menos graves, por término medio, pero los niveles de inmunidad de fondo de la infección natural y la vacunación hacen que estos resultados sean difíciles de interpretar, informó NPR.

Omicron tiene más de 30 mutaciones en los genes que codifican su proteína de espiga, la parte del virus que se conecta a las células para desencadenar la infección, según informó anteriormente Live Science. De ellos, 10 codifican partes del "dominio de unión al receptor" (RBD), o la parte específica de la proteína de espiga que se adhiere a las células.

Para estudiar cómo estas mutaciones de la espiga podrían cambiar la forma en que el virus interactúa con las células, los investigadores diseñaron virus sintéticos, llamados pseudovirus, que llevan la proteína de la espiga omicrón. A modo de comparación, también generaron pseudovirus con la proteína de pico delta y algunos con el pico Wuhan-1, o el del virus original del SARS-CoV-2.

El equipo quería entender cómo tres mutaciones específicas del omicron en el llamado sitio de clivaje polibásico (PBCS) afectan a la capacidad del virus para entrar en las células. Después de que la proteína de la espiga se introduzca en una célula, el PBCS se escinde, o se abre, para permitir que el material genético del virus entre en la célula huésped; las variantes alfa y delta llevan mutaciones del PBCS que les ayudan a entrar en las células más fácilmente, según un estudio anterior de los investigadores, publicado el 8 de junio en la revista Cell Reports.

Omicron presenta mutaciones similares en sus genes PBCS, por lo que el equipo predijo que podría introducirse en las células con la misma facilidad que alfa y delta. Comprobaron esta teoría utilizando sus pseudovirus para infectar células pulmonares humanas en placas de laboratorio, así como organoides pulmonares -grupos de células en 3D hechos para imitar las características de los pulmones de tamaño natural-. Descubrieron que, a pesar de sus mutaciones PBCS, omicron entraba en las células pulmonares y en los organoides con menos eficacia que delta y, en cambio, se parecía más a Wuhan-1.

Delta también superó a omicron en un segundo experimento. Al entrar en una célula, los pseudovirus delta desencadenaron la fusión celular, un fenómeno que pega las células vecinas y permite que el virus se propague rápidamente entre ellas. La fusión celular generalizada en los pulmones suele observarse en el contexto de la COVID-19 grave, señalaron los investigadores en su informe. Sin embargo, en sus experimentos, el omicron inició la fusión celular con menos eficacia que el delta, y esto pareció dificultar la capacidad del virus para replicarse en las células pulmonares.

(Otro estudio, también sin revisión por pares, descubrió que omicron se replicaba de forma mucho más eficiente que delta en las células de las vías respiratorias superiores, pero de forma menos eficiente que incluso la cepa original de SARS-CoV-2 en las células pulmonares).

20 de las peores epidemias y pandemias de la historia

"Especulamos que cuanto más eficiente sea el virus para infectar nuestras células, más grave podría ser la enfermedad", dijo Gupta en el comunicado. "El hecho de que el omicron no sea tan bueno para entrar en las células pulmonares y que provoque menos células fusionadas con niveles de infección más bajos en el laboratorio sugiere que esta nueva variante podría causar una enfermedad asociada al pulmón menos grave".

Los estudios futuros deberán confirmar que estos experimentos en platos de laboratorio se trasladan al cuerpo humano. Mientras tanto, los experimentos del equipo con anticuerpos afirman que, para lograr la máxima protección contra la variante, las personas deben recibir vacunas de refuerzo lo antes posible, dijo Gupta en el comunicado.

"Las personas que sólo han recibido dos dosis de la vacuna -o peor aún, ninguna- siguen corriendo un riesgo importante de contraer la COVID-19, y algunas desarrollarán una enfermedad grave", ha dicho. "El gran número de nuevos casos que estamos viendo cada día refuerza la necesidad de que todo el mundo se ponga la vacuna lo antes posible".