Milo sin leche y "cerdo" sin carne: Nestlé y otras marcas apuestan a lo grande por los alimentos de origen vegetal en Asia
La leche de chocolate Milo es muy popular en el sudeste asiático desde hace décadas. Ahora, el favorito para el desayuno y la merienda está a punto de cambiar: el cacao en polvo se ofrecerá como bebida preparada sin lácteos.
El producto es uno de los más recientes inventos de Nestlé basados en plantas, y se lanzará en la región esta semana, dijo la compañía a CNN Business. A partir del jueves, la bebida llegará a los supermercados de Malasia, y la multinacional suiza tiene previsto venderla pronto en otros países. (La empresa ya ofrece en Australia y Nueva Zelanda Milo a base de plantas, pero en la forma tradicional de polvo).
"Lo nuestro es dar opciones", dijo en una entrevista Juan Aranols, jefe de Nestlé en Malasia y Singapur. "Pensamos que con este creciente interés por los productos de origen vegetal, ¿por qué no dar el sabor de Milo que a todo el mundo le gusta en una solución que sea de origen vegetal?".
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Tradicionalmente, el Milo se elabora con cacao, extracto de malta y leche desnatada, mientras que la versión vegetal sustituye la leche en polvo por soja y avena. Esta iniciativa es el último ejemplo de empresas que llevan la tendencia vegetal a Asia.
En los últimos años, marcas occidentales como Nestlé (NSRGY), Impossible y Beyond Meat (BYND) han aprovechado el creciente apetito por este tipo de alimentos y bebidas en Occidente. Ahora, se dirigen al este, recaudando nuevos fondos para dirigirse al crecimiento en la región, lanzando productos creados específicamente para los consumidores asiáticos y estableciendo nuevas fábricas sobre el terreno.
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El nuevo Milo de Nestlé, a base de plantas y listo para beber, en producción en una línea de fabricación. La bebida se lanzará esta semana en Malasia. Crédito: Nestlé
La comida de origen vegetal ya es popular en algunas partes de Asia, pero está ganando nuevos adeptos por diversas razones, desde los clientes que quieren adoptar una dieta más sana hasta la preocupación por el impacto de la carne en el medio ambiente.
Algunos consumidores simplemente quieren participar en una nueva tendencia de moda, mientras que muchos consumidores de carne más jóvenes quieren convertirse en "flexitarianos", es decir, personas que deciden renunciar a la carne uno o dos días a la semana. Para las empresas de alimentos y bebidas , esto se traduce en una oportunidad de más de 25.000 millones de dólares en la región.
"La marea está cambiando", declaró David Yeung, fundador de Green Monday, una de las pocas empresas autóctonas ampliamente reconocidas en Asia. Esta empresa de Hong Kong utiliza setas shiitake, guisantes, soja y arroz para elaborar su producto "OmniPork".
"Finalmente, el concepto de proteína alternativa y de productos lácteos alternativos se está convirtiendo en la corriente principal", dijo a CNN Business.
Fiebre por las plantas
Cuando Yeung puso en marcha su negocio en 2012, muchos asiáticos creían que una dieta vegetariana significaba comer "ensalada, o solo tofu, tofu, tofu", dijo.
"Hace tres años, cuando presentábamos esto a los supermercados, decían: 'Esto no se va a vender. ¿Qué es esto? No había antecedentes", dijo. "Ahora la gente dice: 'Oh, lo vegetal está tan extendido en Hong Kong'".
Si entras en un Starbucks (SBUX) de China continental, lo más probable es que veas en el menú OmniPork de Green Monday o su socio estadounidense, Beyond Meat. La nueva empresa de Hong Kong ha recaudado hasta la fecha más de 100 millones de dólares de inversores como James Cameron y Bono.
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Beyond Meat también ha causado sensación al asociarse con otros actores en China, como Alibaba (BABA) y Yum China (YUMC), el propietario local de KFC, Taco Bell y Pizza Hut, al tiempo que ha presentado una carne de cerdo picada sin carne diseñada exclusivamente para los consumidores chinos. El miércoles, marcó otro hito con la apertura de una nueva planta de fabricación cerca de Shanghai.
Beyond Meat no es la única empresa que está adaptando su enfoque al mercado local. El año pasado, Nestlé creó su primera fábrica de productos vegetales en Asia, como parte de una inversión de 730 millones de yuanes (111,5 millones de dólares). La fábrica, situada en la ciudad portuaria china de Tianjin, ha lanzado desde entonces una línea de hamburguesas, salchichas y nuggets sin carne, así como su propia versión de las especialidades chinas, como el pollo kung pao, la panza de cerdo y las albóndigas estofadas.
En Hong Kong y Singapur, Impossible afirma haber duplicado el número de restaurantes que venden sus productos, incluso durante la pandemia de coronavirus. La empresa californiana recaudó 500 millones de dólares el año pasado, sobre todo de inversores de peso en Asia.
Los datos apuntan a un aumento constante de la demanda regional en los últimos años. En 2020, las industrias de sustitutos de la carne y la leche en Asia-Pacífico tenían un valor combinado de 25.600 millones de dólares, frente a los 21.500 millones de dólares de cinco años antes, según el proveedor de estudios de mercado Euromonitor International.
El gobierno de Singapur también ha aprovechado la tendencia, dando a las empresas más incentivos. "Vemos la creciente demanda de proteínas alternativas... como una oportunidad que mejoraría la seguridad alimentaria del mundo", según Johnny Teo, director ejecutivo de alimentación, sanidad y biomedicina de Enterprise Singapore, una agencia oficial centrada en el desarrollo empresarial de la ciudad-estado.
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Para ello, el gobierno está tomando medidas para impulsar el crecimiento en este espacio, invirtiendo en nuevas empresas y comprometiendo al menos 144 millones de dólares de Singapur (107 millones de dólares) en áreas que incluyen la proteína alternativa, escribió en un blog el año pasado.
También China se ha fijado objetivos para reducir su consumo de carne. En 2016, la Sociedad China de Nutrición publicó unas directrices dietéticas que sugerían comer entre 40 y 75 gramos de carne al día, algo menos que los 50 a 75 gramos de consumo diario recomendados en 2007. El grupo, que está afiliado al gobierno pero no lo dirige, publica las directrices una vez cada década.
"Ha habido una revolución en este sector", dijo el presidente de Impossible Foods, Dennis Woodside, en una entrevista con CNN Business. "Estamos viendo cómo se desarrolla en Asia -en toda Asia- en particular".
La competencia se calienta
Pero el éxito en esta región de rápido crecimiento puede no ser fácil. La competencia es feroz y, en algunos casos, las empresas se han topado con obstáculos normativos.
Impossible, el ejemplo más destacado, sigue esperando la luz verde para operar en China continental, donde espera lanzarse al menos desde 2019. Los reguladores han estado examinando su ingrediente estrella, el "hemo", una molécula que contiene hierro y que se obtiene de la levadura modificada genéticamente y es prácticamente "lo que hace que la carne sepa a carne", según la empresa.
Woodside admitió que la incertidumbre se había convertido en un reto, pero dijo que "confiamos en que el resultado sea positivo". La empresa está trabajando estrechamente con los organismos reguladores y está contratando un director general para China, añadió. También se encuentra en la última fase de las conversaciones de para lanzarse en Tailandia, y recientemente ha obtenido la aprobación para empezar a hacer negocios de en Australia y Nueva Zelanda.
Las alternativas populares a la carne han existido durante generaciones en las naciones más grandes de Asia. La India, por ejemplo, tiene una población predominantemente vegetariana y una vibrante cultura gastronómica. Y en China, la gente lleva siglos elaborando sus propios platos de carne falsa con setas, frutos secos y verduras.
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Los ejecutivos dicen que no intentan competir con esas ofertas; sólo esperan dar más opciones a la gente.
"Siempre nos gusta decir que somos un producto de tercera generación", afirma Blair Crichton, cofundador de Karana, una startup con sede en Singapur, que vende imitaciones de cerdo hechas con jackfruit.
Crichton señaló que ya ha habido "mucha innovación en Asia y algunos productos increíbles". Su empresa pretende rendir homenaje a eso experimentando más con ingredientes regionales y sirviendo comida reconfortante basada en plantas, como dumplings y bollos, o "baos".
Nestlé, la mayor empresa alimentaria del mundo, está probando un enfoque diferente. Parte del plan del gigante suizo consiste en aprovechar el amor por sus marcas tradicionales, lanzando versiones vegetales de todo tipo de productos, desde el café con leche Nescafé en Japón hasta el Nesquik en Estados Unidos.
"Tenemos el alcance geográfico, y tenemos la capacidad de distribución tanto dentro como fuera del hogar", dijo Chris Johnson, director general de Nestlé para Asia, Oceanía y África subsahariana. "Esas son las cosas que Nestlé aporta a la fiesta y que me hacen sentirme seguro".
La "carne" sin carne de Impossible Foods servida como plato de krapow con huevo frito en el Café Siam, un restaurante de Hong Kong.
Johnson, que trabaja en Nestlé desde la década de 1980, dijo que la empresa ha evolucionado internamente en su carrera por llegar a lo más alto en el ámbito de las plantas. "Nunca había visto la velocidad de innovación, es decir, pasar de la idea al lanzamiento... tan rápido como lo hemos hecho", dijo.
Por ejemplo, los investigadores sólo tardaron nueve meses en introducir y poner en marcha una alternativa al atún de origen vegetal en Suiza. Y en cierto modo, la empresa se está arriesgando en Asia, según el ejecutivo.
"Solíamos ser muy cuidadosos antes de hacer... inversiones para producir cosas", dijo Johnson. "Pero en realidad hemos invertido por delante de la demanda, en el caso de China y Malasia. Así que estamos haciendo grandes apuestas ahí".
- Shawn Deng, de CNN, contribuyó a este informe.
