Los psicodélicos podrían tratar la depresión invadiendo las células cerebrales
Las drogas psicodélicas han demostrado ser prometedoras como terapias para la depresión difícil de tratar. Ahora, los científicos tienen una posible explicación: Las drogas pueden ser capaces de atravesar las membranas externas de las células cerebrales y, esencialmente, activar interruptores dentro de las células que otros tratamientos de la depresión no pueden.
Las conclusiones del nuevo estudio, publicado el 16 de febrero en la revista Science (se abre en una nueva pestaña), pueden ayudar a explicar por qué, en algunos casos, los psicodélicos, junto con la terapia de conversación, funcionan mejor y más rápido para los pacientes que los antidepresivos tradicionales, informó The Scientist (se abre en una nueva pestaña).
Los psicodélicos incluyen el LSD; la N,N-Dimetiltriptamina (DMT), que se encuentra en la bebida psicoactiva ayahuasca; y la psilocibina, el compuesto activo de las setas mágicas. Se sabe que todas estas sustancias se conectan a una estructura denominada receptor de serotonina 2A, que se une al mensajero químico serotonina. Estos receptores aparecen en altas concentraciones en la superficie arrugada del cerebro, la corteza cerebral, y pueden encontrarse tanto en la superficie externa de las células cerebrales como en su interior.
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En concreto, en las células de la corteza cerebral, los receptores se encuentran en la superficie de las células y agrupados alrededor del llamado cuerpo de Golgi en el interior de la célula, que se encarga de empaquetar y transportar las proteínas, informaron los investigadores.
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Investigaciones anteriores sugieren que los efectos beneficiosos de los psicodélicos pueden deberse a su capacidad para activar los receptores de serotonina 2A, lo que, a su vez, anima a las células cerebrales a forjar nuevas conexiones entre sí. Pero dado que la serotonina también puede activar estos receptores, cabía preguntarse por qué los psicodélicos parecen funcionar de forma diferente a los antidepresivos tradicionales, según declaró a The Scientist el autor principal David Olson, director del Instituto de Psicodélicos y Neuroterapéuticos de la Universidad de California en Davis.
(Los antidepresivos -incluidos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS- suelen actuar aumentando la cantidad de serotonina en los espacios entre las células cerebrales).
Mediante diversos experimentos en placas de laboratorio y roedores, el equipo de Olson descubrió que, aunque la serotonina se une fácilmente a los receptores del exterior de las células cerebrales, no puede atravesar con facilidad las membranas exteriores grasas de las células para llegar a los receptores adicionales de su interior. Al igual que el agua y el aceite no se mezclan, la serotonina no puede atravesar fácilmente las membranas celulares porque sus estructuras químicas no encajan.
Sin embargo, el equipo descubrió que varias drogas psicodélicas pueden deslizarse a través de estas membranas; esto se debe a que son mucho menos polares que la serotonina, lo que significa que son más "grasientas" y no tienen un extremo positivo y otro negativo. Una vez dentro de una célula cerebral, los psicodélicos se conectan a los receptores internos de serotonina 2A que la serotonina no puede alcanzar.
En sus experimentos, el equipo descubrió que modificando la serotonina para hacerla menos polar, podían aumentar la capacidad de las moléculas para crear nuevas conexiones entre neuronas. Según la hipótesis del equipo, esto se debía probablemente a que la sustancia química atravesaba las membranas de las células y activaba sus receptores internos de serotonina.
También mostraron el efecto contrario. Cuando los investigadores modificaron la DMT y la psilocina (que el cuerpo produce cuando descompone la psilocibina) para hacerlas más polares, descubrieron que estas drogas modificadas eran menos capaces de atravesar las membranas de las neuronas de las ratas y, por tanto, no podían potenciar su conectividad.
El equipo también modificó genéticamente ratones para que la serotonina pudiera pasar más fácilmente a sus neuronas, y descubrió que la sustancia química potenciaba la conectividad cerebral como lo haría un psicodélico, según The Scientist.
El estudio no puede descartar por completo que la serotonina pueda atravesar las membranas celulares, hasta cierto punto, informó The Scientist. Pero la investigación insinúa que los psicodélicos podrían tratar la depresión, en parte, desencadenando efectos en el cerebro que los antidepresivos estándar normalmente no pueden.
El estudio también plantea preguntas sobre por qué las células cerebrales contienen tantos receptores a los que la serotonina no puede llegar: podría ser que una sustancia química diferente pueda acceder a los receptores y activarlos, o quizá los receptores sólo se acumulan en la célula temporalmente mientras esperan a ser enviados a la superficie celular, sugirió Olson.
