Estas células cerebrales con forma de estrella podrían ayudarnos a entender las raíces biológicas de la depresión
Las personas con depresión tienen una característica distintiva en sus cerebros: Tienen menos astrocitos, un tipo de célula cerebral con forma de estrella, en comparación con los cerebros de las personas sin trastornos mentales, según un nuevo estudio.
"Los astrocitos se ven enormemente afectados en la depresión" en cuanto a su número de células, dijo a Live Science Liam O'Leary, coautor del estudio y candidato a doctor en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad McGill de Montreal. "Hasta ahora se sabía que esto ocurría, pero aquí mostramos que ocurre en todo el cerebro" y no en una región cerebral específica. Esto "nos hace pensar que esto [la menor cantidad de astrocitos] es una parte mucho mayor de la depresión, que podría ser susceptible de nuevas estrategias de tratamiento", dijo.
El estudio, publicado el 4 de febrero en la revista Frontiers in Psychiatry, se suma a un creciente número de investigaciones que sugieren que los astrocitos pueden desempeñar un papel en la depresión. Según los autores, el desarrollo de fármacos que aumenten el número de astrocitos o favorezcan sus funciones podría ser una nueva vía para el tratamiento de la depresión.
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"La noticia prometedora es que, a diferencia de las neuronas, el cerebro humano adulto produce continuamente muchos astrocitos nuevos", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Naguib Mechawar, profesor del Departamento de Psiquiatría de la Universidad McGill. "Encontrar formas de reforzar estas funciones cerebrales naturales podría mejorar los síntomas de los individuos deprimidos".
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"Estrellas" en el cerebro
Los astrocitos, llamados así por sus numerosos apéndices que les dan una forma de estrella, proporcionan energía a las neuronas y favorecen la neurotransmisión, es decir, la transmisión de señales cerebrales, aunque no envían ellos mismos señales eléctricas, explicó O'Leary. Los astrocitos pertenecen a un grupo de "células auxiliares" del cerebro conocidas como células gliales. Los científicos solían pensar que las células gliales -denominadas así por el griego "glia", que significa pegamento- se limitaban a proporcionar apoyo estructural a las neuronas "como un andamio físico", dijo O'Leary. "Pero ahora nos damos cuenta de que la glía tiene papeles "activos" en la función cerebral, por lo que son mucho más que células de apoyo".
Los primeros estudios de los cerebros postmortem de personas con depresión descubrieron que algunas regiones del cerebro tenían menos células gliales, aunque no estaba claro qué tipo de célula glial estaba afectada, dijo O'Leary a Live Science. Estudios posteriores descubrieron que en varias regiones del cerebro -como la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal- las personas con depresión tenían una menor densidad de astrocitos que producían una proteína llamada GFAP, que puede servir como marcador de astrocitos.
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Para confirmar que estos cambios relacionados con la depresión afectaban a los astrocitos en general, y no sólo a los que contenían GFAP, O'Leary y sus colegas buscaron un marcador de astrocitos diferente, la vimentina, en los cerebros de personas con y sin depresión.
Los investigadores marcaron las dos proteínas marcadoras de astrocitos, GFAP y vimentina, en los cerebros postmortem de 10 personas con depresión que murieron por suicidio y en los de 10 personas sin trastornos psiquiátricos que murieron repentinamente por causas no relacionadas con la salud mental. Los investigadores examinaron tres regiones cerebrales diferentes -la corteza prefrontal, el tálamo y el núcleo caudado- que se cree que están implicadas en la regulación de las emociones, dijo O'Leary. En general, las densidades de astrocitos eran menores en los cerebros postmortem de las personas con depresión que en las que no la padecían...
"Lo que es único en este estudio es la cantidad de cosas que se observaron al mismo tiempo y lo sorprendentes que fueron las diferencias y lo consistentes que fueron", dijo O'Leary. "La mayoría de los estudios sobre la depresión sólo analizan una región del cerebro con un marcador", dijo. Pero en el nuevo estudio, los investigadores investigaron múltiples regiones cerebrales con múltiples marcadores, y encontraron que "la mayoría de ellos tenían el mismo cambio, esta disminución en el número de astrocitos", dijo.
"Parece que hay un cambio bastante generalizado en esos astrocitos, se mire por donde se mire", dijo José Javier Miguel-Hidalgo, profesor de psiquiatría y comportamiento humano en el Centro Médico de la Universidad de Mississippi. Miguel-Hidalgo no participó en el nuevo estudio, pero es autor de muchos de los primeros trabajos sobre astrocitos y depresión.
Según O'Leary, para comprender la relación entre la reducción de la densidad de astrocitos y la depresión habrá que seguir investigando. No se sabe, por ejemplo, si las personas con depresión pierden astrocitos con el tiempo o si tienen menos astrocitos para empezar, dijo. "Con el tejido postmortem, sólo podemos ver una instantánea de la anatomía", añadió. "Así que la explicación funcional realmente tiene que venir de los estudios con animales, que pueden probar algo y encontrar una diferencia".
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Una reducción de los astrocitos en las regiones cerebrales estudiadas aquí puede tener efectos negativos porque estas regiones cerebrales conforman un circuito que se considera importante para la toma de decisiones y la regulación emocional, funciones afectadas por la depresión, dijo O'Leary. Con menos astrocitos que los apoyen, las neuronas de este circuito podrían no funcionar tan bien como lo harían. Las anomalías en el córtex prefrontal también parecen estar relacionadas con la impulsividad, que puede desempeñar un papel en el suicidio en algunos casos, dijo O'Leary.
Los investigadores esperan que estos nuevos conocimientos sobre la relación entre astrocitos y depresión puedan apuntar a futuros tratamientos para la depresión.
Hasta ahora no se ha desarrollado ningún antidepresivo que se dirija directamente a los astrocitos, dijo O'Leary. Sin embargo, algunos investigadores creen que la ketamina -que puede tener un rápido efecto antidepresivo- puede funcionar en parte dirigiéndose a los astrocitos, dijo.
Es más, algunas investigaciones han descubierto que los antidepresivos pueden potenciar la función de los astrocitos e incluso pueden aumentar su número en modelos animales de depresión, dijo Miguel-Hidalgo a Live Science. "¿Podemos utilizar esa información para diseñar tratamientos dirigidos específicamente a los astrocitos? El futuro lo dirá, pero creo que la posibilidad está ahí", dijo.
Si tú o alguien que conoces necesita ayuda, ponte en contacto con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio en el 1-800-273-8255 (1-800-273-TALK).
Nota del editor: Este artículo se actualizó el 5 de febrero para eliminar una afirmación sobre la aprobación de la ketamina para el tratamiento de la depresión resistente. La ketamina en sí no está aprobada para este uso.
