¿Los escáneres CT causan cáncer? Un estudio encuentra que la imagenología puede impulsar 1 de cada 20 casos en EE. UU. cada año

• Las tomografías computarizadas (CT) podrían causar el 5% de los cánceres en EE. UU. cada año, según un nuevo estudio.
• Los rayos X exponen a las personas a radiación ionizante, que puede provocar daño en el ADN.
• Antes de realizarse un escáner CT, los expertos recomiendan hablar con su médico sobre los beneficios y riesgos de la imagenología.

Las tomografías computarizadas (CT) son una parte fundamental de la atención médica en EE. UU. Estos sofisticados rayos X brindan a los médicos vistas detalladas de lo que sucede dentro del cuerpo, permitiéndoles realizar diagnósticos, monitorear el progreso del tratamiento, localizar lesiones o tumores, y más.

Pero la tecnología no solo detecta problemas de salud. En algunos casos, investigaciones recientes sugieren que también puede causarlos. En el futuro, los escáneres CT podrían representar aproximadamente el 5% de los cánceres diagnosticados anualmente en EE. UU., según un estudio publicado recientemente en JAMA Internal Medicine.

El estudio no es el primero en sugerir que los escáneres CT pueden contribuir al riesgo de cáncer. La tecnología expone a las personas a radiación ionizante, que los médicos e investigadores han sabido durante mucho tiempo que puede causar daño en el ADN.

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“Parte de ese daño puede repararse”, explicó la autora principal del nuevo estudio, Rebecca Smith-Bindman, MD, profesora de epidemiología y bioestadística en la Universidad de California, San Francisco. “Pero parte de él persiste, y eso es lo que conduce a cáncer conocido”.

A pesar de esa posibilidad, “los posibles daños de los escáneres CT a menudo se pasan por alto”, dijo Smith-Bindman. Su equipo se propuso corregir esa situación cuantificando el número de cánceres que se originan a partir de la imagenología CT.

¿Con qué frecuencia los escáneres CT conducen a cáncer?

Investigaciones anteriores también han intentado medir qué tan a menudo los escáneres CT conducen a casos de cáncer, pero las estimaciones anteriores se han vuelto obsoletas a medida que la tecnología explota en popularidad. Los escáneres CT se utilizan aproximadamente un 30% más hoy que en 2007, según el nuevo estudio, impulsados por factores como la tecnología en avance, una población envejecida y prácticas de atención médica cambiantes.

“A menudo es más fácil para un médico pedir una prueba que pasar tiempo con un paciente averiguando qué está sucediendo”, dijo Smith-Bindman, agregando que los pacientes a veces también piden pruebas innecesarias.

Para llegar a una estimación más actual, el equipo de Smith-Bindman se centró en los aproximadamente 93 millones de escáneres CT realizados a 61.5 millones de estadounidenses solo en 2023. Utilizando varias fuentes de datos, estimaron las edades y sexos de esos pacientes, los tipos de escáneres que recibieron y las dosis de radiación a las que probablemente estaban expuestos. Luego, utilizaron una calculadora de riesgos creada por el Instituto Nacional del Cáncer para estimar cuántos cánceres futuros probablemente resultarían de esas pruebas.

Cuando todo se dijo y hecho, concluyeron que los escáneres eventualmente causarían alrededor de 103,000 cánceres, afectando órganos como los pulmones, colon, vejiga, mama, y más. Si las prácticas de imagenología y las tasas de cáncer actuales se mantienen constantes, los escáneres CT podrían eventualmente ser responsables de aproximadamente el 5% de los diagnósticos anuales, estimaron los investigadores.

“Que algo represente el 5% de todos los cánceres es bastante significativo”, dijo Smith-Bindman. Factores de riesgo de cáncer bien conocidos, como la obesidad y el consumo de alcohol, son responsables de aproximadamente tantas diagnósticos, señaló.

Es importante recordar que los números en el estudio son estimaciones basadas en modelos matemáticos, no resultados de pacientes reales. Es “un poco exagerado” concluir que un solo factor de riesgo causa un porcentaje específico de cánceres, especialmente basado en un estudio de modelado.

Sin embargo, es cierto que los escáneres CT, como la mayoría de los procedimientos médicos, no son totalmente libres de riesgos. Los pacientes y sus médicos deben trabajar juntos para decidir cuándo los beneficios superan las desventajas, y viceversa.

Hay muchas ocasiones en las que la tomografía computarizada vale la pena, dijo Max Wintermark, MD, presidente del departamento de neurorradiología en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas. Si alguien está involucrado en un accidente traumático, por ejemplo, la tomografía computarizada puede detectar rápidamente lesiones que amenazan la vida que, de otro modo, no podrían detectarse, permitiendo tratarlas adecuadamente.

La tecnología también puede ser crucial para monitorear ciertas enfermedades y guiar cirugías.

Pero hay ocasiones en que los pacientes pueden saltarse la prueba o optar por un método que no los exponga a radiación, como la imagenología por resonancia magnética (MRI) o ultrasonido.

“La manera de reducir el riesgo de cáncer es reducir pruebas innecesarias”, coincidió Smith-Bindman. “La segunda forma es reducir las dosis de radiación para cada escáner”. Smith-Bindman recomendó que los pacientes que necesitan un escáner CT pidan a su equipo de atención médica que utilicen la dosis más baja efectiva posible.

¿Quién está más en riesgo?

Es especialmente importante que los padres hagan esas preguntas en nombre de sus hijos. Su estudio estimó que cuanto más joven es alguien, mayor es su riesgo de cáncer tras un escáner CT. Se pensaba que los bebés escaneados antes de cumplir un año tenían 10 veces más probabilidades de contraer cáncer que las personas mayores en el estudio, quizás porque sus cuerpos aún se están desarrollando y tienen décadas de vida por delante, dando al cáncer más tiempo para desarrollarse.

Sin embargo, los adultos se someten a muchos más escáneres que los niños y bebés, por lo que representaron una parte mucho mayor de los casos de cáncer estimados: alrededor de 93,000 de los 103,000.

Mientras que las conclusiones del estudio pueden ser alarmantes, los pacientes de todas las edades deben sentirse tranquilos de que “detrás de cada escáner CT, hay un equipo de expertos”. Los radiólogos son médicos y están capacitados para revisar las características únicas de un paciente y sus antecedentes médicos para asegurarse de que los riesgos y beneficios estén equilibrados tanto como sea posible.

“Tomamos los resultados de este estudio, y todos los otros estudios que se han publicado sobre este tema, muy, muy en serio. Hacemos todo lo posible para minimizar el riesgo y averiguar si hay una prueba alternativa disponible.”