Los científicos investigan el misterio del "asma de tormenta" que envió a miles de personas a urgencias
Las llamadas a los servicios de urgencias se dispararon tras una tormenta eléctrica que azotó Melbourne (Australia) en 2016. Fue un raro brote de "asma de tormenta", el más grave jamás registrado.
Ahora, un nuevo modelo, publicado el 14 de abril en la revista PLOS One, insinúa que una combinación de rayos, ráfagas de viento, baja humedad y granos de polen que estallan puede ser la causa del aumento de los ataques de asma tras la tormenta, que contribuyó a la muerte de 10 personas.
Como su nombre indica, los brotes de asma por tormentas eléctricas se producen cuando una tormenta que pasa dispersa partículas de alérgenos en el aire, lo que desencadena ataques de asma en personas susceptibles, según la Asociación Americana del Pulmón. Las personas que corren más riesgo son: las que tienen asma diagnosticada, sobre todo si su enfermedad está mal controlada; las que tienen asma no diagnosticada; y las que tienen fiebre del heno estacional o alergia a la hierba del centeno, según un informe de 2017 del Jefe de Sanidad del Gobierno del Estado de Victoria.
Los científicos resuelven por fin el "misterio del asesinato" de 390 millones de años de un antiguo supercontinente
Los científicos podrían poner a los astronautas que viajan a Marte en "animación suspendida" mediante ondas sonoras, según sugiere un estudio con ratones.
Duendes, sprites y chorros azules: Los rayos más extraños de la Tierra
Aunque las tormentas eléctricas retumban en el cielo con bastante frecuencia, los casos de asma por tormentas eléctricas son bastante raros. Desde que se registró el primer episodio de asma por tormenta eléctrica en 1983, han aparecido 22 relatos de este fenómeno en la literatura médica, según explicó en un correo electrónico la primera autora, Kathryn Emmerson, investigadora científica de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) de Australia.
De estos 22 brotes, 10 se produjeron en Australia, por lo que parece que el país es un "punto caliente" para este tipo de eventos, añadió.
El brote más grave hasta la fecha se produjo en la zona de Melbourne el 21 de noviembre de 2016, aproximadamente a las 17:30 hora local. Antes de la tormenta, el tiempo había sido caluroso, por encima de los 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit) y muy seco, dijo Emmerson. El aire contenía más de 133,4 granos de polen por yarda cúbica (102 granos por metro cúbico), lo que indica que la temporada de polen de hierba había alcanzado su punto máximo en Australia.
"El suceso se produjo en el punto álgido de la temporada de fiebre del heno, y la mayoría de los pacientes sufrían una respuesta alérgica en sus vías respiratorias", dijo Emmerson. Normalmente, los granos de polen de hierba de centeno -el principal culpable del brote- son demasiado grandes para llegar a las profundidades de los pulmones y, en su lugar, quedan atrapados en la nariz y la garganta; pero de alguna manera, durante la tormenta de 2016, las condiciones meteorológicas descompusieron estos granos en partículas más pequeñas, lo que desencadenó los síntomas del asma en un gran número de personas.
La tormenta empujó un muro de viento racheado a través de la región, pero dejó caer muy poca lluvia, sólo alrededor de 0,03 a 0,15 pulgadas (1 a 4 milímetros), según un informe del gobierno estatal de 2017. Una ola de alta humedad también siguió a la tormenta. Pero debido a la escasa lluvia, mucha gente se quedó fuera mientras pasaba la tormenta, lo que aumentó el número de personas expuestas al polen, señaló Emmerson.
Esa noche y el día siguiente, los proveedores de atención médica locales se vieron repentinamente inundados por una avalancha de pacientes que buscaban atención por afecciones respiratorias.
Los hospitales públicos de Melbourne y de la cercana Geelong registraron un aumento del 672% de los pacientes que llegaron a los servicios de urgencias con problemas respiratorios, en comparación con la media de esa época del año; eso supuso 3.365 casos más de los previstos según la media de tres años. Los servicios de transporte en ambulancia, los médicos de atención primaria locales y las farmacias también se vieron bombardeados con llamadas relacionadas con la atención médica de urgencia. Y al final, los síntomas de asma relacionados con la tormenta contribuyeron a la muerte de 10 personas, según el forense del estado.
Por supuesto, la gran pregunta es: ¿por qué se produjo este desastre? En el pasado, los científicos teorizaron que las corrientes descendentes de aire frío de las nubes de tormenta agitaron los granos de polen de hierba que había debajo, empujándolos hacia el cielo; una vez capturados dentro de las nubes, los granos de polen se saturaron de agua y comenzaron a estallar, según la teoría. Un estudio de 2016, publicado en el Journal of Applied Meteorology and Climatology, apoyó esta idea, señalando que el viento en las nubes también contribuye al estallido de los granos de polen, así como los rayos, en menor medida.
Nube en una botella - Proyectos de feria de ciencias
Tras el brote de Melbourne, el departamento de salud estatal quiso crear algún tipo de sistema de previsión para ayudar a predecir cuándo podría producirse otro brote. Emmerson y sus colegas se pusieron a trabajar en la creación de este sistema de previsión, pero descubrieron que la alta humedad, supuestamente el principal impulsor de la ruptura de los granos de polen, no era un predictor útil para los eventos de asma por tormentas.
Descubrimos que las condiciones de alta humedad, una medida de la cantidad de agua que hay en la atmósfera, se daban casi todas las tardes, lo que no es lo que se quiere de un sistema de alerta que predice un evento relativamente raro", dijo Emmerson. Por eso, si la alta humedad sirviera de base a su sistema de alerta, podría provocar demasiadas falsas alarmas". Para elaborar un modelo de previsión mejor, Emmerson y su equipo buscaron otras condiciones atmosféricas que pudieran preparar el terreno para los brotes de asma de las tormentas eléctricas.
Utilizando los datos del evento de 2016 como guía, el equipo elaboró modelos informáticos para comprobar cómo se rompen los granos de polen en el aire bajo diferentes condiciones meteorológicas; respaldaron estos modelos con experimentos de laboratorio, en los que sometieron los granos de polen a ráfagas de viento y pulsos eléctricos. Basándose en sus experimentos y modelos, descubrieron que hay varios fenómenos que actúan conjuntamente para romper los granos en pedazos, a saber, los vientos fuertes, los rayos y la acumulación y descarga de electricidad estática provocada por la baja humedad, como se vio justo antes de la tormenta de 2016.
CONTENIDO RELACIONADO-7 estrategias para los amantes del aire libre con alergias estacionales
-Las 5 alergias más comunes
9 mitos sobre las alergias estacionales
Pero, en particular, "el método de los rayos fue el único mecanismo que generó un patrón en [las partículas de subpolen] siguiendo la trayectoria de la tormenta", escribieron los autores. Suponiendo que la tormenta de 2016 tuviera una cola similar cargada de polen, esto podría explicar en cierto modo el momento y la distribución de las llamadas de emergencia a las ambulancias que se produjeron durante el evento, insinuando que los rayos pueden ser un desencadenante clave del asma por tormentas eléctricas.
Sin embargo, durante la fatídica tormenta, no cayeron muchos rayos dentro de Melbourne, donde se produjeron la mayoría de los ataques de asma, sino que cayeron al este y al sur de la ciudad, informó el medio de comunicación australiano 9News. Así que, aunque parecía haber cierta correlación entre los rayos y los ataques de asma, no era una explicación perfecta.
De hecho, "ninguno de los procesos probados satisfacía por completo nuestros requisitos para un sistema de alerta", lo que significa que ninguno se erigía como una señal totalmente fiable para predecir eventos de asma por tormentas eléctricas, dijo Emmerson a Live Science. "Todavía no hemos descifrado por completo el código de los desencadenantes del asma por tormentas eléctricas".
Por el momento, la mejor manera de predecir este tipo de eventos es vigilar las tormentas eléctricas asociadas a fuertes ráfagas de viento, al tiempo que se hace un seguimiento de los niveles de polen de hierba sin estallar en el aire. Emmerson y su equipo tienen previsto mejorar su modelo actual, en parte mediante una mejor estimación de la cantidad de granos de polen enteros y reventados en la parte alta de la atmósfera, cerca de las nubes.
